Я не поленился заглянуть в подшивку, благо та имелась прямо на почте, но единственным упоминанием клана «Феникс» за последние два месяца стал взрыв во время празднования совершеннолетия одного из наследников. Авери, то есть. Спасибо, про это происшествие я в курсе.

С другой стороны, отсутствие информации тоже показатель, пусть и не такой явный. Дутвайнов никто не вырезал, по крайней мере — прилюдно. Уже хоть что-то…

Я вернул подшивку служащему и поблагодарил его мелкой монетой, немного подняв тому настроение. На улице окончательно стемнело, вынудив горожан зажечь многочисленную иллюминацию, чуть более яркую, чем обычно. Праздник всё ж таки. Желания возвращаться в гостиницу не было никакого, и я побрёл куда глаза глядят, не разбирая дороги. Давно уже за собой заметил, что лучше всего мне думается во время ходьбы, путь даже и по комнате. А здесь такой простор и свежий воздух в придачу. Грех не воспользоваться.

А поразмышлять было о чём. И если молчание «родственников» не сильно меня волновало, то вот про разговор с Иолаем так не скажешь. Безопасник в который раз меня удивил, поделившись ценнейшей информацией. Вряд ли он отвёл от меня все подозрения, но ясно дал понять, что пока я остаюсь самим собой, ко мне не будет вопросов. К счастью, мои принципы идут вразрез с поведением типичного демона, и только это меня пока спасает.

Но блин, три штуки каждый поток?! И это только те, которых вычисляют. Реальная цифра должна быть гораздо выше. Не все же попаданцы — кровавые маньяки, в конце концов. Или засасывает сюда только подобных личностей за мелким исключением, вроде меня? Даже если так, поголовно тупыми они быть всё равно не могут.

У них есть доступ к воспоминаниям предыдущего владельца тела, а про демонов здесь в курсе даже дремучие крестьяне. Это не просто страшилка для непослушных детей, а объективная реальность — как нежить, гнилевики и прочая монстрятина. С ними необязательно сталкиваться, чтобы иметь о них представление. Все точно знают, зачем вокруг городов строят высокие стены, и зачем существует орден Серой Стражи.

Нужно быть очень недальновидным, чтобы обладая данной информацией вести себя беспечно. Однако некоторые всё равно умудряются нарваться, вопреки всему. Либо я чего-то пока не знаю. Есть ли те, кто не горит желанием никуда поступать и хочет провести тихую жизнь? Вполне возможно, ведь некоторые способности вполне годятся и для мирных отраслей. Хотя одарённые в массе всё равно мечтают попасть в армию, являющуюся единственным социальным лифтом.

Наверняка у некоторых попаданцев нет иного выбора, кроме как стать офицером. Особенно, если их призвали именно с этой целью, как меня. Инструменты для такого принуждения есть — проверено на собственной сердечной мышце. Очень эффективный аргумент. Но такое огромное количество переселенцев, а главное — разброс по сословиям ломает всю первоначальную картину.

Вряд ли незарегистрированных адептов магии Души так много, что их услугами пользуются все, кому не лень. Ну не может орден с их возможностями настолько не ловить мышей! Взять тех же видящих, которые в штате быть просто обязаны. Мне и раньше такое казалось маловероятным, ведь тёмный маг в случае поимки может выдать всех своих клиентов, включая самых высокопоставленных. Смотря как допрашивать. В прикормленных специалистов, работающих на конкретную семью, я ещё могу как-то поверить, а вот в вольнонаёмных художников — уже нет.

Ещё и со скидками некредитоспособному населению, ага.

Есть вариант, что это всё делается как раз для отвода глаз. Выгода очевидна для всех — и простолюдины получают шанс выбиться в люди, и аристократы избавляются от лишних подозрений. Звучит логично, только опять всё упирается в количество призывателей. Они что, стучатся по домам в поисках подходящих людей или пользуются услугами посредников? Потому что я очень сомневаюсь, что для такой процедуры подходит прямо любой человек. Не говоря уже о возрасте. С малышами слишком много мороки, а взрослые не годятся вовсе, потому что Дар открывается до совершеннолетия. И даже с подростками наверняка не всё так просто.

