Рев мотоциклетных двигателей наполнил воздух, когда Зейн и Кас унеслись прочь, унося с собой мою жену, и я не сделал ничего, чтобы остановить их. Мои злобные планы были отброшены так же быстро, как и возникли, потому что я никак не мог прострелить их шины, когда в этом участвовала она.

Они тоже это знали, эти ублюдки. Кейт была их щитом, и они держали ее рядом, чтобы спастись от моего возмездия. Это знание одновременно и разозлило, и успокоило меня. Как бы сильно я ни хотел пронзить Жнецов за это нарушение правил, за этот буквальный акт войны против меня… Я не мог. Они будут держать ее в безопасности, охранять, защищать, а это было то, в чем я потерпел неудачу в последнее время.

Может быть, ей будет лучше с Зейном и его бандой преступников, по крайней мере, пока мы не сможем нейтрализовать угрозы против нее.

Мы втроем стояли в тишине, пока два мотоцикла исчезали в главных воротах нашего поместья, затем Коди повернулся ко мне с обвинением, четко написанным на его лице.

Я закрыл глаза, но не вздрогнул. Я знал, что будет дальше, задолго до того, как его кулак встретился с моей щекой, откинув мою голову назад и заставив зазвенеть в ушах.

Я заслужил это. И даже больше.

— Это на твоей совести, Арч, — прорычал он, сверкая убийственным взглядом, когда я, прищурившись, вытер губу. Он разбил ее, но я готов поспорить, что он хотел сделать гораздо хуже. — Всего этого гребаного бардака можно было бы избежать, если бы ты был честен с ней с самого первого дня!

Я непринужденно пожал плечами, что совершенно не соответствовало кричащей суматохе внутри меня.

— Ну, ты же знаешь, что говорят о плаче по пролитому молоку. Она это переживет.

На этот раз я не заметил удара – несмотря на то, как сильно я его заслужил — потому что он исходил от Стила и пришелся точно по почкам. Может, он и не заинтересован в соревновательных боях, но он тренировался с Коди и мной годами. Этот ублюдок мог сделать удар болезненным.

— Ты облажался, и ты потащил нас за собой, — прорычал Стил, его кулаки сжались, словно он хотел продолжать бить меня. — И ты никого не обманешь своим безразличным отношением, Арч. То, что ты отказался трахать ее, не значит, что ты не упал так же сильно.

Я рыкнул, но не смог заставить отрицание пройти через мои губы. Но он был неправ. Я держал ее на расстоянии, потому что знал, что этот день наступит. Они должны были сделать то же самое.

Они оба одарили меня отвратительными, разочарованными взглядами и, не говоря ни слова, направились обратно в особняк – мой особняк. Это было понятно, учитывая, что сказать было буквально нечего. Ничто не могло вернуть то, что я сделал более года назад, и ничто не могло исправить предательство и боль в сердце, которые Кейт, должно быть, чувствует сейчас.

Я опустился на ступеньки, усевшись задницей прямо рядом с окровавленным куском мяса, который когда-то поддерживал насильника Рейфа. Похоже, мы с ее преследователем были более похожи, чем я мог предположить, учитывая, что я послал Коди ночью убить этого куска дерьма Рейфа.

Почесав рукой свою щетину, я тяжело вздохнул.

Кота из мешка вытащили, и теперь мне нужно было понять, что делать дальше. Действительно ли я хотел привести ее домой?

Конечно, это был даже не вопрос. Потому что в глубине души я знал ответ. Я знал ответ на этот главный вопрос уже много лет, с тех пор как держал за руку испуганную одиннадцатилетнюю девочку, наблюдавшую через окно, как мой отец казнит человека.

Жалел ли я о своем выборе? Ни малейшего шанса. Владение ею означало, что она в безопасности. Она была свободна от рабства. Но важнее всего… это означало, что она моя. И это было то, что она никогда не сможет изменить.

2

Мэдисон Кейт

От волнения у меня свело живот, когда Бри повернула машину к знакомому подъезду университета Шэдоу Гроув. Прошло четыре недели с того дня на ступенях особняка Дэнверс – простите, я имела в виду особняка Д'Ат – и я еще не была готова встретиться со своей новой реальностью.

