Жизнь на природе была давней мечтой мамы, теперь, когда она перешла на работу в интернете, получилось осуществить её. Мама удалённо редактировала тексты для двух издательств. Папа работал программистом и тоже отправлял готовые задания по электронной почте. Оба были заняты целыми днями. Анечка ждала их отпуска – раньше всей семьёй ездили к морю – и огорчилась, узнав, что путешествия в этом году не будет. Оставались долги за дом, да и зачем ехать, если у них и тут настоящий курорт.

Место действительно было красивое. Чуть в стороне окружённое берёзовой рощей раскинулось большое продолговатое озеро. Там водилась рыба, и с ближайшей стороны тянулся удобный пляж. Деревенская детвора проводила на озере все летние дни напролёт, но Анечка опасалась, что её туда без взрослых и близко не подпустят. Так что придётся довольствоваться своим и бабушкиным двором. У родителей работа, у бабушки с дедушкой хозяйство, вряд ли кто-то из них возьмётся провожать девочку на купания.

Весна, затопив округу слепящим солнечным потоком, подняла настроение. Дышалось легко. Тянуло за ограду полюбоваться вскрывшим лёд озером, бодрящимися берёзками, готовыми нарядиться в нежно-зелёные палантины. Аня упросила бабушку отпустить с ней на прогулку пса – немецкую овчарку по кличке Гендальф.

– Как бы он не опрокинул тебя на радостях, – сомневалась бабушка.

Гендальф обожал прогулки, но случались они редко.

– Не опрокинет, – уверяла Анечка.

– Ладно бы в снег, а сейчас-то вон какая грязища!

Умоляющие глаза внучки всё-таки убедили бабулю, она пристегнула к ошейнику Гендальфа поводок и передала его Ане.

– Если что, отпускай. Побегает и вернётся. Лишь бы тебя не потащил по земле. Сумасшедший!

Вопреки бабушкиным предсказаниям пёс вёл себя прилично. До озера дошли без приключений. На берегу ватага ребят рубилась на палках, изображая средневековое сражение. Они не сразу заметили приближение девочки с собакой. Аня в растерянности замерла. Идти, как и собиралась, к воде, или свернуть в сторону? Гендальф тянул вперёд.

– О! Чувырла городская притащилась! – крикнул кто-то из ребят.

Все они были старше Ани года на два – на три. Опёрлись на «мечи» и смотрели усмехаясь.

– Здравствуйте, – как можно миролюбивее сказала девочка, – можно мы пройдём?

– Нельзя! – грубовато ответил старший из мальчишек, – вали к мамочке-папочке.

– Но почему? Ведь озеро общее.

– Думаешь, вы, городские, уже всё тут скупили? – парень прищурился и плюнул себе под ноги.

В другое время Анечка убежала бы сразу, но сейчас чувствовала поддержку Гендальфа, который уловил воинственные интонации в словах мальчишек и напрягся, точно готовился к прыжку.

– Что? – ехидно сказал другой парнишка, – собакой будешь травить?

Он выставил палку вперёд и поводил ей перед носом Гендальфа. Тот вцепился зубами в деревяшку и резко мотнул головой, отчего мальчик потерял равновесие и плюхнулся на сырой песок.

Остальные ребята точно по команде ощетинились палками и стали наступать на девочку:

– Проваливай, пока тебя вместе с твоим бешеным псом в котлету не превратили.

Аня изо всех сил удерживала натянувшийся поводок и жалобно кричала:

– Мальчики, пожалуйста, отойдите! Я с ним не справлюсь! Гендальф! Гендальф! Рядом! Рядом, Гендальф!

Этот ли призыв или оскал собаки, сопровождаемым недвусмысленным рыком, вернул мальчишкам благоразумие, но они отступили, убрали палки и хмуро уставились на Аню.

– Домой! Гендальф, домой, – твёрже сказала она и побежала прочь. Пёс трусил рядом.

Анечка отвела собаку и бросилась к себе. Её душили слёзы. Ну всё! Теперь с ней точно никто не будет даже разговаривать! Мальчишки всем расскажут, как она чуть собаку на них не спустила.

Забралась на чердак и устроилась около узкого окошка. Хотелось посидеть в тишине, чтобы никому ничего не пришлось объяснять. До чердака новые хозяева ещё не добрались. Он хранил поломанную мебель, неиспользованные строительные материалы, брошенные прежними жильцами инструменты. С того времени, как Кондратьевы заехали сюда, ни одной живой души кроме раскинувших сети пауков на чердаке не бывало.

