– Во-первых, она действительно была неожиданной! А во-вторых, мало ли что он тебе рассказал, нужно было спросить моего разрешения.

– Инга! – Максим улыбнулся: он любил их дружеские перепалки. – Артем спросил у тебя разрешения позвонить?

– Да.

– Ты ему разрешила? – состроил он ей рожицу.

– Разрешила.

– Ну а что ты тогда капризничаешь?

– Что, что! Хочу и капризничаю! – Инга в ответ тоже состроила рожицу. – Я, между прочим, девушка.

– Вот это аргумент, я понимаю! С этим не поспоришь! – иронично согласился Максим, постучал пальцами по столу и сказал: – Вот ты девушка, а Артем мужчина. И он, между прочим, задолбал меня своими эсэмэсками в двенадцать часов ночи с просьбой дать твой номер. Ты бы хотела, чтобы я позвонил тебе ночью спросить разрешения?

– А до утра нельзя подождать?

– Вот ты у него и спроси! Он, наверное, в это время только с работы пришел. – Максим уселся на стуле поудобнее и, давая понять, что пикировка закончилась, спросил: – Переписываетесь?

– Переписываемся. Он попросил найти ему дизайнера, чтобы разобраться с интерьером дома. Вот я этим и занимаюсь.

– Очень хорошо. А то он свой дом никогда не достроит, его в последнее время в Москве днем с огнем не найдешь. Как он там, кстати? Нормально добрался?

– Нормально вроде! В этот раз без приключений. – Инга буквально на секунду опустила глаза (а может, ему это лишь показалось), но успела придать лицу безразличное выражение и поинтересовалась: – А ты давно с Артемом дружишь?

– Давно, – кивнул Максим.

Он прекрасно понимал скрытый смысл вопроса и чувствовал, что сейчас любая ирония или шутка будет совсем неуместна, поэтому, не заставляя Ингу демонстрировать заинтересованность, сам стал рассказывать:

– С Артемом мы познакомились, когда нам было по девятнадцать лет. Как-то раз наша институтская группа поехала отдыхать за город. На озеро. Шашлыки, гитара, волейбол – в общем, все как положено. А неподалеку расположилась еще одна такая же веселая компания. Сначала мы вместе с ними играли в волейбол, а потом они подсели к нашему костру. У нас были гитара, девчонки. С этого все и началось. Один пацан из их компании засмотрелся на нашу девчонку, а у нее уже был парень. Словом, произошел меж ними конфликт, в который постепенно были втянуты все. Началась драка. И я тоже дрался с каким-то парнем… Это и был Артем. Нас разняли, мы стоим и смотрим друг на друга: у меня губа разбита, у него рубашка порвана. Одним словом, красавцы! Сходили мы на речку, умылись, потом я достал из рюкзака свою олимпийку и отдал ему. Через пару дней он позвонил, чтобы ее вернуть. Встретились мы где-то в центре, разговорились, так и подружились.

Инга с интересом слушала, не улыбаясь, не перебивая и даже не шевелясь. Глядя на нее, Максим понял: пока он говорит об Артеме, она готова сидеть в такой позе сколько угодно. Он посмотрел на барную стойку и, встретившись взглядом с барменом, поднял два пальца вверх. Тот кивнул, и через пару минут на столе у них стояли две чашки эспрессо. Максим подвинул одну к Инге и принялся за рассказ, который мог помочь ей получить представление о жизни друга.

– В детстве Тема жил во Владимире и рос таким же, как все его сверстники. У него была мама и бабушка, которые любили и баловали его, как могли. Получилось так, что воспитанием внука в основном занималась бабушка. Она ходила с ним гулять, и играла, и рассказывала на ночь простенькие, незатейливые сказки. Мама же работала педиатром и почти всегда дежурила в поликлинике, так что свободного времени у нее было мало, поэтому занималась она Артемкой куда меньше бабушки.

