Инга тут же рассмеялась: дядя Саша был не только ее родным дядей, но и генеральным директором «Трикорта».

– О да! Об этом я как-то не подумала, – согласилась она.

– Вот поэтому лучше и присоединяйся к нашей компании! Я буду только рад, если вам удастся подружиться с Марго…

***

Простившись с Ингой, Максим отправился на офисную парковку и, сняв с сигнализации свой BMW, уселся в авто. Следующим был Артем. С ним вообще не должно возникнуть проблем.

Он достал телефон и набрал номер друга.

– Тема, привет. Как дела?

– Привет, Макс. Все нормально, – послышался сдавленный голос Артема, будто в этот момент он поднимал пианино на последний этаж многоквартирного дома. – Собираю вещи.

– Какие вещи? Ты что, уезжаешь? – От неожиданности Максим растерялся и даже убрал руку с кнопки зажигания.

– Да вот, на пару дней в Северодвинск надо смотаться, – продолжал пыхтеть Артем, по всей видимости прижимая трубку к уху плечом.

– На пару? – Максим успокоился и завел двигатель. – Успеешь к праздникам?

– Тридцать первого вернусь, – беззаботно ответил Артем.

– Тема, мы с Марго хотели тебя на Новый год пригласить, – сказал Максим, выруливая с парковки на дорогу. – Если, конечно, у тебя нет других планов.

– Макс, я бы с удовольствием, но давай как-нибудь в другой раз. Второй год без выходных работаю – знаешь, как выспаться хочется! У меня только на Новый год да на майские отдохнуть получается.

С кем он решил вступить в диспут! Ха! С лучшим сотрудником фирмы и начальником коммерческого отдела! С человеком, который ежемесячно проводит по тысяче переговоров с руководителями различных компаний и организаций!..

– Жаль, конечно… Но на следующий Новый год чтобы сто процентов у нас был, – как бы соглашаясь с его доводами, произнес Максим. – Хорошо?

– Договорились, – пообещал Артем, уже собираясь положить трубку.

– Только чтоб точно. Я тогда никого к себе приглашать не буду. Посидим вдвоем, поболтаем тихо-мирно, выпьем по рюмке «душистой». Постелю тебе в гостиной – будешь спать, сколько твоей душе угодно. А то в этот раз такая толпа соберется, точно поспать не дадут. Денис с Танькой, Мишка Лебедев с девушкой, Славка, наверное, будет, – перечислял Максим, расставляя другу ловушку. – Инга обещала приехать.

– Какая Инга?

– С работы. Да ты вроде видел ее как-то у меня дома.

– Да-да. Помню. И что, все приедут? – мгновенно изменившимся голосом поинтересовался Артем и, судя по всему, перестал собирать вещи.

– Ну, пока только Славка под вопросом.

На другом конце трубки повисло долгое молчание, потом Артем хмыкнул и высказался:

– Ну и скотина же ты, Макс! – И положил трубку.

Максим остался доволен: дело было сделано. Он завел мотор и поехал домой.

***

О проделанной работе он со всеми подробностями рассказал Марго, и она одобрила его тактику. А в два часа ночи, когда они уже спали, на телефон пришло сообщение от Артема:

«Займи мне место рядом с Ингой». И вдогонку: «Если ты мне еще друг…»

Максим посмотрел на Марго: вроде спит. Он забрался с головой под одеяло и написал:

«Ты на часы смотрел?»

«Да. Специально ждал до двух. Надеюсь, ты сегодня больше не уснешь».

«Ну, не знаю… Стульев может не хватить».

«Я все равно приеду!»

«Ты же хотел выспаться».

«Передумал».

«Все! Отвали! Спать хочу».

Максим выбрался из-под одеяла и снова посмотрел на Марго.

«Спит! Ну и хорошо, а то еще подумает, что я с любовницей переписываюсь», – усмехнулся он и повернулся на бок. Прошло каких-то пять минут, и Максим только уснул, как на телефон снова пришло сообщение:

«Макс, я не понял, ты займешь мне место?»

Это было уже чересчур. Он даже захотел написать Артему все, что о нем думает, но не стал: сам виноват, что довел друга до такого состояния.

«Приезжай», – написал он, обнял Марго и уснул.

