Но это всё равно было как черепаха против гепарда для меня, привыкшего к скорости.

Уточню. Я любил именно скорость, быструю езду как таковую — поэтому меня так заводили прямики и на них я не очень-то и отставал от других. То ли дело повороты, в которых как раз и проваляется вся агрессия гонщика. Я ещё не нашёл с болидом общий язык, а потому не был психологически готов гнать, что называется, на все деньги.

И такое вот неторопливое следование за пейс-каром, безусловно, не могло мне помочь с этим справиться.

В отличие от рестарта.

Мы проехали полтора утомительных витка, прежде чем эфир ожил.

— СК уходит на этом круге. Внимательнее, — сообщил Патрик.

— Принял.

Ну что, теперь поглядим, кто есть кто.

Вскоре автомобиль безопасности укатил прочь, а пелотон серьёзно уплотнился. Пришлось сбросить скорость, чтобы никого случайно не зацепить, и вновь пуститься в виляние.

Гюнтер заметно всех тормозил, чтобы потом неожиданно рвануть с ходу и оставить всех позади. Знаем-знаем, как это делается; чай, в гоночной академии учились…

И наконец пилоты один за другим начали ускоряться! Я присмотрелся и увидел на маршальских постах зелёные флаги. А затем осклабился в предвкушении и переключился обратно со второй на третью скорость.

Что тут говорить — погнали.

Вмиг закипела борьба на трассе. К концу круга Джордж попытался атаковать Камару, но пока обогнать не вышло.

Ё-моё, как же много брызг рассыпала за собой каждая машина! Ни хрена было не видно, когда я ехал позади кого-либо. Я пристально вглядывался в создаваемый болидами влажный туман, стремясь различить мигание красных огней под задними крыльями. И поэтому успел в последний миг сманеврировать, чтобы не врезаться в Кэссиди, которого предательски развернуло на какой-то луже в последнем повороте трека.

Вот я и опять седьмой. Попробую улучшить.

К тому же, мне на руку было то, что за Чжоу, шедшим на четвёртом месте, начал помаленьку образовываться «паровозик». Это значит, есть шанс. Есть смысл в риске.

На длинной прямой к третьему сектору случились две попытки обгона от «Хайтеков»: Бен поравнялся с китайцем, а Джордж — с бразильцем. Но только Барникот смог выйти вперёд — Камара перекрестил траекторию и вернул позицию… впрочем, ненадолго.

На выходе из заключительной дуги круга протеже «Ред Булла» не удержался и выкатился далеко за белую линию, что дало мне отыграть ещё одно место. Да вдобавок и Эрикссон уже нацелился на Чжоу, так что свои возможности в гонке я не исчерпал.

Тучи брызг в медленной серии поворотов! И кто-то обозначает присутствие справа — это, наверное, Стролл… Погодите-ка: позади меня две «Премы»! Я успел увидеть в зеркале шестнадцатый номер на догоняющей, прежде чем водяной шлейф перекрыл обзор.

Ну, Лиза, не подкачай. Сделай этого канадского мажорика.

Чжоу, по-моему, редко разгонялся даже быстрее ста, и мне пару раз пришлось отворачивать, чтобы не влепиться в болид Эрикссона. А попутно также задерживать Стролла, на которого, в свою очередь, наседала Форман.

Чем мне нравилось ездить именно на дождевых шинах, — так это тем, что на по-настоящему влажной трассе они не перегревались от слова «совсем». И работать с ними в таких условиях было одно удовольствие: не нужно заботиться о ресурсе, о нагреве резины на текущем секторе — всего-то следи за сцеплением.

Прямая, скоростной угол, снова прямик, быстрая дуга… и шикана на середине круга! Ух, как Эрикссон агрессивно вышел по внутренней! Чжоу отловил поплывшую было машину, поднажал… Опять этот грёбаный «паровоз», увеличивающий отставание от лидеров, которые давно скрылись из виду…

И Эрикссон идёт с внутренней стороны! Швед заезжает в оставленное китайцем пространство и проходит на четвёртую строчку!

А там позади готовлюсь я.

Пристроился изнутри, поравнялся… Нет — скорости пока не хватило. Ничего, время для анализа есть. Придумаю что-нибудь.

