— Понимаю, ты потеряла дар речи от восторга. Все-таки я боевик, мне уготовано громкое будущее, достойное положение и впечатляющее жалование, куда бы ни пошел. И потому я обязан защитить такое хрупкое создание, как…

— Погоди-погоди. Ты назвал меня хрупкой? — мое сознание вцепилось в это слово мертвой хваткой.

— Конечно. Маленькая, босоногая.

— Вот не знаю, вызвать тебя на дуэль за оскорбление или пожалеть такого наивного глупца?

Роунек отвлекся на своих друзей, собравшихся идти на занятия, пообещал вскоре догнать их. Широко улыбнувшись, он внезапно коснулся двумя пальцами моей скулы, и мне пришлось оттолкнуть от себя его руку.

— Вечером, — сказал колдун, словно не расслышал моих слов и, послав воздушный поцелуй, поспешил за одногруппниками.

«Оседлые», — емко объяснила я его поведение.

Пусть приходит, тогда на своей шкуре узнает всю силу моей хрупкости и милоты. О-о, я буду настолько милой, что он потом несколько месяцев будет вздрагивать от одного звучания этого слова.

С такими мыслями я добралась до столовой и остановилась на пороге. Все разговоры резко оборвались. Воцарилось тягучее молчание, приправленное бесчисленными взглядами на меня.

— Что она здесь делает? — тихий шепот справа.

— Я думал, кочевница уже мертва.

— Принц пожалел ее?

— Конечно, он такой благородный!

— Как ее в академию взяли? На ней даже обуви нет.

— Ой, смотри, смотри…

Я осматривала редко столовую, исследовала редко заполненные столы, изучая обстановку. Хотела просто набрать еды и, не реагируя на кусачие слова, поесть где-нибудь в отдалении. Однако взгляд зацепился за светлую макушку. Вот гад!

— Сумасшедшая, — писк сзади, а я уже двинулась к наследнику.

— Бешеная квоха на подлете, — решил отшутиться Кираан, но все мое внимание сконцентрировалось на расправленных плечах Шая, сидевшего спиной ко входу в столовую.

Я с хлопком опустила ладони на его стол, впилась в него взглядом, давая возможность самому все объяснить. Вот только блондинистый аристократ даже не подумал повернуть голову.

— Ты не пришел!

— Уймись, бешеная, — сказал второй на все мозги отшибленный.

Я одарила его таким взглядом, что он отшатнулся. Сжала кулаки, потянулась к стакану, который перехватил Шай, не позволив даже случайно пролить содержимое. Мертвая хватка надежно прижала его к столу. Я еще раз дернула на себя, плюнула на эту затею и наклонилась, чтобы процедить:

— Еще раз не придешь на отработку, и отработка со всем инвентарем придет к тебе. Это не меня наказали общественными работами, принц, а тебя.

Я собралась уйти, но Шай схватил в последний момент мою кисть и резко дернул вниз. Ноги уперлись в стол, я согнулась пополам, едва на распластавшись на подносах с едой. Содержимое стакана все же пролилось. На меня! Я поджала губы, глянув на грудь и живот, где расползалось темное пятно от сока.

А потом…

Глубокие озера серых глаз. Глухое молчание, пропитанное нарастающим гневом. Я почувствовала себя букашкой, прыгающей перед большим зверем, — бесполезно и жалко. Но во мне есть сила, заложены умения. Почему?.. Откуда этот въедливый страх, в котором нет никакого смысла? Грудь вперед, в бой или бежать… Никогда не теряться!

— Ты забываешься, бродяжка, — голос обжег своим холодом, полоснул по внезапно оголенным нервам, коже. Казалось, принц как-то вплел в свои слова колдовство.

Его пальцы сильнее сжали запястье, наследник притянул ниже к себе.

— Если твоя единственная ценность — это жизнь, то даже она может стать не в радость. Я с легкостью устрою это… Ами!

Меня оглушило от звучания собственного имени. А еще тон такой: леденящий, жесткий, обещающий… Я выпрямилась, теперь не удерживаемая принцем, обвела притихших студентов взглядом. В их глазах читалось ожидание. Опаска, насмешка над кочевницей, беспокойство, простое любопытство…

Никому из них до меня нет дела. Так, легкое развлечение для окружающих. Я была заперта в академии совершенно одна, лишенная любой связи с внешним миром и с единственным близким человеком — шойном. В случае проблем даже ди Тарт не станет меня защищать. Осознание этого ударило под дых ощутимее прозвучавших слов.

