– Деревня-то далеко?

– Не-а. – Жорик с трудом оторвался от земляники и махнул рукой: – За лужайкой через лес, мимо оврагов. Зверята за рекой хлеб убирают – страда сейчас, а нас с Шустриком за десертом послали. Мы каждое утро на заготовку ходим. Арбузная земляника сорванной долго не хранится, зато какое из неё варенье вкусное получается!

Жорик пустил тягучую слюну и, спохватившись, зачавкал с удвоенной скоростью.

– Всё, больше не могу, – съев четверть ягоды, тяжело дыша, с сожалением признался Никитка. – Объелся.

– Дай-ка я подмогну, – охотно выхватил объедки Жорик и, не моргнув глазом, в несколько богатырских укусов справился с остатками дружеской трапезы.

– Могучий же ты едок, Жорик, – хлопнул кабанчика по плечу Никитка.

– Я бы всю тележку земляники умял, – хвастливо заявил обжора, но, с опаской оглянувшись назад, пожаловался: – Только если Шустрик наябедничает, меня Потапыч больше на заготовку не пустит.

– Потапыч – тоже зверёнок? – с затаённой надеждой на отрицательный ответ спросил Никитка.

– Ага, председатель совета, – растоптал хрупкую надежду поросёнок и, о чём-то вспомнив, осторожно потрогал левое ухо. – У медвежонка лапа тяжёлая, нам бы лучше к обеду успеть вернуться.

Никитке внушали: не уходи с места катастрофы. Но уж слишком необыкновенным оказалось это место. Попасть из зимы в лето – это ещё как-то возможно, а вот арбузную землянику и говорящих человекоподобных зверят, даже в другом полушарии Земли, вряд ли найти.

– Спасение утопающего – в руках самого утопающего, – со вздохом изрёк древнюю истину Никитка и стал решительно затоваривать тачку Жорика.

Навалив ягод с горкой, заготовители, пыхтя, покатили транспорт в деревню. По пути их обогнал Шустрик с двумя зверьбольными орехами под мышками.

– Пока вы до Арбузовки дотащитесь, я через бобровую плотину на другую сторону реки сбегаю. Нужно созвать совет, Никитку в зверята принимать.

Возразить ему Никитка не успел – деловой Шустрик шмыгнул за поворот, а у мальчишки перехватило дыхание от внезапно открывшейся грандиозной панорамы. Они с Жориком как раз вытолкали тачку по лесной тропинке на пригорок, и взору предстал во всей красе край Арбузной Земляники.

Вниз спускалась редкая сосновая рощица, за ней виднелась Арбузовка. Бревенчатые домики с соломенными крышами ютились на полуострове, с трёх сторон охваченном голубой, искрящейся на солнце лентой реки. Выше по течению реку перегораживала деревянная плотина с большим мельничным колесом. На другом берегу среди жёлтых квадратиков ползали белые муравьи – зверята убирали созревшие пшеничные поля. Жёлтая полоса возделанной земли тянулась вдоль излучины реки. Дальше, насколько хватало глаз, раскинулась плоская, как стол, равнина. Бескрайняя дикая степь зелёной ворсистой скатертью расстилалась до горизонта и свешивалась за стёртые края.

Никитка понуро огляделся. Угрюмый тёмный лес без остатка поглотил еле заметную тропку, словно колючей стеной отгородив пленника чужого мира от прошлого.

Никитка верил в сказки, но не до такой же сумасшедшей степени. Он печально глянул на нетерпеливо хрюкающего спутника и, уже не сдерживая горечи, в полном отчаянии застонал:

– Не до человекообразных же зверят!

Жорик хотел бурно возмутиться странному оскорблению, но, увидев скатившуюся горькую слезу, обнял за плечи и посочувствовал:

– Не горюй, братан, мы тоже сироты в этом жестоком мире.

Никитка утёр рукавом слёзы и уже по-новому взглянул на Жорика. Зверёнок больше не казался ему уродливым монстром. В добрых глазах Никитка увидел отзывчивую к чужой беде, очень человеческую душу. Зверята предстали симпатичными забавными существами. Да и сам чудной мир – совсем нестрашным.

Никитка ещё не догадывался об испытаниях и приключениях, что ждут его в обманчиво безмятежном солнечном краю Арбузной Земляники. Грозовые тучи войны уже сгущались за далёким горизонтом. Но никто не знал о надвигающейся смертельной опасности. Над мирным краем сияло ласковое солнце, весело чирикали воробьи и обалденно пахло лесной земляникой.

