— Не читал новости? «Према» привезла сегодня на тесты Барникота и двоих новичков из итальянской «Ф-4». Я тебе дам потом ссылку, сможешь посмотреть обзор их борьбы в прошедшем сезоне. Ральф Арон и… — инженер нахмурился, вспоминая имя, — Лиза Форман. Твоя соотечественница, кстати. Выиграла чемпионат с перевесом всего в два очка — наверное, потому, что безбожно провалила начало… Вот, мы пришли.

Действительно. Расстояние как-то незаметно улетело в ноль, и мы очутились у небольшой группы белых палаток, поставленных рядом с тремя огромными фурами. Естественно, везде были логотипы команды.

— Вы с Джорджем идите вон в ту палатку, — продолжал Патрик; Расселлу в это время тоже что-то говорил инженер. — Там есть ширма, переоденетесь в комбинезоны. Оставите свои вещи — и идите к нам. Мы, инженеры, будем вот в той. Обсудим ещё раз тестовую программу и настройки машин, затем пойдём на трассу. Всё, иди. Мы будем ждать.

Поправив перекинутую через плечо сумку, я вместе с Джорджем, которого также закончили инструктировать, направился к указанной палатке на краю общей кучи. Надеюсь, там хотя бы потеплее будет.

Интерьер оказался минималистичным. Около входа — пустой пластиковый стол; дальнюю половину ширма разделяла на два закутка — в каждом по складному стулу и шкафчику.

Не стали, видно, сильно тратиться на такую ерунду. Отчасти правильно: чем больше средств пойдёт на машины, тем большего потенциала можно будет добиться.

Я молча прошёл в отведённый мне уголок, плюхнул сумку на стул, достал из неё аккуратно сложенный белый комбез, утыканный эмблемами спонсоров, и начал в темпе переодеваться.

Пока менял одежду, в голове крутились слова Патрика. Да уж, ошарашил он меня изрядно…

Час от часу не легче. Одна нестыковка за другой. Ведь я помнил, что всё было не так. В том мире, откуда моё сознание выбросило после глупой аварии на картинге, открытый чемпионат Италии в низшем классе гонок на опенвилах вчистую затащил как раз таки эстонец Арон. Там, конечно, были девушки-пилотессы, но никакой Форман в списке участников и не пахло.

Стоп… Форман… Очень знакомая фамилия.

Да ну на… На мою бывшую одноклассницу она ни капли не похожа. И внешне, и по уровню «гламурности». Ясно, что у гонщицы он как таковой отсутствует напрочь.

Значит, скорее всего, простое совпадение…

Но всё равно странно это… Откуда она вылезла, эта Лиза? Я уже успел заметить, что на ход событий по сравнению с тем, как его помню, оказываю влияние только я, и…

Мозг пронзила неожиданная догадка. Аж мурашки по спине побежали…

А что, если она такая же «попаданка», как я?

Да ну бред… Не может быть такого совпадения, что сразу в двух начинающих гонщиков оказались перенесены сознания людей из иных вариантов будущего (или прошлого) и оба начнут демонстрировать успехи и реализовывать свои несбыточные ранее мечты…

Или может?!

Ладно, сейчас это выяснить не получится. Да и в будущем — вряд ли…

На фиг. Надо сосредоточиться на более важном. На том, чтобы настроиться на долгие часы работы с машиной.

Ведь что такое болид «Формулы-3»? Это не только омологированное шасси фирмы «Даллара». Это двигатель, из которого надо научиться извлекать как можно больше мощности; топливная система, подающая в него бензин для сжигания; электрика, что запускает двигатель и питает руль и датчики телеметрии. Это антикрылья, создающие прижимную силу (переднее, правда, также омологировано); подвеска, которая гасит вибрации; работающие в поворотах колёса и шины, что обеспечивают сцепление. Это тормоза, коробка передач, гидравлика и ещё многое, многое другое. И с каждым из этих элементов необходимо найти общий язык: с какими-то — пилоту, со всеми — механикам.

Симулятор позволяет всё это просчитывать, но до определённого предела. А понять, как настройки будут вести себя в реальности, можно лишь через практику на трассе.

Но в то же время это и возможность проверить, насколько мы хороши как пилоты. Проехать нормально один круг, а на следующем влепиться в стену и подставить команду на десятки тысяч евро и в лучшем случае несколько часов драгоценного времени — так себе результат. Иди обратно в «четвёрку», парень, ты ещё не дорос. Вот попробуй-ка пятьдесят. А лучше — под сотню. Плюс важна обратная связь: в команде должны знать, как машина работает на треке — а также как её ощущает сам гонщик.

