Вон то жалкое подобие человека, испуганно сжавшееся в углу… Райда даже не смогла вспомнить его имя. Это был самый первый экземпляр в её коллекции. И самый ненавидимый. Подонок стал причиной гибели её матери, а потому она не собиралась даровать ему роскошь смерти. Вместо этого она сделала так, чтобы тот забыл даже как звучат слова «радость» и «надежда». Долго, тщательно, никуда не торопясь, она превратила его в кусок истерзанной и искалеченной, трясущейся в бесконечном страхе плоти, способной лишь бессвязно мычать, пытаясь молить о прощении.

Живой отброс, дышащий мусор и человеческая падаль — вот какова была его роль. И, строго говоря, в дар он совершенно не годился. Девушка считала, что если преподнесёт Богине подобный кусок человека, то лишь оскорбит её в очередной раз.

Нет. Она подарит ей лишь лучшее. Отборное. А мусор… Нужно будет просто выкинуть.

Обещающе улыбнувшись устремлённым на неё взглядам, Райда подошла к небольшому столику и после краткого раздумья взяла с него длинный и узкий клинок, украшенный сложной чеканкой в виде вьющейся лозы. Эльфийская работа. Демоны, конечно, те ещё варвары, но местами у них получались достойные вещи. И девушка считала, что изящный и утончённый кинжал местной работы подойдёт для ритуала подношения даров хозяйке этого мира куда лучше замысловатых игрушек и инструментов, которыми она обычно пользовалась.

Но с кого же ей начать?

Задумчиво приложив острие клинка к губам, она неспешно пошла вдоль экспонатов, пытаясь выбрать подходящий для первого дара.

Вот Литор, воспитанный ею как псина. Много лет назад, когда девушка ещё не была генералом, этот штабист пытался ей овладеть. Озабоченное животное, которому закономерно досталась роль животного. По сути, такой же отброс как и убийца её матери, так что она не осчастливит его милостью стать подношением великой Богине. Такая душа ей точно не нужна.

Амал, тёмный эльф, несмело тянущий к ней руки в мольбе, желал тайн и боли. В основном, боли. Изощрённой и страстной, жгущей столь сильно, чтобы могла заглушить жжение секретов, которыми он более не мог поделиться с собратьями. Он был опытным и хитрым шпионом-диверсантом, долго портившим жизнь Райде и Руммею, пока не попался волею случая. И Райда научила его любить боль сильнее чужих тайн.

Эали Каэл’ит, знаменитый командир отряда отборных стрелков «Чёрные хвосты», с мурчанием осторожно приблизился к её ногам, повадками спрашивая дозволения приластиться. Милый и ласковый мальчик, любящий, когда ему чешут за ушком и не только. Одна из самых любимых раньше её игрушек. Он и его отряд целую неделю отважно сражались с солдатами Райды, умело укрываясь на местности, но так и не смогли вырваться из окружения, подготовленного девушкой. С ним будет даже жаль расставаться, а потому Райда не удержалась и подарила ему минуту поглаживаний.

Свирепый Шумбат, орочий воевода…

Бродя от трофея к трофею, девушка обошла весь зал, оценивая значимость каждого будущего дара, ведь начать она хотела с лучшего, дабы точно привлечь внимание Богини. Но, по сути, это была лишь формальность, ибо ещё до появления в этом зале она уже остановила свой выбор на Эйфере.

Эйфер был великолепным образчиком эльфа. Гордость, спесь, нерушимые принципы чести и абсолютная ненависть к фиарнийцам. Он был идеальным генералом, который даже смог одержать несколько побед в боях против Империи. И насколько же это было приятно низвести его до обычной похотливой подстилки, грезившей о теле Райды, но так и не получившей желаемого.

Да, она начнёт с него.

— Ооо! Госпожа! Госпожааа! — эльф бросился к ней с горящим взором, едва она начала приближаться. — Молю, позвольте этому рабу коснуться вашего тела!

— Эйфер, мальчик мой, — тепло улыбнувшись ему, Райда подошла поближе и остановилась в считанных сантиметрах, преодолеть которые эльфу не давали цепи. Это было выверенное расстояние, отмеренное ею самой. — Ты правда так меня обожаешь?

— Да. Да! Да!!! — истерично закивал головой экспонат. — Я грежу вами, госпожа! Мечтаю стать с вами единым целым! Молю, только скажите! Этот раб сделает всё во имя вас, только одарите наградой!