Зато мама дарила ему подарки. Зарплата у врача была не ахти какая, поэтому жили они небогато и каждый подарок врезался в память ярким пятном. Тема рассказывал мне, что помнит и маленькую цветную коробочку «Лего», и подаренные на день рождения сразу десять шоколадных яиц «Киндер-сюрприз»… Но больше всего ему запомнился пистолет с ремнем и кобурой: надевая их, он представлял себя настоящим ковбоем. Он прятался за креслом, на котором любила сидеть и смотреть телевизор бабушка. Это была его крепость. Оттуда он целился в телевизор, а потом выскакивал и стрелял: «Пуф! Пуф!» Но бабушка его не ругала, даже когда он вел себя слишком шумно. Она вообще никогда не кричала и была очень доброй – а может быть, просто знала что-то такое, о чем ее внук еще не догадывался.

Так и оказалось. Сначала его мама легла в больницу – как тогда думал Артемка, ненадолго. Они с бабушкой ходили ее навещать. Первое время мама встречала их в коридоре, и они все вместе прогуливались вокруг больничного корпуса, потом прогулки стали совсем короткими, а затем и вовсе прекратились, и Артем с бабушкой просто сидели у нее в палате. По ночам бабушка плакала, а с утра варила бульон из куриной ножки и, когда они приходил к маме в палату, кормила ее из ложечки, улыбаясь и рассказывая все последние новости. Маленький Тема в такие моменты лежал у мамы на груди и обнимал ее. Он ждал, когда она поправится и вернется домой, но она так и не вернулась: однажды крепко уснула и больше не проснулась. Артем остался вдвоем с бабушкой. В силу своего возраста он тогда не смог в полной мере осознать, что случилось. Мамы и раньше практически не бывало дома, а бабушка по-прежнему играла с ним и читала на ночь любимые сказки. Но через полгода не стало и ее.

В это время и произошли все самые неприятные перемены в его жизни – Артема определили в детский дом. Никто из родственников не откликнулся на беду: на дворе стояли сумбурные девяностые, экономика могучей страны трещала по швам, многие потеряли привычную работу, и всем было не до него.

Максим вздохнул, отпил глоток кофе и продолжил:

– Не дай бог кому-нибудь оказаться в детдоме! Жизнь впроголодь, без тепла и любви, в вечных драках и стычках со старшими и более жестокими соперниками. Артем рассказывал, что за первые два года, проведенные там, ему не досталось ни одного кусочка сахара. У него, «слизняка домашнего», все самое вкусное отбирали старшаки. Некоторые из мальчишек находились в детдоме с самого рождения и стали за эти годы настоящими волчатами, которые ради сытого желудка были готовы почти на все. По сравнению с ними Артем походил на кисейную барышню.

Сахара, конфет и печенья он не видел месяцами и только через несколько лет постепенно стал для всех своим, и у него перестали отбирать сладости. А когда после седьмого класса он за одно лето вырос сразу на пятнадцать сантиметров, с ним прекратили вступать в конфликт даже самые отъявленные хулиганы, словно предчувствуя, что уже через год, в течение которого он усердно занимался на турнике и брусьях, Артем будет способен дать отпор любому, решившему с ним связаться. Но к удивлению воспитателей, опасавшихся, что Артем вскоре сам станет для них большущей проблемой, он вдруг выбрал совсем другой путь. Неожиданно в нем проснулось стремление к знаниям, дремавшее, пока он думал исключительно о том, как выжить в этих условиях.

В восьмом классе ему в последний раз пришлось кулаками доказывать, что с ним лучше не связываться. На уроке физкультуры, который проходил совместно с девятиклассниками, он подрался с Лешкой Губой. Считалось, что Губа был самым отъявленным детдомовским хулиганом. Его обходили стороной, стараясь лишний раз не попадаться ему на глаза, а в столовой он никогда не стоял в очереди. И вот на уроке физкультуры, когда ребята играли в футбол, у Губы мяч улетел за ворота. Не задумываясь, он бросил Артему, стоявшему ближе всех:

– Слышь, сгоняй-ка за мячиком.

Тема даже не шелохнулся.

– Ты чё, глухой? – заорал на него Губа. – Я кому сказал!

Артем повернулся и пошел в другую сторону. Губа закипел от ярости. Он схватил его за плечо и развернул к себе – и в тот же момент ему прилетел мощный, размашистый удар на встречном шаге, прямо в челюсть. Леха Губа рухнул как подкошенный и не шевелился. Двое его приятелей покрутились вокруг лежащего вожака, взяли его под мышки и потащили в раздевалку.