Надеюсь, возможное будущее начальство я не разочарую.

Я застегнул молнию, подпрыгнул, проверяя, как сидит на мне комбинезон, взял из сумки шлем с эмблемой «SMP Racing», чистый подшлемник и перчатки — и двинулся к выходу из палатки. Джордж, тоже закончивший облачаться в свой гоночный «костюм», пошёл следом.

Скоро. Совсем скоро я сяду за руль настоящей машины нового для меня уровня. И покажу, чего стою на трассе.

* * *

9:15

— Проверка связи, — раздался в наушниках голос Патрика. — Как слышно, Майк?

— Слышно хорошо. Я готов, — ответил в микрофон, зажав на руле специальную кнопку.

— О'кей, готовься выехать.

— Принял.

Я надвинул визор шлема и чуть поёрзал на глубоком, поразительно удобном сиденье. Руки будто сливались с рулём в единой целое: до всех переключателей и кнопок можно было дотянуться большими пальцами. Педали лежали прямо под ступнями — только нажми.

Двигатель тарахтел на холостом ходу, но я медлил. Ждал команды, когда мне разрешал покинуть боксы и проехать там, где я раньше гонял исключительно в виртуале.

Наконец механик в наушниках и чёрной куртке стал пятиться от носового обтекателя болида, выставив вперёд раскрытые ладони: внимание, мол.

Нога напряглась на педали газа, а палец — на лепестке передачи на руле справа.

Когда механик показал обеими руками в сторону выезда с пит-лейна, я среагировал почти мгновенно. Выжал дроссель, затем первую скорость и выехал из гаража, поворачивая направо. Метров триста надо потерпеть и разгоняться не больше шестидесяти: ограничение скорости на пит-лейне никто не отменял, — зато потом я был волен развлечься. В пределах разумного, разумеется.

— Всё по плану, — напомнил Патрик, когда я выехал на главную прямую и стал вилять туда-сюда, разогревая «дубовые» корейский шины. — Сначала несколько кругов, чтобы привыкнуть к трассе, длинная серия и пара быстрых попыток. Нужно посмотреть на то, что ты можешь. Давай, погнал.

— Йес, сэр, — шутливо откликнулся я и вошёл в «Курва Эльф»[5] — первый поворот трека.

Конфигурацию я знал наизусть — все нынешние 4655 метров. В теории мог даже проехать с закрытыми глазами (на джойстике пару раз так и делал, однако времена были заметно хуже рекорда), но прежде чем пытаться такое проворачивать, следовало получше изучить машину. В болид класса «Ф-3», напомню, я сел впервые.

Я прислушался к своим ощущениям. Управление было довольно отзывчивым: автомобиль по весу несильно превосходил «табуретку» рангом пониже, но при этом казался намного мощнее и внушительнее. Жужжание двигателя слышалось более низким и глубоким; только педали и лепестки приходилось выжимать посильнее — а в целом, примерно как улучшенная версия болида «четвёрки».

Но всё, хватит балду пинать. Пора ехать.

Шикана, затем длинная дуга «Рено», прямой отрезок, конец первого сектора. Проехать по инерции чуть дальше, резко вправо — короткая синусоида траектории на входе в дугу «Репсоль»; небольшой спуск — и притормозить перед шпилькой «Сеат». Аккуратно пройти кривизну малого радиуса… теперь разгон… есть сотня кэмэ. Малость сбрасываю перед шиканой «ТВ3», спрямляю по поребрику. Поднажать… Сцепление уходит — вильнуть змейкой, подогревая резину; следом — пологий «Курва Кампса» и полукилометровый прямик.

Осторожно разгоняюсь, чтобы проверить пределы машины. Пересекаю линию второго сектора на ста пятидесяти, плавно торможу. Автомобиль скользит — отлавливаю и вписываюсь в шпильку «Ла Кайкса». Безымянный одиннадцатый поворот — по поребрику; наклоняю руль вправо, чтобы в дуге «Банк Сабадей» не вылететь на траву. Чуть прямо, прямой угол «Европкар»… Заключительную шикану прохожу медленно и безопасно, дальше — выруливаю на старт-финиш и мчусь вперёд. Тысяча двести метров до нового первого поворота.