С того момента жизнь Артема поделилась на две части: до и после этого приглашения. Благодаря сильному характеру, закаленному в детдоме, благодаря упорству и способности настойчиво идти к цели он быстро стал правой рукой профессора. То, чем он сейчас занимался, было не просто значимо – это был вопрос чрезвычайной важности для обороноспособности страны. И вся нынешняя жизнь Артема была посвящена только этому – у него не было ни семьи, ни дома в общепринятом понимании этого слова, поскольку все свое время он проводил на работе, не вылезая из лаборатории и бесконечных командировок.

Но дом Артем все-таки строил – свой, собственный, в котором мечтал когда-нибудь жить вместе с семьей. Платили в лаборатории очень даже неплохо, и Артем мог себе это позволить, к тому же тратить ему было, в общем-то, не на что, да и некогда. В мечтах дом представлялся ему той крепостью, той тихой гаванью, куда бы он мог всегда возвращаться, где бы его всегда ждали. Почти всю сознательную жизнь такого места у Артема не было, и строительство дома стало первым шагом на пути к мечте – большой и счастливой семье.

А подтолкнул его к началу строительства Максим. Он первым купил себе квартиру и стал заниматься ремонтом, хотя на тот момент жил один, был холост и даже ни с кем не встречался. В памяти Артема навсегда запечатлелся их разговор о будущем. Как они тогда обсуждали, каким его видят, делились своими планами и мечтами. Тогда Артем и решил для себя, что хочет иметь именно дом – собственный, кирпичный, пусть даже с небольшим кусочком земли, но поближе к Москве. Вместе с Максимом они подобрали для строительства прекрасный участок недалеко от Внуково: и столица, и аэропорт рядом. Как раз то, что надо!

Сейчас строительство подходило к концу и приближался период чистовой отделки. Вот здесь-то и возникли настоящие проблемы. В последнее время Артем постоянно находился в командировках, а если вдруг и оказывался в Москве, то с трудом находил пару свободных часов, чтобы выбраться на стройку. В итоге он решил, что, наверное, лучше воспользоваться услугами профессионального дизайнера, поскольку другого варианта просто не видел.

Все праздники он провел дома, отсыпаясь и набираясь сил на следующий год. Наконец новогодние каникулы завершились, и пора было возвращаться в Архангельск.

Такси остановилось напротив входа в аэропорт, Артем достал из багажника сумку и вошел в здание. Все вокруг куда-то спешили, и он, оглядевшись, тоже быстрым шагом направился к стойке. Зарегистрировавшись на рейс, он посмотрел на часы и решил, что еще есть время покурить, поэтому, нахлобучив шапку, снова вышел на улицу и достал сигареты. Конечно, давно пора бы бросить курить, но из-за постоянных разъездов, нервотрепок и работы в авральном режиме этот момент постоянно откладывался на потом.

На улице стоял мороз, вокруг почти никого не было, и лишь в стороне от входа девушка с небольшим пластиковым чемоданом отчаянно щелкала зажигалкой, которая никак не хотела гореть. Артем зажег огонек и поднес к девушке. Она прикурила и, поблагодарив, отвернулась. В голове у Артема что-то щелкнуло, и он попытался заглянуть ей в лицо. Девушка недоуменно посмотрела на него и спросила:

– Что?

– Инга?

Она пристально, но безрезультатно разглядывала Артема.

– Инга, вы меня не узнаете? – Он сдвинул шапку назад.

– Артем?

– Ну да, я!

– Оказывается, вы курите? – неодобрительно покачала головой она и едва заметно улыбнулась, выпустив струйку дыма.

– Я… это… хочу бросить… – От растерянности Артем даже смутился. – В перспективе.

– Раз хотите, то надо бросать. – Инга была беспощадна.

– Вы, случайно, учительницей в школе не работали? – улыбнулся Артем, к которому уже вернулась уверенность.

– Не увиливайте, – посмотрела на него Инга, и в ее глазах заплясали насмешливые огоньки.

Тогда Артем решил перейти в нападение:

– А сами почему не бросаете?

– Я об этом не объявляю, в отличие от вас. Или бросайте, или не говорите об этом. Вы же мужчина!

– А знаете что?.. – решительно начал Артем.

– Что? – подняла брови Инга.