Конец четвёртого круга… Следовавший за Форман Айлотт широко выехал в дуге, но это позволило ему лучше повернуть на старт-финиш. Стролла отнесло к поребрику, Лиза теперь вровень с ним! Тут и Каллум…

Но меня сейчас занимало другое.

Выкручиваю руль, смещаюсь в плотном водяном тумане на внутреннюю. Газ… четвёртая, пятая передача! Сто двадцать, сто сорок! Машина скользит к апексу. Плавно оттормаживаюсь, ловкими движениями рук вывожу себя из небольшого заноса — и понимаю, что теперь пятый.

Сзади Айлотт каким-то образом ухитрился объехать оба красных болида — и на входе в поворот мастерски закрыл Лизе траекторию.

И какая же красивая борьба после первой «эски»! Каллум внутри выдвинулся немного вперёд, но не удержался, отъехал на внешку, и Чжоу проскочил обратно.

Дальше там пошло уже чуть ли не «трое в ряд», но меня это больше не волновало. Вырвавшись из медленной колонны, я я спокойно катил в отрыв от группы догоняющих.

Заезд переставал казаться сложным.

Вот только обгонит ли Джордж Макса, последовав моему совету, или всё ж таки выбьет и выиграет Бен?

Узнаю через считанные минуты. В данный момент я ни на что не могу повлиять.

Шестой круг… тут-то всё и должно решиться.

…Шикана, «эска», прямик, пологая дуга… В висках внезапно застучала кровь, и я кое-как справился с управлением на следующем мокром участке.

Каждое потерянное очко может стоит Джорджу возможного титула…

И — тот самый, злополучный тринадцатый поворот…

Нет жёлтых флагов! И машины в барьере безопасности тоже нет!

Я это сделал. Я изменил ход гонки. Если Расселл победит (в чём я лично не сомневался), то приблизится по очкам к «прематам» и, если вдобавок не накосячит на будущих этапах, сможет навязать им серьёзное противостояние.

Глаз уловил какое-то резкое движение в зеркале заднего вида. Я повернул голову — и ощутил мощнейшее дежавю. А также подумал, что все мы живём в матрице.

До боли знакомым образом чья-то «Према» ткнулась носом в блочное ограждение и от удара слегка отъехала в сторону.

Лэнс, если ты выбил Лизу с трассы, то я тебя в этой жизни даже не начну уважать. В том числе и после дождевого поула в Турции — 2020 и подиума на Сахире.

Выехал пейс-кар, начав собирать за собой пелотон. Медленно, медленно… встретим Новый год… хе-хе…

Присмотревшись, я с некоторым… удивлением, что ли, различил у красно-белой машины позади номер шестнадцать.

Так-так, это, выходит, Лиза выбила Стролла! Вот те на… Вот вам и собственный путь, называется…

Ладно, неважно. Джордж всё ещё на треке и, может быть, в лидерах. А я делаю главный вывод: на «трёшку» можно так же воздействовать, как и на «четвёрку».

Главное, чтобы глобальная история предстоящих лет оказалась столь же податливой в положительном направлении.

Полтора витка по мокрому — без сражений, без обгонов. И в движениях болидов мне виделось огромное концентрированное нетерпение.

В задницу безопасность. Дайте нам гоняться.

Я вдруг понял, что подсознательный страх рисковать улетучился. Как будто и не было его — и моего неудачного первого этапа.

— Сэйфти-кар на этом круге, — предупредил Патрик.

Трудно поспорить. Особенно когда еле-еле плетёшься в ожидании того, когда лидер нажмёт на газ в полную силу.

Тучи, казалось, слегка разошлись, и над автодромом будто стало светлее. Дождь вроде поутих, но асфальт оставался влажным.

И, по моим прикидкам, — восемь кругов по воде до финиша.

Лиза дышала мне и находившемуся между нам Чжоу в заднее крыло, пока мы в плотном пелотоне проходили повороты третьего сектора. Без сомнения, собирается на рестарте мощно пойти в атаку.

Но и я ведь не гайковёртом деланный. Как-никак, тоже чемпион молодёжной серии.

Шумахер как-то сказал, что возраст важнее в паспорте, чем на трассе. Я же мог добавить, что и все заслуги существуют лишь в виде титулов на подписи под фотографией — или в первом абзаце статьи «Википедии». А на треке остаётся только сам человек — без всей этой шелухи, пытаясь составить одно целое со своим болидом.