Я подошла к подруге и крепко ее обняла.

– Спасибо тебе большое, – я зажмурилась, смаргивая непрошенные слезы, когда Лиз обняла меня в ответ. – Но я не хочу больше никого впутывать в эту историю. Можно мы с Аластаром этой ночью остановимся тут, а на утро уже уйдем?

– Конечно можно. Ты могла даже не спрашивать об этом, глупая, – она обеспокоенно посмотрела на меня, слегка отстранившись. – Но куда вы пойдете? У вас есть какой-то план?

Я отрицательно покачала головой. Плана нет, но я обязательно что-нибудь придумаю. Должна придумать.

Чтобы не вынуждать миссис Томпсон еще раз спускаться, Лиз ушла к ней, оставив нас с Аластаром в тишине подвала.

Было неловко оказаться сейчас с ним, но эта неловкость не распространялась на демона, который абсолютно не обращал внимания на атмосферу, сквозившую в комнате. Он, закутавшись в стеганое одеяло Лиз, плюхнулся на диван, скидывая очередную подушку.

Я решила немного занять себя и заодно отплатить подруге за ее доброту, убрав всю ту свалку, которую она организовывала на протяжении недели, состоящую из коробочек из-под лапши и пиццы. После приступила к сбору подушек, но найти им место оказалось слишком непросто, потому что демон, развалившийся на диване, постоянно сбрасывал их на пол хвостом, скрывшись по самый нос под одеялом. Все это действо явно его развлекало, потому как в его глазах плясали смешинки. Что ж, радует, что хоть кому-то в этой ситуации может быть весело.

Спустя примерно полчаса я закончила наводить порядок и, устроившись на полу, подтянула к себе рюкзак, в котором находилась причина охоты за моим отцом и свалившихся бед на нашу семью. За спиной раздался тихий шорох, издаваемый Аластаром, который в очередной раз сменил позу на более удобную, по его мнению, если можно считать удобством задранные на стену ноги и голову, свисающую вниз с дивана. Интересно, если я под таким же углом посмотрю на свою перевернутую вверх дном жизнь, то она будет выглядеть как обычно?

Сверху начали доноситься голоса прибывших мистера Томпсона и их младшего сына, Джека, которому недавно исполнилось пятнадцать. Он, как и Лиз, имел копну рыжих вьющихся волос, унаследованных от отца. Вся их семья была словно поцелована солнцем, и дело было даже не во внешности, сами они будто излучали свет и счастье, когда находились рядом.

Мою грудь сковала тяжесть при мыслях о семье, а когда сверху послышался смех Лиз и Джека, я с силой сжала книгу, спрятанную в рюкзаке, пытаясь заглушить чувство одиночества и страха перед неизвестностью, которые вцепились в мою душу уродливыми щупальцами. Будто почувствовав мои страдания, Аластар решил напомнить, что я здесь не одна, в очередной раз шурша одеялом при смене позы. Повернув голову налево, я столкнулась взглядом с золотистыми глазами, которые находились в нескольких сантиметрах от меня.

Я долго рассматривала его лицо, отмечая каждую деталь: длинные ресницы, пухлые губы, которые, как я помнила, были мягкими и теплыми, точеные скулы и морщинка между бровями, образовавшаяся от того, что он слегка их сдвинул.

– О чем ты думаешь, Infantem? – почти шепотом проговорил Аластар, слегка придвигаясь ко мне, от чего сережка с янтарным камнем, которая свисала на уровне его глаз, пришла в движение, и я решила сосредоточить внимание на ней, пока руки не перестали меня слушаться. Желание коснуться его было необъяснимо и непреодолимо. Возможно, это влияние демона на мою душу?

О том, как ты прекрасен.

– Об Аде, – ляпнула я, из-за чего вся магия разрушилась, и он отстранился, недовольно поджав губы.

– А что Ад? – холодно спросил он.

– Там действительно огонь и кругом котлы, где варятся грешники?

Он насмешливо изогнул бровь.

– Это так у вас его видят? – он прыснул со смеху.

– Ну… Это одна из его интерпретаций, – я наблюдала за тем, как он посмеивается, и ощутила, что сама сижу с глупой улыбкой на лице.