Никитка глубоко вдохнул пьянящий аромат и вместе с новым другом шагнул в распахнувшийся удивительный мир зверят.

С пригорка тачка катилась быстро и легко, Никитка с Жориком еле поспевали за ней. Проскочив редколесную рощицу, друзья выбежали к двум глубоким оврагам. Дорога в Арбузовку пролегала по узкому перешейку. Спуск закончился, требовалось вновь прилагать усилия.

Наконец через пару сотен шагов друзья достигли первого бревенчатого домика. Под окнами с резными ставеньками обширный палисадник изобиловал кустами белых роз.

– Лучше бы кабачки выращивала, – неодобрительно глянув на благоухающие клумбы, хрюкнул Жорик и пояснил: – Здесь Лисса живёт.

– Лиса?

– Да, она лиса, – кивнул Жорик и сглотнул слюнку. – Чертовка вкуснющее земляничное варенье готовит. Мы ей часть груза сдадим, а остальное в центр посёлка покатим, на кухню. Лисса, выходи!

В окошке мелькнула рыжая лисья мордочка в белой косынке. Через секунду на пороге показалась и сама Лисса в простеньком сарафане и лаптях.

– Привет, Жорик, – ласково улыбнулась хозяюшка и насторожилась: – А кто это с тобой?

– Друг Никитка, – хлопнул товарища по плечу Жорик. – Этот не продаст, не то что ябеда Шустрик.

– Ну, тогда я выберу самые крупные, – облизнулась Лисса и засуетилась вокруг тачки.

– Бери для варенья поспелее, – щедро махнул рукой Жорик и хитро подмигнул Никитке: – Парочку могли и по дороге потерять, верно, дружище?

– Да их тут вообще не лежало, – понимающе улыбнулся Никитка и развёл руками.

– Спасибо, мальчики, – удаляясь с двумя ягодками в обнимку, поблагодарила Лисса.

– Эй, Лисса, Шустрик совет племени скликает, – оповестил Жорик. – Ты за Никитку там заступись.

– Обязательно, – пообещала красотка и очаровательно улыбнулась Никитке: – Он хоть и неизвестной породы, но по всему видно – зверёнок правильный.

– Один ноль в твою пользу, – чуть откатив тачку от домика Лиссы, обнадёжил товарища довольный Жорик.

– А сколько надо?

– В идеале – пять, но хватит и трёх голосов.

– Кто, кроме Лиссы, входит в совет?

– Слышишь, как в кузнице молот стукает? Медвежата работают. Потапыч самый сильный. – Жорик опять потрогал свободной рукой левое ухо. – Силищи у председателя, я тебе скажу, немерено. Надо же, до сих пор в ухе звенит.

– Обижает? – нахмурился Никитка.

– Не-е, за дело влепил, – честно признался лодырь и поспешил представить другого персонажа: – А вот Серый будет против новенького. С волчарой не сговоришься.

– Что так?

– Да он всегда против, – безнадёжно махнул рукой Жорик и, обиженно хрюкнув, потрогал сопливый пятачок. – Ему бы только подраться – задиристый волчонок. Ты бы, Никитка, показал ему свою самбу.

– Покажем самбо, если надо будет.

– Ну а с остальными двумя грамотеями легко сговориться, коли ты читать умеешь. – Жорик обеспокоенно уставился на товарища.

– Я и писать могу, – хмыкнул Никитка и впервые задумался, почему он понимает зверят. – Только на каком языке, вот в чём вопрос?

– Лучше, конечно, на нашем, на обыкновенном, но за знание мёртвых языков Колючий и Бобрик тебя тоже уважать станут. Вон учёный Альбинос – настоящий паразит, зато какой-то латанью владеет.

– Латынью, наверное, – поправил Никитка.

– Может, и латынью, только на фига она в Арбузовке, если в нашей библиотеке книг на ней не писано?

– В Арбузовке есть библиотека?

– Да, во-о-н вход в погребок, видишь? – Жорик указал на неприметный холмик с выступающей из земли дверцей.

– Вы что же, книги, как консервы, в сыром погребе храните? – усмехнулся Никитка.

– Книги мы сберегаем в хранилище, – обиженно засопел Жорик. – Оно камнем выложено и с вентиляцией. Там сухо.

– Подземное каменное книгохранилище?! – окинув взглядом убогие деревянные постройки Арбузовки, удивился Никитка.