Это Авери может нырнуть в забытьё, чтобы вернуться с новыми силами, мне же о таком остаётся лишь мечтать. Как белка в колесе, которое кто-то вдобавок ещё и поджёг смеху ради. Поэтому первым делом я направился в ближайшую харчевню. Ибо терпеть это издевательство над собой уже не было сил.

Неприметное заведение, разместившееся неподалёку от гостиницы, вряд ли имело высокий статус, но пахло возле него довольно вкусно. Мой желудок сразу же сделал стойку, забурчав едва ли не на всю улицу.

— А как же задание?! — всполошилась Криста, когда поняла, куда мы пришли.

— Ты что-то жевала сегодня? — я пропустил парочку работяг и придержал за ними входную дверь. — Кроме своих губ, разумеется.

Девушка спохватилась и пулей влетела внутрь. Но даже в полутёмном освещении зала я прекрасно видел, как пылают её щёки. Мы устроились в уголке, подальше от шумных компашек и принялись ждать официанта. Спустя несколько минут к нам никто так и не подошёл, и я понял, что мы при всём своём аристократическом воспитании рискуем остаться голодными. Пришлось прогуляться до стойки, выполненной в форме полукруга.

Помимо аналога бармена, что подливал пойло в протянутые стаканы, там скучал ещё один мужик в рабочем фартуке. Бородатый, с мощными руками и внушительным пузом.

— Уважаемый, нам бы поесть.

Мужик смерил меня беглым взглядом, после чего поинтересовался:

— А деньги есть?

Уставная форма выдавала меня с головой, так что вопрос был вполне очевидный. Здесь давно привыкли к голодным курсантам. А моя помятая физиономия никак не располагала к доверию.

— Найдутся, — уверил я его.

— Яйца, каша с поджаркой, рыба? — продолжил допрос мужик.

— Только не рыба, — невольно вздрогнул я. — Мясо есть?

— Найдётся, — кивнул работник харчевни. — Но тогда нужно подождать пол-оборота. Не меньше.

— Оно у вас там что, ещё живое бегает?

— Заказов много, — развёл он руками. — Праздник на носу, все гуляют.

Если честно, особого ажиотажа в заведении я не наблюдал. Половина столиков пустовала, ожидая вечернего наплыва посетителей. Народ только раскачивался, не считая явных пропойц.

— Понимаю, — кивнул я. — А поблизости ещё что-нибудь есть, где готовят быстро и не из рыбы?

— Довольно специфические у вас вкусы, юный господин, — хмыкнул мужик. — Привыкли, что перед вами все должны носиться?

— Да нет, просто тороплюсь, а от рыбы воротит.

— С чего это?

— Нанюхался за сегодня. Если не на всю жизнь, то на ближайшее время точно.

Новый изучающий взгляд вышел чуть дольше первого. Мужик даже подался чуть вперёд, что с его объёмным животом было не так уж и просто.

— Случайно не в порту?

— А где ж ещё. До сих пор в носу запах стоит.

— Что-то не особо в это верится, юный господин, уж простите…

— А вот скажи мне такую вещь, уважаемый, — не выдержал я, тоже подавшись навстречу, к самой стойке. — У тебя там внизу на полочке такая же сучковатая палка хранится, как в «Весёлой Русалке», или чего посерьёзнее?

— Для здешних забулдыг самое то, — хмуро ответил мне бородач. — А от клинков один вред и лишнее членовредительство.

— Тогда советую мешочек соли поблизости держать, вместе с бутылками, чьё содержимое хорошо горит. Посетители ведь разные бывают…

— Ну надо же! — удивлённо крякнул мужик, отстраняясь. — Значит, вы и есть те юнцы, что разнесли таверну и половину порта?

— Да нормально всё с «Русалкой», её всего-навсего подремонтировать немного нужно, — отмахнулся я от обвинений. — А судя по тому, что там собрались сегодня в нашу честь пить, там даже выпивка осталась.

— Да нет, вы с утырками всё напрочь побили, — с ухмылкой пояснил мужик. — Мы им пару бочонков вот недавно прикатили от себя. Я управляющего много лет знаю, грех не помочь в такой ситуёвине... Ладно, иди к своей красавице, сейчас вам всё принесут. Пить что будете?

— Воду.

— Ты издеваешься, что ли?

— Нам не гнилевиков поливать, — покачал я головой. — Мы есть хотим, а не нажраться.

— Да уж понимаю! Вино есть хорошее, сидр яблочный, настойка на жесть-траве. Хотя тебе, молодому, она конечно без надобности…

— Давай сидр, — не стал я рисковать. — Сколько с меня?

