***

Руун проснулся от того, что земля дрожала и все вокруг осыпалось каменной крошкой, затрудняя дыхание и уменьшая радиус зрения.

Повсюду разносился шум: стоны боли, крики бойни и зов помощи. За окном была кромешная тьма, сообщая, что сейчас либо ночь, либо вечер.

Вскочив, он чуть ли не упал, когда его взгляд потемнел. Попытавшись растолкать Бурса, не добился никакого успеха, — тот и не шелохнулся.

— Давай, здоровяк, прошу тебя, вставай! Что-то надвигается!

«Неужели все же умер?» — не хотел верить в это Руун, но новая серия взрывов, из-за который более огромные куски потолка начали падать, заставила спохватиться и выбежать из этого зала, в поисках открытого пространства, чтобы его не задавило.

На путях он встречал тела охранником и людей разбойничьей наружности. Недалеко он слышал звуки скрещивания металла, но к счастью Рууна, на пути он никого не застал.

Ноги его неосознанно вывели к арене, где ещё днём он сражался. Сейчас здесь, прямо в центре арены зияла огромная дыра, ведущая вниз, куда и сыпался весь песок.

Недолго мешкая, безликий все же решился и схватив с ближайшего трупа меч, сиганул туда, сползая по песку.

Пред ним предстал один, единственный путь, который ничем не был освещаем, поскольку последние крохи света, испускаемые факелами, заканчивались в самом начале проема.

Прижав к одной из стен ладонь, он навострил слух, готовый ответить ударом меча на любой шорох и в таком положении медленно двинулся вдоль стены, стараясь не издавать никаких шумов, перед тем убеждаясь лишний раз, что под каждым его шагом твердая почва, а не пустота.

***

— Ты что, шутить удумал? Какой полоумный подорвал бы арену?! — Тирус, распорядитель арены, пребывал сейчас в бешенстве, вопя на одного из десятников стражи.

— С-сэр, но это действительно так! Прямо сейчас они убивают наших солдат. М-мы до сих пор не уверены в их целях.

— Да плевать мне на их цели! Веди, сейчас же!

Ещё ниразу за десятки лет Тирус не встречал настолько большой наглости, чтобы напасть на главную достопримечательность их острова, на которой базировалась большая часть его казны.

Прямо сейчас он собирал все силы, конденсируя прану в области сердца, готовясь в любой момент воплотить её через руки, разрывая тела нарушителей его спокойствия.

Стражник рядом с ним содрогнулся, когда увидел, как от рук его начальника идёт пепельная дымка, которая разъедала все в десятках сантиметрах от нее, включая рукава дорогой рубахи самого Тируса, открывая сейчас вид на его набухание, слегка темные вены.

***

Оратор, освещающий уже второй год все бои на арене сейчас метался в душевных терзаниях: всю жизнь он добивался этого места, что у него и получилось, благодаря своему острому уму и подвешенному языку.

Ему не составила труда понять, что он, как владелец пультов контроля всех фрагментатов, явно никак не отмоет с себя вину. Прямо сейчас он забрал с собой все ценное, что мог, и убегал из этого города, с этого острова, — он старался оказаться как можно дальше отсюда.

Он не знал, что произошло и почему, но их начальнику все равно нужен будет козел отпущения, для которого он служит лучшим кандидатом, — жизнь сама его подтолкнула к этому, теперь же все, что мог сделать бедный оратор — убегать, пока ноги несли его.

Вся дальнейшая жизнь будет в поисках тихого, забытого всеми уголка, поскольку его уже не отпустят, но обязательно наймут охотников за головами, дабы выследить его. Он лишь оттягивал неизбежное.

***

Аарон, так же известный, как один из пиратских баронов, последние десять лет наращивал свою мощь на своей территории.

Природа, что наделила северо-западный континент Готест горами, превратив его почти полностью в родину гномов, так же сотворила за ними, севернее, сорок островов, где собирались пираты, поскольку гномьи горы стали надежной крепостью и для них, а самим гномам не нужны были эти огрызки скальных островков, где почти не было земли, чтобы хоть что-то выращивать.

