На кухне уже вовсю хозяйничала Тангл, готовя завтрак, и за едой с чашечкой фруктового чая Мангл решила рассказать сестре об увиденном как вчера, так и несколькими днями ранее.
— Слушай, Тангл… — начала было Мангл, но тут же замолчала, подбирая правильные слова и раздумывая, как бы поудобнее объяснить. Как сказать так, чтобы это не выглядело как одна из стадий психических заболеваний? Чайные листья в чашке закружились в маленьком водовороте вместе с мелкими кусочками фруктов, лиса засмотрелась на него на минутку, но затем всё же решительно сделала глоток и продолжила: — Я хочу рассказать тебе кое-что.
Тангл переключила внимание со сковороды на сестру и кивнула, показывая, что готова слушать.
— Несколько дней назад, когда я пришла с Фокси в первый раз, я увидела нечто странное на балконе. Сначала я подумала, что это что-то мне привиделось, но когда я обернулась, это нечто возникло вновь, но уже прямо передо мной. Я тогда очень сильно испугалась и упала в обморок, а дальше ты и сама знаешь, — Мангл почувствовала, что от нарастающего волнения начинают полыхать щёки. В её голове эти слова звучали куда лучше, и лисичка поспешно глотнула ещё чая, чтобы хоть немного успокоиться. — Так вот. Вчера вечером я увидела его снова, но на этот раз он внятно заговорил со мной, представившись неким Фантомом Фредди. Он рассказал, что мне грозит опасность от лица некой корпорации «Феникс», и что у меня есть какая-то Сила, из-за которой эта корпорация может начать на меня охоту.
Тангл, успевшая одновременно и выслушать сбивчивый рассказ сестры, и приготовить себе порцию фруктового чая, присела за стол напротив Мангл и, нахмурившись, уставилась куда-то за сестру, словно вспоминая что-то.
— Хм, Фантом Фредди, говоришь… — она глотнула чая и вновь замолчала. Мангл не посмела беспокоить сестрёнку и терпеливо ожидала продолжения. Когда же Тангл вновь сфокусировала взгляд на мордочке Мангл, она помешала ложкой полуостывший напиток и продолжила, но уже более спокойно и уверенно. — Знаешь, я думаю, что тебе всё это просто привиделось на фоне постоянных нагрузок. Это, конечно, хорошо, что ты так усердно учишься, но отдыхать тоже нужно.
— Надеюсь, ты права, — Мангл задумчиво смотрела на гущу напитка, словно пытаясь рассмотреть в ней какие-либо абстрактные узоры. — Честно говоря, я и правда очень сильно устаю с этой учёбой. Но вот такие вот галлюцинации уже очень сильно пугают. Особенно когда всё это между собой связано…
— Ну хватит тебе беспокоиться об этом! — Тангл допила чай и, встав из-за стола, приобняла Мангл за плечи. — Просто побольше отдыхай, и всё это прекратится. Ладненько, мне нужно сбегать в одно место, желаю удачки на учёбе. И не перетруждайся! — она одарила её лёгким поцелуем и ушла из кухни.
Мангл осталась сидеть одна, задумчиво уставившись в одну точку. Может, это и вправду всего лишь переутомление, а она раздувает из этого целую проблему? Решив обдумать это детальнее чуть позже, лисичка быстро собралась и выпорхнула на улицу — учёба точно должна помочь отвлечься от посторонних мыслей. Однако, к большому её разочарованию, у обычного автобуса произошёл внезапный сдвиг в расписании из-за какой-то поломки, и ей пришлось прождать на остановке лишних пятнадцать минут наедине со своими мыслями и сквозным ветром.
Когда автобус всё же изволил прибыть, девушка поняла, что точно опаздывает. Наверняка пары уже начались, а она ещё только-только в пути. Ей казалось, что сегодня все автомобили города сговорились собраться именно в это время именно на этой улице, казалось, что транспорт едет в два раза медленнее обычного, норовя оставить её со своими размышлениями как можно дольше. Когда она всё-таки добралась до университета, то пулей пролетела в холл, в мгновение ока скинула одёжку в гардеробе и поспешила на пару, уже ожидая выговора от Фантайм Фредди.
Однако выговора от Фантайм Фредди не последовало. Вместо него последовал выговор от совершенно незнакомого преподавателя, как оказалось, замещающего Фантайм Фредди на какое-то время. Извинившись за опоздание и шмыгнув на своё место, она заметила активно клюющего носом Фокси, заметно оживившегося при её появлении.