Я расправила плечи. А нужна ли мне защита?! Поздно бежать, пятками красиво уже не засверкаешь. Значит, нужно ввязываться в драку, которую, к сведению, сама начала.

— Надеюсь, это будет незабываемый праздник. Чистой силы, ваше высочество, — присела я в вверенном полупоклоне, достаточно глубоком, который необходим перед будущим правителем Надмирии, но в то же время дерзком: не опуская головы, прямо глядя в бушующую серость глаз.

Он принц, у него сила и связи. Я лишь кочевница с опасными тайнами и невидимыми покровителями. Вот только не один Шай может испортить чужую жизнь. Не отгрызу, так покусаю. Больно покусаю!

Не обращая ни на кого внимания, я отправилась к ряду выдачи. Шаг, еще один. Пусть смотрят, обсуждают и осуждают мой разговор с наследником, отсутствие обуви или пятно от сока на тунике. Вымученная улыбка в ответ на вопрос, что мне положить. Я справлюсь. Секунду, только обрасту броней, верну себе боевой настрой и займусь тем, ради чего пришла в столовую. Едой!

За время завтрака оставленная на окне туника высохнуть не успела. Стянув с себя вторую, с пятном от сока на животе, я бросила ее на спинку стула и уселась перед закрытыми книгами на столе.

Вдох. Выдох.

Я сильная, я со всем справлюсь.

Вдох… Выдох!

Ничего ведь не случилось. Все нормально, даже хорошо. Отстраненное и отчасти агрессивное отношение студентов — то, что мне нужно. Побесятся, не добьются своего и отстанут. Зато никто не посмеет приставать к девушке, бросившей вызов самому принцу, не станут связываться с такой, а потому о самом наличии моих тайн не догадаются.

— Нужно быть незаметнее, — покачала я головой и открыла самую толстую книгу. — Напрасно я заявила о себе.

Но Шай сам виноват, первый начал. Кто его просил вливать мне в рот стеклянную воду?

— Будь умнее, Ами, — цедила я, переворачивая страницу за страницей. Почему учения шойна порой забывались? Столько сил и знаний было в меня вложено, однако рядом с невыносимым принцем все попросту вылетало из головы. — Отмщения можно добиться другим путем. Если противник заведомо сильнее, опасен и достаточно опытен, следует обратить взор на его окружение, изучить пристрастия. Умнее будь, Ами!

Взгляд остановился на заглавии. Буквы не соединялись в слова. Мысли летали далеко отсюда, возле иэн Гальтона, который сейчас сидел в какой-нибудь ученической академии и слушал заумную лекцию.

Не думать о нем. Не думать!

Что важно для принца? Титул, репутация, отношение окружающих, достижения. Помнится, его назвали самым молодым победителем сетариаллов. И в Лабиринт он наверняка пойдет. А что если не вступать с ним в открытый бой и провернуть все так, чтобы его постигла громкая неудача? Такой удар будет больнее нанесенных гвардом ран. Можно оглушить незаметно перед важнейшим событием его жизни, как было с моими экзаменами, и тем самым помешать.

Воодушевившись идеей, я занялась изучением книги, в которой содержалось много информации о необычных явлениях нашего мира. Здесь были представлены разновидности природных отклонений, вроде поющих озер, перестраивающихся пещер, прячущихся болот или спящих рек. Шепчущая роща выделялась своей способностью к общению. Исходя из легенд, все дело в проклятом народе, однако в книге имелось другое объяснение. Написано, что подобные аномалии появлялись в местах сильного выброса силы, которая меняла все вокруг и наделяет природу разумом, особых характером и потребностями.

Шепчущие деревья способны перемещаться. Они связаны друг с другом корневой системой, передают информацию в сердце рощи — источнику ее жизни. Уничтожить его почти невозможно — растения и животные будут всеми доступными способами его защищать.

Если с данной аномалией не взаимодействовать, она становится агрессивной по отношению к человеку и обитающим вне ее организмам. Она способна влиять на разум, нападать и уничтожать. Опять же, все зависит от характера и степени одичалости. Советуется внешняя подпитка силой и эмоциональная привязка к одному разумному существу.