– Что за гадость? – немного отдышавшись, спросил Асгард.

– Семейный рецепт! – улыбнулся и с гордостью ответил старик. – Сейчас поможет.

И в самом деле парень вскоре почувствовал, как силы начинают возвращаться к нему, по всему телу растеклась приятная теплота.

– Лечебный эликсир, который научил меня делать мой отец. А моего отца – его отец. И так до седьмого колена.

Старик подал парню кружку. В ней оказался суп. Судя по запаху – невероятно вкусный.

– Поешь. Тебе нужны силы.

– Что за Бросок Тысячи Скорпионов? – спросил Асгард, припевая суп из кружки – он и в самом деле оказался очень вкусным. – Откуда вам вообще известно про такую технику?

Старик и в самом деле не походил на того, кто владеть хотя бы азами боевых искусств.

– Я ведь торговец, – ответил старик. – Сегодня здесь торгую, завтра – в другой стороне, после завтра – и вовсе на другой край света иду, хех! Мне на одном месте нельзя останавливаться – зачахну. Вольная я птица. По другому не могу уже. Продам один товар, беру другой, иду дальше. Сегодня сухофрукты, завтра – рыболовные снасти, послезавтра – эликсиры и примочки. Вот и хожу по свету, общаюсь с разными людьми. Мне много чего известно.

Последние слова растревожили душу парня. Асгард привстал с постели, дрожащим голосом спросил:

– А вам известно… В общем, мне… я бы хотел…

Асгард замешкался. Ему вдруг стало тошно, он не мог произнести даже в слух того, что с ним сделал Акан.

– Хочешь восстановить меридианы? – буравя взглядом парня, спросил старик.

– Да, – ответил Асгард, глянув старику прямо в глаза, дерзко, горячо. – Хочу!

– Не самых хороший путь ты выбрал, – покачал головой старик. – Путь мести опасен. Смертельно опасен. Он убьет тебя! Сгоришь – и не заметишь!

– Так тебе что-то известно о том, кто может мне помочь?

Старик молчал, словно размышляя – стоит ли говорить пацану эту информацию?

– Есть один человек, – после долгой паузы наконец ответил он. – Кто может – нет, не помочь тебе, но подсказать куда следует направится. Ибо восстановление меридиан – это… очень сложно. Я бы сказал невозможно, но ты же ведь не примешь этот ответ, верно?

– Верно. Говори, как найти этого человека и я немедленно отправляюсь в путь.

– Ух, какой прытки! – рассмеялся старик. – Прям как я в молодости. Ладно, слушай и запоминай. За Белыми Холмами идет тракт, ты его знаешь, коль был там совсем недавно, хех! Так вот, пройди пустыню – это где-то две-три недели пути, – отыщи деревню Като. В ней есть лекарь по имени Биаль. Найди его. Он знает как тебе помочь.

Асгард проговорил все про себя – чтобы не забыть.

– Вот и все что я могу тебе сказать и что мне известно. Не знаю, в добро ли я тебе дал эту информацию или в зло…

– Почему вы сомневаетесь? – удивился Асгард. – Неужели это может быть во вред мне?

– Надежда в душе человека не всегда хорошо. Она может вести его сквозь тьму, давать свет. А может гнать вперед, туда, где уже нет света, без отдыха, загоняя, сквозь камни и боль, превращая человека в разбитую чашу. Будь благоразумен, Асгард. Я вижу по твоим глазам, что ты смышлёный, но гнев овладевает тобой.

– Как тебя зовут, старик?

– Зови меня Скворцом – это мое прозвище, так меня все кличут.

– Спасибо тебе, Скворец. Спасибо за помощь, и за то, что спас мне жизнь. Я буду помнить это и когда-нибудь, когда наступит время, обязательно тебя отблагодарю.

– И тебе спасибо, Асгард, – поклонился Скворец.

– Мне то за что? – удивился парень.

– За то, что дал почувствовать меня вновь молодым, нужным. И за то, что оказал мне честь, – старик кивнул на кружку с супом. – Ведь разделить трапезу с наследником Северного Клана – это огромная честь.