– Что ж, там и в самом деле жарко, словно варишься в котле, но так только днем, – улыбка исчезла с его лица, а в глазах появились тени, будто воспоминания о доме доставляли ему неприятные ощущения. – Но поистине ужасное время в Аду – это ночь, – его взгляд метнулся к окошку, которое давало возможность увидеть только газон и лишь немного пропускало тусклый свет от уличного фонаря. То, что на улицу так быстро опустился вечер, стало для меня неожиданностью.

– Почему именно ночь? – спросила я. Это был наш первый самый длинный диалог за все время знакомства и, честно говоря, я не хотела, чтобы он заканчивался, не хотела тишины, которая отбрасывала бы мысли в сторону саморазрушения и беспомощности.

– В Аду каждый день – это борьба за выживание. Ты должен быть всегда готов к тому, что на тебя в любой момент могут напасть, всегда должен быть настороже. Но ночью все еще сложнее. Ад в это время буквально замерзает, становится настолько холодно, что, если не будешь двигаться, попросту умрешь от холода, – он немного поежился. – Поэтому, чтобы не умереть, многие выходят на охоту. Убивают тех, кого встретят, кого смогут найти.

Мне сразу вспомнился Мерлуш, который умело расправился с Аластаром в нашу первую встречу. Похоже, он был из тех демонов, которые всегда выступали в роли охотников.

– А что насчет тебя? – тихо спросила я.

– А меня не находят.

«Подлинный смысл текста или художественного произведения никогда не может быть исчерпан полностью; приближение к нему – бесконечный процесс.»

Ханс Георг Гадамер

Примерно около полуночи, когда дом Томпсонов погрузился в спячку, к нам заглянула Лиз.

– Тук-тук. Все тут живы? – она спустилась на пару ступенек и, увидев нас, мирно сидящих на полу плечом к плечу, расплылась в улыбке. Интересно, чего она ожидала? Что мы поубиваем тут друг друга? – А я к вам с едой, – Лиз торжественно подняла поднос с несколькими тарелками и зашагала вниз.

– Что там? Должно быть, что-то вкусное, – оживился Аластар, заглядывая на поднос, который Лиз поставила на пол.

– Конечно вкусное. Я ведь готовила, – с гордостью произнесла она, скрестив руки на груди.

– Тогда это надо есть с осторожностью. Infantem, ты первая. Пробуй, – он пододвинул пальцем поднос в мою сторону.

– Ах ты, неблагодарный демон.

Безумно нравилось то, как они поладили и настроились на одну волну. Меня всегда поражала способность Лиз находить общий язык с людьми. Кто бы мог подумать, что это умение распространяется и на демонов? И вот сейчас, видя, как Лиз возмущенно хватает ртом воздух, я не сдержалась и засмеялась. Показалось, будто весь холод и боль, сковавшие изнутри, отступили, а время отмоталось на пару дней назад, до всех этих сумасшедших событий.

На меня уставилось две пары глаз.

– Ты напрасно сомневаешься в кулинарных способностях Лиз. Она отменно умеет готовить лапшу быстрого приготовления.

Она, притворно дуясь, ткнула меня локтем в бок, от чего я еще сильнее захихикала.

– Жуйте, неблагодарные, пока я добрая, – пытаясь скрыть улыбку, проговорила подруга, одновременно хватая булочку, к которой потянулся Аластар. Лиз с самодовольным видом, глядя на демона, откусила от лакомства кусочек. – Ну почти добрая.

Легкая атмосфера, царившая в комнате, к сожалению, не продлилась долго, потому как подруга заметила сверток, лежащий рядом со мной, в котором была наша скверная находка.

– Это и есть та книга?

Я кивнула, пытаясь проглотить кусочек курицы, который встал в горле при упоминании о ней.

За все то время, что прошло с тех пор, как мы нашли это адское чтиво в потайном шкафчике, надежно скрытом в кабинете моего отца, ее не открывали. По правде говоря, было страшно вновь взять ее в руки, не говоря уже о том, чтобы открыть. Но это было необходимо сделать как можно скорее, даже несмотря на болезненные ощущения, что она может принести.