Он затушил сигарету о край металлической пепельницы и с торжествующим видом произнес:

– Вот так!

– Смело, – сказала она. – В таком случае…

Инга посмотрела на свою сигарету, снова слегка улыбнулась и сделала то же самое:

– Вот так!

– Отлично, – одобрил Артем. – Давно надо было. Хорошо, что мы с вами повстречались!

– А вы, собственно, какими судьбами здесь? – спросила она.

– Улетаю.

– Вы прямо как Федор Конюхов. Не успели побыть дома и снова уезжаете. В кругосветку собрались?

Артем рассмеялся:

– Нет, не в кругосветку. В командировку. По работе.

– «Первым делом, первым делом – самолеты»? – вопросительно посмотрела она.

– Точно. – Он еще раз посмотрел на затухшую сигарету в пепельнице и предложил: – Инга, а не хотите ли по чашечке кофе, если не торопитесь?

– Вы угощаете? – улыбнулась она.

– Угощаю, – подтвердил он.

– Тогда согласна.

Они прошли в ближайшее кафе и сели за столик.

– А вы куда летите? – спросил Артем.

– Я, наоборот, возвращаюсь. Летала на несколько дней в Ригу.

– На экскурсию?

– Нет, я там жила до переезда в Москву.

– В Риге? – почему-то удивился Артем.

– Да. Ездила к друзьям в гости.

– Понятно. К молодому человеку! – заключил он.

– Думайте, что хотите, – нервно произнесла Инга.

– Простите, – он понял, что переборщил, – это не мое дело.

– Ничего, все равно не угадали. – Она тоже решила смягчить ситуацию. – Нет у меня никакого молодого человека. А в Ригу я летала, потому что в Москве живу совсем недавно, и друзьями, кроме Максима и Марго, еще не обзавелась. Вот и все объяснение.

– Это дело наживное. Оглянуться не успеете, как у вас будет полно друзей.

– Станете первым?

– Конечно стану! – радостно согласился он. – Только вот видите, какой я ненадежный товарищ: у меня сейчас столько работы, что даже на Новый год не успел вовремя приехать.

– А мне как раз кажется, что вы очень надежный. Просто тогда вас погода подвела.

«Внимание! Завершается регистрация на рейс SU-1330 до Архангельска. Просьба пассажиров пройти на посадку!» – раздалось отрезвляющее объявление из динамиков аэропорта.

– Мой! – нехотя произнес он. – Надо идти.

– Надо – значит надо! До свидания, Артем. Еще увидимся.

– Инга, а если я кое о чем тебя попрошу, сможешь помочь? – рассчитавшись и поднимая сумку со стула, спросил Артем.

– Мы уже на «ты»?

– Так мы же теперь вроде друзья.

– Ну, раз друзья – грех отказать в помощи! Только смотри, если будешь вспоминать о своих друзьях только на Восьмое марта, то наша дружба закончится, так и не начавшись, – весело предупредила Инга. – Выкладывай, что у тебя за дело!

– Мне нужно найти дизайнера. Я на паре сайтов оставил заявки, но пока никто не перезванивал. Каникулы!

– Дизайнера чего?

– Интерьера. Я строю дом, и сейчас как раз начинается внутренняя отделка. Необходимо выбирать обои, люстры, двери, а я в Москве практически не бываю. Но кто-то же должен этим заниматься!

– Хорошо. Придумаю что-нибудь.

«Повторяем: пассажиры рейса SU-1330 до Архангельска, просьба пройти на посадку!» – снова раздалось из динамиков.

– До свидания, Инга, я побежал! – Он перекинул сумку через плечо. – Тогда я позвоню?

– Конечно, Артем.

Они договорились встретиться в кафе.

Когда Максим вошел, Инга сидела за столиком и что-то рассматривала, склонившись над телефоном. Он бросил взгляд через ее плечо и увидел фотографию, присланную по Ватсапу: мужчина в огромной меховой шапке стоял, раскинув руки, а за его спиной виднелись бескрайние белоснежные сопки.

Это был Артем.

– Так- так… Очень мило.

– Скажи еще, что это не ты дал ему мой номер.

– Вот только не надо устраивать сцен. Думаешь, он мне не рассказал про вашу «неожиданную» встречу в аэропорту? – Максим сел напротив.