– Да, – тихо шепнула Тесса, и я подавила вздох. Я просто поторопилась. Надо было дать ей привыкнуть ко мне, а я так сразу…

– Вот и прекрасно! Думаю, моего телохранителя вы знаете? Это Дариэль, – я повернулась в сторону эльфа и указала на него рукой, довольно ухмыляясь при этом. Девушка отреагировала именно так, как я и ожидала. То есть покраснела.

– Да, я знаю, но мы не были представлены друг другу, – смущенно пробормотала эльфийка, упорно мозоля взглядом пол.

– Правда? – удивилась я. – Какое, однако, упущение. Дар, поприветствуй же лэссу!

Закатив глаза к потолку, парень едва заметно хмыкнул, но шагнул вперед, галантно коснувшись руки окончательно зардевшейся девушки поцелуем, после чего вежливо произнес:

– Рад нашему знакомству.

– Я тоже, -в фиолетовых глазах блестели искорки, и я мечтательно вздохнула. Как же это здорово – влюбиться, ведь все самое интересное только начинается! Взгляды украдкой, как бы случайные прикосновения, неожиданные встречи, беседы, романтические подарки… первый поцелуй, а потом счастье отношений. Жаль только, что я сама все время влюблялась «мимо». Может, хоть здесь повезет?

– Пойдемте, чай нас ждет, – нетерпеливо воскликнула я и прищёлкнула пальцами.

– Скоро ужин, – как бы между прочим протянул Дариэль, и я громко фыркнула.

– Ужин каждый день, а чаепитие – только сегодня, – миролюбиво парировала я.

– Я имею в виду, может, перенесем его на завтра?

– Нет, – отрезала я и добавила. – Вперед!

Эльфам ничего не осталось, кроме как подчиниться. По дороге к моим покоям перехватила служанку и попросила ее принести чай на три персоны и пирожные.

Тесса чувствовала себя неловко, это было видно не только по напряженному лицу, но и по той позе, с которой она устроилась в кресле. Задумчиво окинув ее взглядом, я вздохнула. Надо было попросить ей в чай добавить капельку коньяка. Спиртное всегда расслабляет.

Но как бы она себя ни чувствовала, беседу надо было как-то начинать, и я решила воспользоваться близящимся событием.

– А вы пойдете на бал?

– Конечно, Ваше… – девушка поперхнулась и замолчала, то бледнея, то краснея, пока сдавленно не выдавила. – Ринэль.

Я ликующе улыбнулась. Это была маленькая, но победа по приручению эльфийки. Знать бы только, зачем она мне понадобилась? Уж явно не только для того, чтобы наладить личную жизнь моего телохранителя. По сути, меня абсолютно устраивало ее полное отсутствие, но тогда зачем? Вот и я не знаю.

– А с кем вы пойдете?

– Я еще не знаю, – Тесса нервно повела плечиком, а вот я обрадовалась.

– Могу помочь! У Дариэля тоже нет партнера.

– Принцесса, – поморщился эльф. – Я иду на бал как телохранитель и принимать в нем участия не буду.

– Да? – тут же расстроилась я. – Жаль, – и вновь перевела взгляд на девушку. – А что насчет Эльрина?

– Нашего ментального мага? Мне кажется, он не пойдет.

– Почему? – я недоуменно повела бровью.

– Он не любитель подобных развлечений.

– Интере-е-есно… – я задумчиво прищурилась. – А мне можно не ходить?

Дар за спиной попытался скрыть хохот за приступом кашля, а вот Тесса явила смесь изумления и потрясения во всей красе, несказанно меня позабавив.

– Нет, конечно, – возмущенно воскликнула она, на секунду, кажется, даже забыв про свой страх. – Вы же принцесса! Вы обязательно должны присутствовать.

– Да? –я насмешливо скорчила рожицу. – А если мне не хочется?

– Но… – эльфийка на миг стала такой несчастной, что я даже пожалела о своих словах. – Но мы же столько сегодня практиковались.

– Ладно, ладно,– поспешно пробормотала я, опасаясь, что она расплачется. – Я пошутила. Конечно, я приду.

Тесса успокоилась и даже слегка улыбнулась.

– А чему мы будем учиться завтра? – полюбопытствовала я.

– Выучим еще несколько важных танцев, которые обязательно будут на бале, а потом попробуем научиться играть на музыкальных инструментах, – едва не пропела эльфийка, обаятельно улыбаясь, а вот меня перекосило.