— Приветик! — шепнул лис, с неподдельным интересом переводя взгляд то на один, то на другой учебник, извлекаемый из сумки, — было видно, что это самое интересное за всю лекцию. — Как прошёл вчерашний вечер?
— Приветики, честно говоря, не очень, — улыбнулась Мангл одними губами, тоже переходя на шёпот. — После того, как ты ушёл, я села за пошив платья, и через некоторое время услышала шорох позади себя. Сначала я подумала, что, может быть, это какая-нибудь мышь или типа того, но, когда обернулась, увидела точь-в-точь такой же силуэт, как в тот вечер. Сначала я испугалась и приготовилась при надобности бежать, но тот на удивление спокойно заговорил, представившись Фантомом Фредди. Он рассказал мне, что я обладаю Силой, способной воскрешать мёртвых, и что есть тот, кого надо возвратить с того света. И что есть тайная корпорация «Феникс», которая из-за этой Силы может начать на меня охоту. Я отказалась ему верить, на что он ответил, что мне нужно быть предельно осторожной, после чего исчез. Сегодня утром я поговорила с Тангл по этому поводу, и она сказала, что это просто от усталости, и мне нужно побольше отдыхать.
— Ясненько… — при упоминании Тангл Фокси вспомнил о фотографии, лежащей у него в портфеле. — Знаешь, я склонен верить твоей сестре, ты и вправду очень много времени тратишь на учёбу. Отдыхать тоже надо от всего этого.
— Надеюсь, вы оба правы, и у меня всё это из-за обычной усталости, — Мангл закончила доставать и раскладывать учебные принадлежности. — Кстати, а где наш преподаватель?
— Я хз, если честно, — Фокси пожал плечами. — В самом начале приходил ректор и объявлял, что у препода появились какие-то неотложные дела, и вместо него сегодня у нас занятия ведёт другой препод.
— Понятненько, — Мангл открыла учебник. — Ладненько, пора приступать к лекции.
Тем временем в штабе корпорации Феникс
Фантайм Фредди мягко ступал по алому ковру, выстилавшему богато и со вкусом украшенные коридоры. Обстановка вообще многое говорит как о дизайнерском вкусе обладателя, так и о некоторых чертах его характера. Никаких излишеств, строгость и дороговизна говорили о сильном характере — в том смысле, что обладатель такого характера не постесняется при случае применить силу, чуть только что-то пойдёт не так, как он того пожелает.
Девушка, идущая рядом с ним, в конце коридора подала ему увесистую папку с документацией и демонстративно отошла в сторонку. Её рыжие волосы казались огненными, выдавали страсть и ярость, а по сравнению с её зелёными глазами даже лёд казался тёплым, но она была ещё слишком молода, чтобы из её голоса пропала последняя искра тепла. Фантайм Фредди ещё раз окинул взглядом фигурку, задержавшись на наиболее выдающихся местах… Сколько ей? Кажется, около тридцати, хотя, чёрт возьми, он мог смело дать ей двадцать. Ну, ладно, двадцать один.
— Ты уверена, что он хочет прослушать отчёт именно сегодня? — оторвавшись от созерцания спутницы, он вернулся к делам насущным, и по его шерсти невольно пробежала стайка мурашек. — Не хотелось бы тревожить его в то время, которое он не назначал.
— Абсолютно, — Бейби пригладила волосы, явно не упустив, по каким именно деталям её фигуры бегал его взгляд, и поджала губки. — И не волнуйся ты так, он сегодня в ещё более хорошем расположении духа. Главное не разозли его, и всё будет хорошо.
— Постараюсь, — Фантайм Фредди остановился перед расписанной узорами дверью, собираясь с духом. — Ну, пожелай мне удачи.
Уловив краем глаза едва заметный, словно неохотный кивок Бейби, он громко постучал несколько раз и повернул резную ручку, входя в кабинет. Кабинет можно было назвать отдельным произведением искусства, по сравнению с богато обставленными коридорами это было действительно роскошное помещение. Потолок терялся где-то высоко, свет был приглушён и добрая половина кабинета, нет, зала! — была погружена в глубокий сумрак, и которого ясным светом сияли огоньки свечей в золотых подсвечниках. В зале были огромные окна, но хозяин из личных предпочтений держал их закрытыми изящными жалюзи, через которые едва-едва пробивался серый уличный свет. Хозяин любил полумрак.