С тех пор там обосновались сорок страшнейший пиратов, постоянно сменяющие друг друга и передавая владения новому владельцу, но Аарон с самого начала был один из тех ископаемых, что не проиграли ни на одной пиратской дуэли, на которые капитаны кораблей любой из армад могли бросать вызов.

Сегодня он решил сделать решителеный шаг: отправить совсем зелёных новичков для отвлечения внимания, надеясь на выходах выловить всех сбежавших гладиаторов, прошедших испытания огнем и мечом, делая им предложение, от которого нельзя отказаться: стать частью его команды, ведь он всегда предпочитал качество количеству.

Ворг, его подчинённый, исполнил первую часть плана: вынес максимум драгоценностей и золотых с арены. Хоть он и знал, что мелкий полурослик явно что-то прикорманил, но каждый раз спускал это тому с рук, ведь тот брал совсем мало, чтобы спрятать под одеждой и не выдать себя ни звоном монет, ни выпуклостями под своим тряпьем.

К тому же, в этот раз добыча действительно грела его чёрное сердце. Лишь ради этого риск того стоял, но жадность все больше и больше охватывала его разум, — ему было мало, он хотел выжать все, что мог.

Он не был глуп, и если бы дело запахло гнилой рыбой, то он тут же бросил бы абсолютно все на дно, отдавая лучше все свое золото и команду кракену в пищу, только бы уйти отсюда живым, но пока все шло слишком хорошо: чья-то незримая, божественная рука, явно вела его.

Сейчас Аарон стоял у одного из выходом подземного туннеля, ожидая своей добычи. Именно отсюда должен был выйти самый желанный член команды, — кульминация была близка.

Его улыбка на обветренном морским воздухом, старческом лице, внушала мороз по коже тем нескольких пиратам рядом с ним паче, нежели раскрытая пасть морского дьявола, желающего пожрать их.

***

Ромус ощущал, как его преследуют неприятности одно за одной, будто неся проклятье тому, кто переступил одно из важнейших табу любого разбойника.

Несколько раз его пытались ограбить другие бандиты, хотя он шел заросшими путями и тропами, затем солдаты не хотели его впускать в город, а когда он оказался внутри — он не смог отплыть, поскольку Долор потерял ещё два города и остался лишь с этим, куда перебрался король.

Прямо сейчас город окружили, а солдаты ходили по улицам, выискивая оставшихся мужчин, дабы добровольно-принудительно призвать в ополчение.

Ему пришлось засесть в трущобах, ожидая, пока появится возможность, но и тут его не оставили: уже третий раз за два дня он ловил грабителей, что проникали в его дом. От трупов избавиться сейчас было бы накладно, из-за чего он их просто скидывал в угол небольшой лачуги.

Единственное, что его радовало: вечные холода, благодаря которым трупы все ещё не отдавали запахом разложения, а так же то, что его ночные вылазки заканчивались неплохо и он добывал себе еду.

Однако он и не догадывался, что все это время, незримо, словно его собственная тень, кто-то пристально следил за ним.

После того, как Шиоса благополучно сбежала от преследования, она отправилась куда глаза глядят.

В ту же ночь её посетила богиня, которой поклонялись многие темные эльфы: Шепчущая. Она указала ей путь, где она найдет след.

Больше ничего не было сказано, но Шиоса, отчасти поддетая своим женским любопытством, все же решила последовать за ним.

Спустя неделю она вышла на Ромуса, за которым с тех пор зачем-то следила из теней, окружающих его мир.

Где-то в глубине она надеялась встретить Рууна, что спас тогда её жизнь и даже вывел из той бойни. Они никогда не отличалась благородством или добротой, но сложно забыть, когда последний человек, от которого стал бы ждать помощи — разбойника, — все таки помогает тебе.

Разбойница не знала, чего хотела от нее Шепчущая, поскольку та говорит лишь со своими последователями, из-за чего Шиоса довольствовалась лишь указкой на след, но легенды гласили, что эта богиня никогда не делала ничего просто так и не являлась людям, не позволяя вынести выгоду и для себя самих с её появления.