Он нервно дёргался и, если бы не цепи, давно бы сдёрнул с девушки её дразнящие одеяния, но зная, что он не сможет более приблизиться и на долю, она лишь придвинулась ещё чуть-чуть, всё больше его изводя.

— Наградой? — шепнула она ему. — Ты говоришь о бархатной коже под этой невесомой тканью? Об этих тонких пальцах, которые ты бы медленно облизал, как бы грязны они ни были? Об этих нежных бёдрах, меж которых ты бы зарылся головой?

— Да! Да! Прошу! Неужели я дождался? Неужели вы правда решили исполнить мечту этого верного раба?

Завороженный сиянием её небесных глаз, он плакал и сходил с ума, исступленно смешивая грёзы и реальность. Эльфу казалось, что ещё миг — и его заветная мечта осуществится.

— Мой милый Эйфер, — она провела пальцами по его щеке и осчастливленный прикосновением генерал забился в конвульсиях. — Ты получишь даже больше, если выполнишь одну мою крохотную просьбу.

— Всё что угодно, госпожаааа! Приказывайте вашему рабу!

— Ну хорошо, — улыбнулась Райда и игриво облизала губы, приближаясь ещё немного, словно хотела одарить несчастного поцелуем.

— Слушаю, Слушаю! — захрипел эльф, приоткрывая рот в ответ.

Но девушка в последний момент ускользнула от его губ и шепнула ему на ухо:

— Ты правда сделаешь ради меня всё, Эйфер?

— Абсолютно, Ваш раб абсолютно верен!

— Тогда исполни мой приказ. Умри во имя великой Богини Тельвара и моей любви.

С этими словами девушка мягко и неуловимо коснулась щеки эльфийского генерала своими губами, окончательно обращая сломленный разум в хаос эйфории, и вонзила кинжал в его грудь.

Первый дар Богине был отправлен. Отправлен от самого чистого сердца и с искренним почтением. Настало время приготовить следующий.

— Эри, что происходит?

Сказать по правде, Эрешкигаль меня испугала. Её глаза, прикованные к Аллегри, медленно начали сиять золотисто-янтарным, и после этого во мне уже не было никаких сил в них смотреть. Ощущение смерти, неизбежного конца мгновенно проникало в мой разум, заставляя отчаянно дрожать.

Что случилось? Что мне делать? Почему Эри высвободила свою силу? Она всё ещё друг? Или враг? Если враг, как мне защи…

— Не ожидала, что в её мире может случиться что-то подобное, — пробормотала Богиня Смерти, словно завороженная, и с улыбкой шагнула вперёд. — Как интригующе!

Эта фраза полностью сломала ход моих мыслей и я растерялся. «В её мире»? «Случилось»?

— Возмутительно! — пискнула за моей спиной Кардея. — Она правда варварша! Как можно одобрять такую паству?!

— Да поясните хоть что-нибудь! — не выдержал я. — Я тут стою и ничего не понимаю, вообще-то!

Эрешкигаль, шагнувшая мимо меня в сторону Легри, неожиданно раскинула руки в стороны и упоённо крутанулась на месте, взметая полы своего платья.

— Энергия, Нотан! — весело крикнула она. — Перед тобой самая лучшая, отборная энергия, что способны подарить богу смертные! Энергия… — она медленно повела вверх по воздуху разведёнными пальцами и за их кончиками потянулись возникшие из ниоткуда липкие, тягучие тёмно-рубиновые нити. — Добровольно поднесённой жизни.

Голос Эри звенел от неописуемой радости, но глядя на неё я не мог сдержать пробежавшую по спине волну мурашек. Эрешкигаль смотрела на свисающие с её пальцев нитевидные капли с одержимой улыбкой и вожделением в глазах, и это разительно отличалось от её обычного состояния. Высунув язык, она медленно, смакуя, слизала с пальцев рубиновые нити и блаженно зажмурилась.

— Идеальный букет, — выдохнула она. — Щепотка страха, горсть преданности, густое и обволакивающее обожание. Как давно я не чувствовала вкус правильно проведённого ритуала. Всё же, даже в наши времена помнят старые-добрые традиции, — открыв глаза, она повернулась в сторону извивавшейся Аллегри и пробормотала с лёгкой завистью. — Это ведь её первое жертвоприношение. Самые яркие чувства всегда именно от него. Даже завидую немного.