— Так, — никого не отыскав взглядом, обернулась я к дикому саду и протянула: — Та-а-ак. И что мне дальше делать?

Задачка!

Я не была настолько отчаянной, чтобы пробираться в непроходимые заросли! Мне и здесь стоялось неплохо.

Из глубины рощи вновь раздался протяжный вой, леденящий душу. Я передернула плечами и покачнулась назад. За чем здесь присматривать? Колючие кусты, покрытая жухлой листвой земля, скорее всего, очень сырая и вдобавок хлюпающая. Не удивительно, что за «садом» некому приглядывать.

Вспомнились слова Шая об ирлингах, которым дикие кошки в подметки не годились. Зачем держать на территории академии столь опасных хищников?

— Может, попроситься на другую работу? — малодушно произнесла я.

Идти внутрь не хотелось. В голове нашелся тысяча и один предлог, чтобы остаться здесь или вернуться в свою комнату. Меня словно бросили на корм неизвестности. Кочевницу не жалко.

Я вновь заозиралась. Заметила шевеление в темноте окна на втором этаже академии, но не придала этому значения. Там много людей, которые могли пройти мимо.

— Хватит! — собралась я, сжала кулаки и зашагала к саду.

Приблизилась к первым деревьям, запрокинула голову, чтобы рассмотреть массивные растения, сначала показавшиеся не настолько большими. Будто на это место наброшена колдовская иллюзия, скрывающее реальную картину. Сейчас же она не действовала.

— Откуда вы такие выросли? — пораженно произнесла я, и ветви со скрипом колыхнулись, будто отвечая.

Шепчущая роща?!

Я недоверчиво прищурилась, потянулась рукой к шершавому стволу. Судя по рассказам шойна, в нашем мире существовали необычные леса или, как в данном случае, рощи, которые могли разговаривать. Ходили легенды, что дело в древнейшем проклятом народе, который стал деревьями, но не потерял души. В таких местах сила била ключом, изменяла все до неузнаваемости, была источником и отравой, полностью управляла каждой травинкой и букашкой и не подпускала к этому процессу постороннего человека.

Вдох. Я закрыла глаза. Перед внутренним взором пронеслись картины. Я увидела залитый светом лес, пышущую зеленью листву, короткую травку, паутинку с бисеринками росы и лооги с длинными рогами, важно прохаживающегося между кустами. Природа в своей первозданной красе. Возник новый образ. Поляна. По ее краям торчащие из земли острые камни, словно зубы в раскрытой пасти гигантской хищной рыбы. Среди них гулял ветер. Летали мотыльки.

Красиво!

Вот только чего-то не хватало. Стоило об этом подумать, как «сад» показал новую картину, где от самого центра поляны бежала черная колючая лоза. Она покрывала камни, плелась по земле, вилась по толстым стволам деревьев, отравляя их. Жалобно трещала кора. Листья желтели и опадали. Звери покидали это место. А еще воздух дрожал, словно в знойных день над раскаленным песком.

Я одернула руку.

Снова послышался протяжный вой, стало не по себе. Я отошла, наблюдая, как с каждым новым шагом меняются размеры рощи. Издалека она выглядела менее приветливо, словно намеренно отталкивала от себя случайных прохожих, чтобы тем не взбрело в голову заглянуть внутрь. Непроходимая, мрачная, пугающая.

— Загляну-ка я лучше в библиотеку, — снова произнесла вслух и решительно отправилась к академии.

Что значили те образы? Зачем мне показали их?

Благополучно отыскав царство тишины и пыльных книг, где за свою сознательную жизнь я бывала от силы раз десять, поздоровалась с библиотекарем. Мы с шойном заглядывали в городское книгохранилище в Артаре, Дуэнге и заснеженном Горби. Иногда без знаний никак. То требовались рецепты согревающих зелий, то картографические чертежи, то сведения о недавно повстречавшемся животном, источающем жуткое зловоние, после встречи с которым весь лагерь полег с желудочными коликами. Случалось, что из-за бушевавших искажений мы попросту отсиживались за укрепленными стенами, а чтобы не тратить время впустую, на пару дней обосновались в библиотеке, изучая миары и способы их уничтожения. Это было познавательное времяпрепровождение. Продуктивное!