Аня, забравшись с ногами в кресло, облокотилась на пыльный подоконник и смотрела на улицу. Там играли ребятишки помладше тех, что она встретила на озере. Вот куда надо было идти! Мальчишки строили запруды на ручейках, девочки пускали корабли из коры и веточек. Анечка вздохнула. Эти тоже её не принимают, нечего и надеяться впустую.

Нашли Аню ближе к вечеру. Она так и уснула в кресле на чердаке, размазав по щекам слёзы до грязных разводов.

– Как же ты нас напугала, доченька! – приговаривала мама, когда папа нёс Анечку в её комнату.

Переодетую, умытую девочку стали расспрашивать о случившемся. Тут она опять разревелась.

– Хочу-у-у домо-о-о-ой…

– Где же мы? – удивился папа, – мы дома.

– Не-е-ет, не до-о-ома. Не могу жить в дере-е-евне-е-е!

– Но здесь так хорошо, – уговаривала мама, – свежий воздух, природа!

– Ску-у-учно-о-о!

Анечка причитала о том, что ей совершенно нечем заняться, тогда как её московские подруги посещают разные кружки: рисуют, танцуют, вышивают, плетут из бисера.

– Но ведь можно заниматься онлайн, – спорил папа, – я видел объявления в интернете.

– Мне надо по-настоящему, – плакала Аня, – вместе с другими девочками!

– Хватит капризничать! – возмутилась мама.

Она перестала гладить дочь по голове и отошла в сторону.

– Прекрасно знаешь, что возвращаться нам некуда! Квартиру мы сдаём, ипотеку за коттедж ещё не выплатили. Никто на твои слёзы не поведётся, так и знай! Живут здесь дети и не рыдают в три ручья.

Аня осушила щёки и глаза одноразовым платочком, заботливо предложенным папой, и потупилась. Понимала, что мама права.

– Они со мной не дружат, – тихо сказала Анечка, – деревенские. Я им не нравлюсь.

– Ничего, – утешал папа, – осенью пойдёшь в школу. Мы тебя запишем в гимназию в районном центре. Там с кем-нибудь обязательно подружишься. И факультативы там есть наверняка, студии разные и секции. Я буду тебя на машине отвозить. Потерпи немного.

Аня молча кивнула и продолжила разглядывать узоры на своей юбочке. Мама, видя, что конфликт исчерпан, смягчилась:

– Ну? Чем тебя порадовать? Может, зверушку какую-нибудь заведём? Попугая или черепаху?

С маминой стороны это был неожиданный шаг. Она много раз предупреждала, что никого и ничего лишнего не потерпит в доме. Ей хватало того, что у свекрови птичник, сад и огород с теплицами, там частенько требовалась помощь. Анечка робко подняла глаза и пропела:

– По-о-ни.

Мама всплеснула руками:

– Да у тебя и так целая конюшня-понюшня! – Она указала на коллекцию дочкиных лошадок. Здесь были фарфоровые, керамические, деревянные, тряпичные, вязаные пони. Аня с детства их обожала и не могла пройти мимо такой игрушки.

– Живу-у-ю, – вздохнула Аня, – настоящую, чтобы кататься на ней.

– Так! – Мама звонко хлопнула в ладоши. – Я – ужин разогревать. И так с твоими капризами припозднились.

Родители вышли из комнаты. Аня услышала, как папа говорил:

– Объявление видел в интернете…

Подойдя к выставке пони, Анечка потрогала каждую, выбрала любимую – из коричневого фетра с алым шнуром вместо упряжи – и замерла у окна, прижимая игрушку к груди. Небо успело потемнеть. Там и сям поблёскивали крошечные звёздочки. Девочка выбрала одну, не отрываясь, смотрела на неё. Звёздочка подмигнула и тронулась с места. По большой дуге сверкающая путешественница приближалась к горизонту.

– Ой! – воскликнула Анечка, —падает. Надо желание… желание!

Она зажмурилась и горячо зашептала:

– Пусть мне подарят пони. Пусть мне подарят пони. Пусть мне подарят…

Открыв глаза, Аня убедилась, что горизонт пуст. Успела или нет? Снизу зазвонил колокольчик – мама приглашала ужинать.

Следующие три дня. Анечка за ворота не выходила. Ненадолго бегала к бабушке поиграть с Гендальфом или понаблюдать за гуляющими по двору индюшками и курами. А так всё больше сидела в доме: за телевизором или у себя в комнате.