– На чем?! – выдохнула я. – Нет, спасибо, нет никакого желания! Не буду я ничему учиться!

– Но, принцесса!

– Нет, – рыкнула я насупившись. – Ни за что. Я не собираюсь тратить время еще и на это! – и осеклась, вспомнив, что Тэррисанэ, в общем-то, не посвящена в суть моих проблем, да и не дело это – спускать на нее гнев. – Эм… простите, что-то я… не знаю даже, – и вздохнула.

– Ничего страшного, – натянуто улыбнулась Тесса, и я едва не поморщилась. Ну вот, все испортила.

– Я, правда, не хотела на вас кричать, – постаралась я проговорить как можно искреннее, но девушка мотнула головой.

– Вам не за что извиняться.

– Тесса! – воскликнула я, снова начиная злиться, хоть и по другой причине. Что за отношение? Если я принцесса, то могу вести себя по-свински?! – Не знаю, как принято у вас, но в моем мире лю… разумные извиняются, если сделали что-то не то.

И вновь эта натянутая улыбка. Я уже готова была сдаться, махнуть рукой и поблагодарить за вечер, как вдруг Дар мягко проговорил:

– Тэррисанэ, принцесса расстроила вас, а теперь вы расстраиваете ее. Представьте, что ваша матушка сказал бы, что вы ни за что не должны просить у нее прощения. Вы когда-нибудь обижали ее? Случайно?

– Да, – уголки губ эльфийки печально опустились. – Я очень сожалею.

– И вы просили прощения?

Снова «да».

– И мама приняла ваши извинения?

Новое и последнее «да».

– Так почему вы не хотите простить Ринэль?

– Я хочу! – воскликнула Тесса и тут же исправилась. – Точнее, я уже ее простила! В смысле… я и не обижалась.

– Ох, ладно, – устало проговорила я. – Давайте не будем об этом. И еще раз простите, что не сдержалась. Это Дэллион попросил вас научить меня играть?

– Нет, – девушка слегка покраснела и опустила взгляд. – Или да… Вы же слышали, что он сказал?

–Научить меня всему, что сможете, – я весело рассмеялась. – Боюсь, он имел в виду только танцы.

– Правда? – Тесса рискнула поднять глаза и смутилась еще больше. – Простите, я… я… – она так и не нашла, что сказать.

– Забудем, -отмахнулась я. – А мне вот интересно, вы живете во дворце?

– Придворные могут жить и в своих поместьях, но я предпочитаю оставаться здесь. Мой род хоть и знатен, но небогат, и я не хочу лишний раз обременять родителей.

– Похвальное желание, – тут мне вдруг стало интересно узнать и о Даре. – А ты?

– А что – я? – пожал тот плечами. –Я принадлежу к числу средней аристократии.

– А как ты оказался здесь? – я помахала рукой в воздухе.

– Пошел на службу, – хмыкнул парень. – Магией я не обладаю, так что пришлось идти в военное училище, а оттуда уже попал сюда. И стал твоим телохранителем.

Ответ мне понравился, и я улыбнулась, однако продолжать расспросы не стала, хотя мне было интересно, почему именно ему отвели эту роль. Но напротив сидела Тесса, и ей это было далеко до лампочки.

– А вы магией владеете? – спросила уже у эльфийки, и та слегка кивнула.

– Да, но у меня слабый дар.

– А какого направления?

– Ближе к огню, – призналась девушка, – но едва ли могу зажечь слабый огненный шар.

– Ну, тоже неплохо, – пробормотала я. Не говорить же «Не повезло тебе, дорогая»? – А меня вот собираются учить всему и сразу.

– Вы попадете в Академию, – в голосе Тессы прорезались завистливые нотки.

– Говорят, там сложно учиться, – неловко ответила я.

– Но очень интересно.

Разговор опять начал сворачивать не в ту сторону, и я поняла, что на сегодня нашу встречу пока заканчивать, да и того результата, которого я ожидала, не последовало. Я-то хотела, чтобы эта встреча чуть сблизила их с Даром, или… может, ну их? Чего я так вцепилась в эту идею?

Тэррисанэ четко уловила перемену в моем настроении и воскликнула:

– Принцесса! – и тут же поправилась под моим взглядом. – Ринэль… вы не против, если я вас покину? Мне нужно подготовиться к ужину.