***

Приближался Новый год. Москва засияла праздничными огнями. Витрины торгово-развлекательных комплексов, офисных центров и супермаркетов украсили нарядные новогодние елки.

Некоторые из них стояли в тепле, за толстыми стеклами зданий, другие – на улице, перед входом, усыпанные пушистым белым снегом. Куда бы кто сейчас ни отправился – в парк или на бульвар, в центр или на окраину, – везде обязательно повстречал бы одну из этих зеленых красавиц. Они были повсюду. Их устанавливали по распоряжению властей и по желанию простых жильцов, решивших украсить к новогоднему празднику свой двор. Их ставили по приказу руководителей небольших компаний и огромных корпораций, рядом с внушительными небоскребами и крохотными обветшалыми домиками. Где-то – для имиджа и презентабельности, а где-то – просто так, для души! Елки были живые и искусственные, золотистые и серебряные, из бумаги и пластика, а также из сверкающих диодных лампочек. Они могли быть маленькими и очень высокими – как, например, главная елка страны, привезенная из подмосковных лесов на специальной платформе.

Елки были разные, но всех их объединяло одно: они никогда не стояли в одиночестве. Рядом с ними постоянно находились люди. Они съезжали с ледяных горок на «ватрушках», пили чай с баранками, катались на коньках, лепили снеговиков и снежные крепости. Люди радовались елкам, а те дарили им в ответ замечательное, ни с чем несравнимое новогоднее настроение.

Город сиял не только огоньками новогодних елок – вся Москва была украшена красочной сверкающей иллюминацией. Фасады небоскребов и старинных особняков в центре города озаряла нарядная подсветка. Мягкий волшебный свет прожекторов поднимался вдоль колонн и порталов, вычерчивая расползающиеся по стенам тени и освещая купола древних храмов и сталинских высоток. Деревья вдоль бульваров были увиты миллиардами разноцветных огней – красных, синих, желтых, белых… Они пульсирующими струями стекали с макушек к земле и, переливаясь в ветвистых кронах, создавали иллюзию волшебного леса, где на укромной поляне, прячась от любопытных глаз, сидели двенадцать братьев-месяцев. А в парках и на площадях кружились музыкальные карусели с деревянными лошадками и гирляндами ламп. Несмотря на холод, улицы были полны прохожих и любопытных туристов, прогуливавшихся среди мерцающих огнями туннелей и залитых светом ажурных беседок.

Но самым замечательным в новогоднем празднике были лица людей. Они наконец просветлели, с озабоченных лбов исчезли морщины, уголки губ расправились и потянулись вверх, а сверкающие радостью глаза добавили блеска в уличное освещение!

С каждым днем, приближающим страну к Новому году, все меньше приходилось думать о работе, и на горожан свалились приятные предпраздничные хлопоты. Необходимо было готовиться к приходу самой волшебной ночи, и в первую очередь следовало купить подарки. Бритвы и духи в магазинах расходились на ура, традиционно скупалась вся электроника: смартфоны, планшеты, караоке, телевизоры… А ведь помимо подарков следовало купить еще и продукты: шампанское, икру, горошек, мандарины. Ну какой Новый год без мандаринов? Их запах с самого детства ассоциируется с этим праздником. Мандарины, оливье и шампанское всегда были главными атрибутами новогоднего стола. И что бы ни менялось в нашей стране, для встречи Нового года народ готовил столько еды, чтобы потом еще дня три-четыре можно было не выходить из дома и принимать гостей.

Инга вызвалась приехать к Максиму пораньше, чтобы помочь приготовить праздничный стол. И при личном знакомстве она совершенно не понравилась Марго… То есть понравилась, но как раз поэтому и не понравилась!

Инга и Марго, хоть и были приблизительно одного возраста – двадцати пяти лет, – внешне выглядели полными противоположностями. Марго – брюнетка с густыми волнистыми волосами и открытой улыбкой, Инга – блондинка с породистой красотой Снежной королевы. Обе были эффектными, привлекательными и при других обстоятельствах могли бы оказаться соперницами в борьбе за внимание мужчин. Именно поэтому в первые минуты после знакомства между девушками чувствовалось напряжение, пока они не разговорились.