— За наш счёт, — не терпящим возражений тоном отмахнулся мужик.

Я поблагодарил его за щедрость и поспешил обратно к нашему столику, где уже отиралась троица нагловатых парней. Ни один из местных в своём уме вряд ли бы стал цепляться к девушке в форме, но эти ребята сами носили точно такую же. Старшие курсы, будь они неладны…

Не зря бородач меня обратно отправил.

— И вот этот рыжий сморчок твой кавалер? — хохотнул самый высокий из троицы, явный заводила. — Даже не верится!

Остальные весело поддакнули приятелю, и никто из беспечных балбесов даже не заметил, что я по дороге прихватил двузубую вилку с одного из столиков. Не нож, конечно, но при должном усердии таким прибором можно очень быстро испортить настроение. Однако не успел я приблизиться к старшекурсникам, как между нами встал один из разносчиков, что пробегал мимо. Назвать его простым официантом язык не поворачивался. Дюжий парень, который собой заслонил сразу всю троицу. Он перебросился с ребятами несколькими словами, после чего те нехотя потянулись на выход.

— Подрастайте скорее, мальцы, — бросил заводила напоследок.

— Непременно, — пообещал ему я, положив вилку к нам на стол.

Заждавшаяся меня Криста снова прикусила губу, но уже по другой причине. Представляю, как тяжело ей пришлось, чтобы не сорваться на этих троих балбесов. Нам только потасовки сейчас не хватало для полного счастья.

— Перестань себя жевать, нам скоро поесть принесут, — успокоил я девушку.

— Да ну тебя! Ты слышал, что эти уроды говорили?

— Догадываюсь. Но участвовать в дуэлях нам пока запрещено. Скорее всего, они просто хотели поставить нас «на счётчик».

— Чего-чего? Какие ещё счёты?

Я чуть не прикусил себе болтливый язык. На местном языке выражение прозвучало очень странно, так что пришлось выкручиваться:

— Нас специально провоцировали на конфликт, чтобы мы полезли в драку. А там уж нам непременно выставили бы счёт. Мол, так и так, вы теперь наши должники, иначе мы идём на вас жаловаться. Свидетелей полно, место людное. Дальше всё зависит от их фантазии и нашей сговорчивости.

— Как низко!

— Согласен. За такое бить мало.

— А зачем ты тогда вилку взял?

— Кушать хочу, аж зубы сводит, — буркнул я в ответ.

Тем временем тот самый плечистый работник харчевни вернулся к нам с полным подносом еды. Вот это я понимаю — оперативность! Тут были и яйца, обжаренные с овощами, и жирная каша с кусками свежеиспечённой лепёшки, и конечно же — мясо, только с жаровни. Я чуть слюной не подавился при одном только взгляде на этот оживший натюрморт. Следом детина бухнул на стол глиняный кувшин с двумя стаканами и так же шустро убежал прочь.

— Ты серьёзно собрался пить? — напряглась Криста при виде пузатой ёмкости.

— Не люблю давиться всухомятку.

Я разлил сидр и отсалютовал ей стаканом. Девушка принюхалась, после чего растянула прокушенные губы в виноватой улыбке:

— Прости, я просто сама не своя.

— Возвращайся скорей и приятного тебе аппетита!

Последнее можно было и не желать, потому что всю еду мы смели за считанные минуты, особо не заботясь об этикете. Пища оказалась просто божественной, но после того, как проклятый голод отступил, меня настойчиво потянуло в сон. Криста тоже выглядела слегка осовелой, пока из её горла внезапно не вырвалась сытая отрыжка. Да так громко, что нарочно и не получится. Выпучив глаза, она испуганно закрыла ладошками рот, и тут уж мне самому пришлось прикусить себе губу, чтобы не расхохотаться.

Девушка такого точно бы не оценила.

— А вот теперь можно и заданием заняться, — предложил я, еле справившись с приступом.

Пунцовая Снегурочка кивнула, и мы покинули гостеприимное заведение. В животе воцарилась приятная тяжесть, но свежий воздух быстро прочистил мне голову. Вторая Радиальная улица оказалась неподалёку, а вот до нужного пересечения нужно было хорошо так пройтись. Однако прогулка пошла нам обоим на пользу. Криста тоже пришла в себя и тихонько поведала обо всём, что знала про кольцо. Для этого мне пришлось взять её под руку, но так мы не отличались от обычной парочки, поэтому по дороге никто не обращал на нас внимания.