Я протянула пропуск библиотекарю и вскоре получила на руки три тяжелых книги. И как их нести?

Я обреченно посмотрела на них, хранящих в себе ценные сведения о том, с чем мне в ближайшее время придется столкнуться. Подвигала верхнюю. Видимо, мне предстоит бегать туда-сюда.

— Помочь?

Я обернулась и наткнулась на нахальную улыбку Георда Раунека, который облокотился на высокий стол выдачи. И что ему здесь нужно? Забежал за книгой, но решил прийти на выручку малознакомой кочевнице? Маловероятно. Он в столовой Зиану обстреливал сгустками силы потехи ради, что уж говорить обо мне.

— Одна ты все не донесешь.

— Спасибо, откажусь, — сказала, но колдун без лишних разговоров подхватил две книги и направился к дверям.

Мне ничего не оставалось, как взять третью и поспешить следом.

— Что тебе нужно?

— Ничего. Я по доброте душевной, — подмигнул Георд.

— Не надо, на меня твои приемчики не подействуют. Просто говори, с какой целью прицепился, а потом оставь книги и уходи.

— Хочу поухаживать за красивой девушкой, что здесь непонятного?

— Неудачная попытка, — поморщилась я.

— У-у-у, кто-то недооценивает свою внешность, — игриво подергал он бровями и, вдруг наклонившись ко мне, послал воздушный поцелуй. — Не беспокойся, ты мне подходишь.

Я промолчала по поводу его завышенной самооценки. Не то чтобы он не был симпатичным, нет, даже наоборот, весьма привлекательным. Вихрастые смолисто-черные волосы торчали во все стороны, открытый карий взгляд наводил на мысль, что этот колдун хоть и шалопай, способный на гадкие пакости, но в душе имелась капелька доброты и даже милоты. Вот только сама подача хромала. С неуемной энергией, стремительным шагом, живой мимикой, он явно был концентрацией проблем для окружающих.

— Кажется, у тебя сейчас должны быть занятия, — оттолкнула я от себя боевика. — Не хочется, чтобы из-за тебя были неприятности.

— Не будет. Я просто помогу.

Пришлось поджать губы и смириться. Нет, верить во внезапную доброту я точно не собиралась, но и отказываться от помощи уже не хотела. Пусть несет, мне же проще. Потом, даже если потребует плату, я откажу. А нечего навязываться. Сначала заключаются сделки, уже после выполняется работа. Не наоборот!

Георд всю дорогу не умолкал. Он рассказывал о незнакомом мне преподавателе по боевому колдовству и занятном случае на вчерашней практике. Один неумеха не справился с грозовой молнией и вместо цели ударил сокурсника прямо в макушку, а потом клялся, что делал все правильно. Пострадавший сейчас лежал в лекарском зале с черной шишкой на голове. Виновник же наказан на две недели.

— А как долго ты продержалась против наследника? — словно невзначай поинтересовался колдун, когда мы добрались до моей комнаты.

Я неопределенно дернула плечами, открыла дверь.

— Больше минуты?

— Клади книги на стол.

— А у тебя тут мило, — закивал Георд, осматривая сдержанную обстановку, выполненную в песочных тонах, и прочел название верхнего справочника. — О, так тебя в дикий сад назначили? Я-то думаю, почему твоего имени в списках нет.

— Все, спасибо за помощь, — не отреагировала я и даже не стала задавать встречные вопросы.

— У-у, и это вся благодарность?

— Чего еще ты хотел?

— Поцелуй, там, спасшему тебя от ноющей боли в спине боевику, — упер руки в бока Георд. — Ну, или рассказ, что произошло на тренировочном поле.

Он отыскал взглядом стул, поставил его посреди комнаты и уселся лицом к спинке.

— Кажется, ты меня с кем-то перепутал, Георд. Спасибо за помощь, и покинь мою комнату.

— Да ладно, не жмись, все нормально. Или сюда, милашка, — сказал он и бросил на меня прочный льдисто-голубой аркан.

Тот сжался вокруг моего тела, захватив руки. Я почувствовала кожей обжигающий холод. Боевик потянул на себя, заставив сделать шаг к нему, второй, третий.