Так и представляю, что Проклятые маги ходят по городам и весям, развешивая объявления. Мол, у вас есть лишний спиногрыз подходящего возраста? Тогда мы идём к вам!

Да нет, бред какой-то. Скорее всего, процесс происходит без участия адептов. Хотя бы в некоторых случаях. Тут опять же есть два варианта — либо чужую душу действительно можно подхватить случайно, как насморк, либо нет. Во втором случае нужен ещё какой-то дополнительный фактор. И больше всего для этой роли подходит магический артефакт.

Например, ритуальный нож, который я разбил. Авери не помнит начало церемонии, но паренька явно готовили к процедуре — одна кровавая пентаграмма на груди чего стоит. И тот финальный удар, который должен был покончить с его душой… Пока всё сходится. Заодно это объясняет, почему в момент моего пробуждения рядом находился только глава семейства и его верная телохранительница.

Пока не совсем понятно, как такие штуки попадают в народ, хотя отследить их гораздо сложнее, чем мага конкретной специальности. Спасибо продемонстрированному хранилищу для Проклятого кольца. И уж простые жители империи вряд ли смогут всё правильно нарисовать. Значит, им всё-таки кто-то помогает, одалживая инвентарь с инструкцией.

Если приплюсовать сюда дядюшкин рассказ, то ситуация не так уж и плоха. Нам нужно искать не опального мага, скрывающегося чёрт знает где, а всего лишь один из артефактов, циркулирующих по империи. Учитывая близость главной академии государства руку ставлю на отсечение, что один экземплярчик есть прямо здесь, в городе. Уж больно велик соблазн у местных при виде подтянутых курсантов, чья жизнь почти сложилась.

А ещё нужно пошарить в академии. Например, у нашего горячо нелюбимого наставника.

Плохо то, что времени у нас в обрез. Тенденция с ослаблением Авери мне категорически не нравится. Если так пойдёт и дальше, то его душа отлетит на тот свет без всяких проклятий и кинжалов…

От тяжёлых размышлений меня отвлёк белый силуэт, мелькнувший в переулке напротив. Освещение там было скудноватым, так что толком разглядеть ничего не получилось, но это точно кто-то из сегодняшних виновников торжества. Чёрный гвардейский плащ заслонил бы часть фигуры, да и что делать личной охране императора в такой глуши?

Кстати, а в какой именно?

Я огляделся по сторонам и первым делом увидел неподалёку морской маяк, расположенный на крайней оконечности мыса вокруг лагуны. В отличие от сияющего шпиля на городской ратуше, этот ориентир видно лишь с припортового района. Значит, побережье где-то рядом. Однако вопрос, какого чёрта здесь забыл кто-то из курсантов, остаётся открытым. Из уцелевших заведений в округе — одна лишь «Весёлая Русалка». Публика там пусть и благодарна курсантам, но не слишком подходит для увлекательного времяпровождения. Всё остальное закрыто до лучших времён или хотя бы до начала рабочей недели.

Я чертыхнулся про себя и поспешил следом. Уж больно подозрительно выглядела такая встреча. Мне тут по-хорошему тоже делать нечего, но мои ноги сами меня привели в наиболее тихую и безлюдную часть города. Оставалась надежда на то, что я просто не рассмотрел вторую фигуру и это просто парочка романтиков, решивших полюбоваться ночным морем. В таком случае просто извинюсь и свалю.

Однако силуэт, снова появившийся впереди, двигался в полном одиночестве. Я всё ещё колебался, пока тот не попал в свет одного из придорожных фонарей. Ночным гулякой оказалась Рина Кавано, собственной персоной. Перепутать её тёмно-вишнёвые волосы было практически не с кем, да и характерная пружинистая походка выдавала язву с головой. Наверняка она там у себя многокилометровые кроссы наяривала постоянно, потому что ноги у неё очень рельефные.

Теперь поворачивать восвояси окончательно расхотелось. Из всех знакомых курсантов встретить здесь представительницу «Нетопырей» я ожидал меньше всего. Она сейчас должна отрываться в каком-нибудь пафосном заведении, куда не брезгуют заглянуть даже местные аристократы, а не шляться по тёмным подворотням.