Но, к несчастью для меня, SGU не собирался переносить дату начала семестра, чтобы я могла взять еще пару дней психического здоровья, спрятавшись в шале Бри в Аспене, и вот мы здесь.

— Я имею в виду, что, скорее всего, их здесь даже не будет, — с надеждой пожала плечами Бри. — Разве ты не говорила, что Стил выпускается после выпускных?

Я тяжело вздохнула и уставилась в окно. Снег все еще шел, но ему не хватало волшебства Аспена. Было что-то такое в горнолыжных курортах, что полностью отделяло их от остального мира. Они были более тихими и уютными. Так легко было забыть обо всех своих проблемах в реальной жизни, когда четыре недели подряд мне нужно было только успеть на первый утренний подъемник, а потом вернуться и выпить глинтвейна.

— Я не хочу говорить о них, Бри, — сказала я ей с усталым стоном. Мы вернулись из Аспена только накануне и провели остаток дня и ночь, украшая мою новую квартиру. По какой-то причине я вбила себе в голову, что мою спальню нужно покрасить, прежде чем я смогу там поселиться, поэтому Бри пришла с вином и китайской кухней, и мы провели половину ночи, играя в декоратора.

Она прикусила губу и бросила на меня овечий взгляд, когда остановила машину на пустыре недалеко от зданий кампуса. Мы оба проспали, так что нам повезло, что мы вообще смогли найти свободное место.

— Конечно, конечно, — сказала она, кивнув. — Больше никаких упоминаний о тех, кого нельзя называть.

Мы выгрузились из ее машины, и я задрожала от холодного воздуха, пронизывающего мой свитер, прежде чем я успела натянуть зимнее пальто. Бри проверила свой телефон, улыбаясь по-девчачьи, и я не могла не ухмыльнуться.

— Даллас? спросил я, и ее щеки запылали.

— Да, — ответила она, убирая телефон обратно в сумку. — Просто пожелала нам удачи в первый день возвращения.

Я засмеялся. — Ага, конечно, пожелал. Уверен, что это не заставило бы тебя так покраснеть.

После всего, что произошло в ночь драки с Арчером, Бри и Даллас смогли довольно быстро все уладить. Никто из них больше не вспоминал о том странном взаимодействии, когда Бри подумала, что Даллас пристает ко мне, и они выглядели совершенно влюбленными друг в друга. Так что я была рада за них.

Он навестил нас один раз в Аспене, сразу после Рождества, но в остальном все было тихо, поздние ночные телефонные звонки и грязные сообщения. Это было чертовски мило. Это давало мне надежду, что однажды, возможно, я смогу жить дальше от трех бомб замедленного действия, которые взорвали мое сердце и разбросали его по ступеням фальшивого особняка Дэнверсов.

— Итак, ты не знаешь, удалось ли Скотту перевестись сюда? спросила Бри, взявшись за руки, пока мы шли к лекционным залам. — Похоже, он был очень решительно настроен добиться этого. Она бросила на меня взгляд, и я ответила ей ровным взглядом.

— Прекрати, — пробормотала я, чувствуя, как пылают мои собственные щеки. Только это был не тот пушистый, влюбленный румянец, который появлялся у нее, когда Даллас писал грязные смс. Это было смущение… Я думаю. — Он просто говорил об этом, чтобы уговорить меня переспать с ним.

Бри фыркнула от смеха. — Ни фига себе.

Скотт был человеком, с которым мы познакомились ночью в баре Аспена после долгого дня на снегу. Он подрабатывал инструктором по сноуборду и довольно откровенно пригласил меня на свидание. Я отказалась – благодаря моему сильно подорванному доверию к мужчинам и разбитому сердцу – и за прошедшие недели он стал для нас хорошим другом. Конечно, кокетливым другом – он не скрывал, что я ему нравлюсь, — но все же другом.

Когда нам с Бри пришло время собирать вещи, чтобы вернуться в Тенистую Рощу, Скотт объявил, что переводится из колледжа Ньютона. В то время мы все были в изрядном подпитии, поэтому отнеслись к этому со смехом. Но на следующий день он уехал из Аспена, пообещав увидеться с нами в понедельник утром.

— Было бы здорово, если бы он так и сделал, — добавила я задумчиво. — Я бы не отказалась от еще нескольких дружелюбных лиц.