– Я не…

– Вы истинный наследник, и вы это знаете. А теперь прощайте – я вижу ваше нетерпение в глазах. Ваши вещи я уложил в заплечный мешок. Положил еще кое-чего из эликсиров и нехитрую еду – в пути все пригодится. А теперь идите – скоро ночь, а она не сулит вам ничего хорошего.

И словно в подтверждение его слов над городом вновь, уже второй раз за день, раздался протяжный вой горна – ночная охота началась.

Горн трубил раскатисто. Птицы, спугнутые звуком, взмыли с деревьев в небо, крухая и еще больше напитывая пространство тревогой.

– Демоны! – выругался старик, выглянув за дверь. – Тебе пора! Уж не обессудь, что прогоняю. Мне тоже пожить еще охота.

– Спасибо, Скворец! За все спасибо!

Асгард выскочил наружу, опасливо оглянулся. Охотники, кажется, еще не успели собраться, но уже в воздухе чувствовалась тревога и терпкий запах опасности. Скоро на парня ополчится весь народ. Десять тысяч золотых – это весьма не малые деньги. За такие многие люди могут пойти на преступление и даже убить. В том числе те, кто раньше думал, что не способен на это. Деньги открывают в людях много нового, часто – не самого лицеприятного.

Ночь выдалась мглистая и сырая. По оврагам и тенистым углам тянулись щупальца тумана, словно бы живого, способного различать одиноких путников. Едва Асгард ступил на дорогу, как туман медленно пополз к нему, заинтересовавшись новым гостем его владений.

Парень пробежал сквозь всю базарную площадь, вовремя юркнул в подворотни – навстречу вышел ночной дозор. Осмотром улиц они были занятый явно в последний момент, в основном обсуждая то, что не могут включиться в охоту и сожалея об этом.

– Представляешь – десять тысяч! – произнес один страж, шмыгая курносым носом. – Это деньги!

– Большие деньги! – согласился второй.

– И демон с ним, что это сын главы Клана. Говорят, у него нет никаких боевых навыков, так что можно не бояться отхватить. Просто сцапать парнишку и принести этому новенькому – и десятка твоя.

– Верно. Я слышал, что это Акан ему меридианы подрезал.

– Да ну?

– Да чтоб мне провалиться на этом месте!

– Резать меридианы – это конечно жестко.

– Ну, сам понимаешь, для чего это.

– Понимаю. Все-таки наследник он. Но десять тысяч!

– Да, я бы нашел куда их потратить. В борделе к мадам Сяо на месяц пропал, хех!

– А меня бы взял с собой?

– Не дрейф, конечно взял бы! Эту толстуху Сяо кому-то же тоже надо обхаживать, хех!

– Да ну тебя!

Асгард дождался когда дозор пройдет мимо, продолжил бегство из города. Одна улица, вторая, третья. Парень шел к стене, через которую не раз сигал раньше и знал все тайные выступы, по которым можно подняться наверх и перемахнуть препятствие.

Асгард уже вышел на нужную улицу, как из-за угла вновь вышли люди. На этот раз это были не дозорные. Обычные жители. Только вот вид у них был не мирный.

Толпа, до зубов вооруженная вилами и факелами, топорами и косами, колами и простыми дубинками, вышла на страшную охоту. Впереди толпы шли пятеро здоровенных мужиков. Одетые в домотканые портки и рубахи, сопя и по бычьи фыркая, они тащили на руках что-то большое, замотанное в серую ткань.

– Ву! – крикнул один. – Бросай здесь!

Мужики остановились, не сговариваясь одновременно отпустили куль. Тот рухнул на землю, поднимая пыль. Штуковина была явна тяжелой.

– Давай! – приказал все тот же мужик и из толпы вышел рябой старичок.

Одни ловким движением он сорвал со штуковины серую ткань, обнажая что-то похожее на камень.

Только камень этот был не обычный.

– Поисковый турмалин! – выдохнул Асгард, весь покрываясь холодной испариной.

Он знал что это такое и откуда толпа притащила его. Из дворца Северного Клана. Старый артефакт, добытый когда-то в одном из рейдов его отцом, Холодом. С помощью этого камня можно искать людей – достаточно лишь положить на верхнюю грань вещь, принадлежащую пропавшему и использовать не хитрую магическую технику. Камень укажет путь где искать человека.

– Запускай! – рявкнул мужик на рябого старичка.

Тот заворчал: