– Вот именно, – гордо выпятил грудь Жорик и важно добавил: – Старинных рукописей там видимо-невидимо – в жизнь всех не перечитать.

– Рукописные книги? – Никитка присвистнул. – Откуда же столько?

– Сию тайну от ежа узнаешь. Колючий – знатный книгочей, он у нас за библиотекаря, – не ведая точного ответа, уклонился Жорик.

Друзья устало подкатили тачку к кухне и передали десерт чумазому поросёнку в поварском колпаке.

– Опять ты, Жорик, неполную тачку прикатил, – посетовал деловой поросёнок и бросил укоризненный взгляд на бессовестного соплеменника. – Пользы от тебя – как от Альбиноса.

– Альбинос вообще не работает, – возмущённо засопел Жорик, – а я с утра тружусь как пчёлка.

– Трутень ты, а не пчела, – раздался сбоку противный голос с хрипотцой.

Никитка повернулся и увидел опирающуюся на деревянные костыли высокую худую белую крысу. Левая нога обута в драный лапоть, правая согнута в колене и босая, с загнутыми грязными когтями. Крыса, презрительно кривясь, смотрела на Жорика сквозь круглые тёмные стёкла солнцезащитных очков. Ехидное выражение усатой морды не оставляло сомнений в испытываемых крысой к Жорику чувствах. Кабанчик, очевидно, тоже не симпатизировал учёной крысе.

– Чаво умничаешь, инвалид-бездельник? – показал клыки Жорик и угрожающе двинулся на Альбиноса.

– Убогого обидеть может каждый, – смиренно вздохнул Альбинос и заботливо осведомился: – Пятачок уже не болит?

Жорик сразу остановился, важно хрюкнув, утёр рукавом сопли.

– Ничаво-о, у меня теперь тоже друг есть. Твой волчара хвост-то подожмёт, Никитка Серому покажет самбу.

– Этот голыш, что ли, Никитка? – презрительно фыркнул Альбинос и внимательнее всмотрелся в чужака. По мере осознания образа пришельца наглая физиономия Альбиноса медленно деформировалась. Презрение сменилось глубокой озабоченностью, а затем паническим страхом. – Это же самая опасная тварь на свете – человек! – в ужасе завопил учёный Альбинос и резво запрыгал на трёх опорах прочь, подальше от чудовища.

– Во припустил-то, – довольно захлопал в ладоши Жорик. – Знай наших!

Из-за угла кухни осторожно высунулся уже знакомый шустрый мышонок:

– Зря ты, Жорик, с Альбиносом ссоришься. – И, дождавшись исчезновения крысы за избами, шёпотом предупредил Никитку: – Очень скользкий противник.

– Да я этого хромого инвалида – одной левой, – бесшабашно рубанул воздух Жорик, примитивно оценивающий врага лишь по физической силе.

– Спасибо, Шустрик, учту. – Никитке тоже не понравилась коварная белая крыса.

– Надо спешить! – беспокойно заметался Шустрик. – А то Альбинос успеет настроить всех против человека.

Мышонок опасался не зря. Пока друзья добрались до Избы Совета, Альбинос уже успел раструбить о появления в Арбузовке страшного человека.

Только Никитка ступил на порог, в пришельца упёрлись мрачные взоры главарей племени. Четвёрка важных зверят сидела рядком у дальней стены за узким дубовым столом, в стороне в углу скрючилась на табурете ухмыляющаяся крыса, не хватало только Лиссы.

– Здравствуйте. Меня зовут Никитка. Я человек, – поклонился мальчик и шагнул навстречу зверятам, вставшим при его появлении с длинной скамьи.

– Потапыч, – первым подал руку человеку могучий медвежонок.

Прежде чем выпустить Никиткину ладошку из мозолистой мохнатой лапищи, Потапыч долго разглядывал человечка с высоты своего роста – медвежонок был на две головы выше и раза в четыре толще.

– Бобрик. – Вторым протянул руку через стол невысокий бобрёнок и просто пожал Никиткину ладонь.

– Колючий, – поправил очки и подслеповато прищурился, приблизив физиономию вплотную к носу мальчика, ёж-библиотекарь. В отличие от остальных зверят, ёж не носил рубашку, голову и спину покрывали длинные острые иглы.

– Серый, – демонстративно заложив обе руки за спину, отказался от рукопожатия насупившийся волчонок.

– А я уже с новичком познакомилась! – с порога выпалила запыхавшаяся лисичка. – Извините, опоздала, не могла пирог в печи оставить.

– Мы, Лисса, ещё не начали совет, – заметил Потапыч и недобро зыркнул в сторону. – Только выслушали бредни Альбиноса.

– Я попросил бы прислушаться к учёному мнению! – возмущённо заверещала из тёмного угла белая крыса.

– Посторонним покинуть избу, – нахмурился Потапыч.

– Я привлечён одним из членов совета в качестве эксперта, – заявил Альбинос.

– Пусть останется, – поддержал Серый.

– Тогда останемся и мы, – набычившись, шагнул вперёд Жорик.

– Это мы нашли Никитку, – несмело пропищал из-за широкой спины компаньона невидимый мышонок.

– Знаем, – кивнул Потапыч. – Если потребуется, кликнем свидетелей. А пока – брысь отсюда!

Жорик и Шустрик, понурившись, удалились. Зверята разместились за столом, Никитка остался одиноко стоять посреди избы.

– Итак, человек, зачем прибыл в Арбузовку? – сурово сдвинул брови Потапыч.

– Не знаю, – пожал плечами Никитка. – Впервые про край Арбузной Земляники я услышал от Жорика.

– Как же ты сюда попал? – недоверчиво прищурился Серый.

– Болел, врачи хотели отправить куда-то на лечение. Очнулся на лесной поляне, – честно признался Никитка.

– Что-то на больного ты не похож, – ехидно заметил Серый. – Даже угрожал Альбиносу физической расправой. А против меня собирался применить какую-то колдовскую самбу.

– Я с вашим Альбиносом не разговаривал! – возмутился наглой клевете Никитка. – А самбо – не колдовство, это искусство самообороны. Что до моей болезни, то чувствую себя совершенно здоровым. Может, климат у вас хороший, воздух целебный, а земляника лекарственная.

– Подлечился – проваливай домой! – злобно оскалился Серый.

– С удовольствием уйду, – обиделся Никитка. – Только скажи, в какой стороне мой дом?

В избе повисла тишина. Члены совета обратили взоры к учёной белой крысе. Альбинос долго сидел с важным видом, беззвучно шевеля губами и неторопливо перебирая крючковатыми пальцами маленькие костяные шарики, нанизанные на шёлковый шнурок, словно бусы.

– Ну, Альбинос, говори, что знаешь о стране людей? – первым не выдержал напряжения Серый.

– Ужасная страна далеко за морем, – закатив глаза и нервно теребя бусинки чёток, таинственным шёпотом вещал учёный Альбинос. – Там жестокие люди сдирают со зверят шкуры, расчленяют тела, варят в кипящих котлах и… – Альбинос сделал зловещую паузу, – жрут их мясо.

– Ой, крыса, только не надо пугать, – прервала пропаганду Лисса. – Говори прямо, ты дорогу на родину Никитки знаешь?

– Надо отправить его в Зверигород, – ухмыльнулась крыса. – Там мудрецы помогут найти ему дорогу…

– В городскую тюрьму? – прервал Альбиноса догадливый Потапыч.

– Пожирателям зверят там и место! – вынес суровый приговор волчонок, злобно клацнув зубами.

– Серый, а ты рыбку копчёную любишь? – мило улыбнулась Лисса.

– Ну-у… – смутился Серый.

– И не жалко речную живность?

– Так она тварь бессловесная, – ещё больше стушевался волчонок. – Рыбу есть можно.

– А курочек ощипывать и жрать? – укорила Лисса. – Эти вроде кудахчут.

– Бездушные они, – совсем сник волчонок – любил он жареными цыплятами Лиссы полакомиться.

– Пожалуйста, не ссорьтесь, – попросил Никитка. – В моём мире таких зверят, как вы, вообще нет. А вот племена людоедов встречаются, и дикие звери на людей нападают.

– Друг дружку тоже убивают? – уточнил любознательный ёжик.

– И люди, и звери, – печально признал ужасные нравы Никитка. – Наш мир жесток.

– Место человека – в зверигородской тюрьме! – брызжа слюной, закатил истерику Альбинос. – Гоните прочь живодёра!!!

– Без крыс разберёмся, – недовольно нахмурился Потапыч, прервав вопли провокатора. – Совет племени больше в услугах эксперта не нуждается.

– Вы ещё пожалеете, что не прислушались к учёному мнению, – погрозил когтистым пальцем Альбинос.

– Пошёл вон, наимудрейший, – презрительно фыркнул Бобрик.

– Серый, ты что молчишь, когда твоего друга оскорбляют деревенские неучи?! – метнулась обиженная крыса за защитой.