– Не смотри на мать такими глазами, – прозвучало недовольно, и я потупилась. – Ты должна понимать, что от этого ничего не изменится.

О, я понимала. Но никто не запрещал мне надеяться…

– Ну хотя бы до конца лета, матушка! Ведь он наверняка окажется старым и страшным, и увезёт меня в самую глушь.

– Уверена, что отец так с тобой не поступит, – произнесла матушка. Впрочем, уверенности в её голосе не звучало. И я знала: поступит. Ещё как поступит. Так, как сам сочтёт нужным. А моё мнение его ни капельки интересовать не будет. Вот совсем-совсем.

Я вздохнула. Вернулась, называется, домой. С таким трудом завершила обучение в магической школе. На отлично, между прочим, что оказалось крайне непросто с моим крохотным, едва тлеющим, источником. И вместо радости встречи наткнулась вот на это. Очередная нотация и матримониальные планы. Нет, я знала, что так будет. Но надеялась, что мне дадут хотя бы несколько месяцев передохнуть перед заключением помолвки с каким-нибудь крайне выгодным женихом. Готовым взять в жёны девушку с существенным изъяном.

– Я понимаю, мама, – покорно ответила я. – Это всё для блага семьи.

Мать поджала губы, на лице на миг промелькнуло виноватое выражение. Хотя, наверное, показалось.

– Верно, Виолетта, – кивнула она и сделала шаг к двери, завершая разговор. – Ужин в восемь, постарайтесь не опаздывать. И… – Она брезгливо взглянула на мерцающий под потолком пульсар. – Погаси эту гадость. Привыкни уже быть нормальной.

Натянуто улыбнувшись, я проводила матушку взглядом. Стоило двери хлопнуть, я повалилась на кровать и уставилась вверх, прямо на мерцающий пульсар. Он слегка подрагивал, никак не желая светить ровно. Но подниматься, чтобы добраться до выключателя, было лень. Да и на что я вообще гожусь, если не могу достаточно долго поддерживать самый обычный пульсар? Ни на что.

Губы изогнулись в горькой усмешке: боевой маг, тоже мне. Одна из тех, кто должен скакать по горам, уничтожая врагов щелчком пальцев – почему-то в голове была именно эта картинка. Но, увы, у меня вызывало сложность даже простое поддержание освещения. Раньше это удавалось проще. Раньше… Лет в десять-пятнадцать. Но к двадцати годам источник едва тлел. Наставницы говорили, что он стабилизировался. Но на деле почти затух.

Хлопнула дверь, впуская порыв свежего воздуха. Скосив глаза, я проследила за входящей фигурой Бетти. Кузины и лучшей подруги. После приезда она успела переодеться в домашнее платье и выпустила непослушные каштановые пряди, лишь кокетливо собрав их на затылке.

– Привет. Чего в темноте? – жизнерадостно приветствовала она и повернула выключатель. Комната тут же осветилась ровным светом. Поморщившись, я прикрыла глаза и махнула рукой. Пульсар с шипением погас.

– Не получилось договориться? – прозвучало сочувственно.

Я лишь мотнула головой, не доверяя голосу. Бессилие окутало плотным коконом, но показывать слабость не хотелось. В конце концов, я всегда знала, что меня ждёт. Брак во благо семьи. С каким-нибудь безусловно благородным или хотя бы выгодным женихом. Для того, чтобы младшая сестра смогла выйти замуж по любви.

– С Оливией не разговаривала? – спросила Бетти.

– А смысл? – фыркнула я, поднимаясь. – Во-первых, мы с ней никогда толком и не общались. А во-вторых, чем она могла бы мне помочь?

– Ну не знаю, поговорить с вашими родителями…

– И убедить их дать старшей дочери отсрочку до конца лета? – Я криво улыбнулась.

– Ну хотя бы на месяц… – протянула кузина.

С губ сорвался вздох. Да, пожалуй, сестре это было бы под силу. Её, в отличие от меня слушали. Её любили. Её не стали бы выдавать замуж против воли за незнакомого старика.

– Брось, – нарочито бодро улыбнулась я. – Мы же обе знали, что так будет. Надеялись на лучшее, да… Но, в конце концов, мой жених может оказаться и хорошим человеком.

– И не слишком старым, – пробормотала кузина со вздохом. – Хотя, учитывая, что выбирает твой отец…

Я стиснула зубы. Где-то внутри вся ситуация дико бесила. Нет, я бы не возражала, я бы даже смирилась… Если бы не знала, что бывает по-другому. Что где-то далеко девушки ходят в брюках, работают наравне с мужчинами и сами выбирают себе мужей. Или не выбирают, если не хотят. Прекрасный мир. Такой соблазнительный и… такой чужой.

– А знаешь что? – оживилась Бетти. – Давай устроим ночёвку?

– Ночёвку?

– Ну да. Вечеринку… Мм… Девичник, вот! – подруга гордо улыбнулась.

– Мы же и так в школе ночевали вместе, – рассмеялась я. – Каждый день.

И по пути из школы на каникулы тоже. Вообще почти не расставались. Собственно, единственное место, где мы не делили спальню с кузиной – это поместье моих родителей, где мы проводили лето и праздники. Назвать это место домом язык не поворачивался.

– Это другое! – Бетти воодушевлённо ухватила меня за руки и усадила на кровать. – Сегодня это будет ночёвка втайне ото всех!

– Да всем и так плевать… – усмехнулась я, но меня перебили.

– А мы всё равно не скажем! В моей комнате оставим валик из подушек, утащим бутылку вина… Загадаем желание! Давай загадаем желание! Оно наверняка сбудется!

– С чего бы?

– С того, что нам очень этого хочется, – подмигнула кузина. – Так что?

Я со смехом мотнула головой.

– Умеешь ты уговаривать.

Бетти расплылась в довольной улыбке.

– Ещё как умею.

– Значит, после ужина?

– После ужина, – подтвердила она.

Ужин прошёл в неловком молчании. Сестра подчёркнуто делала вид, что меня здесь нет, мать с достоинством держала приборы, отец отсутствовал. И лишь Бетти изредка обменивалась со мной многозначительными взглядами.

А вечером, когда особняк погрузился в тишину, дверь моей комнаты тихонько скрипнула, впуская кузину.

– Ви, смотри, – позвала она и продемонстрировала бутылку вина.

– Ого, – восхитилась я. – Как тебе удалось?

– Стащила с кухни, – хихикнула Бетти.

– Здорово. – Я окинула трофей заинтересованным взглядом и задала животрепещущий вопрос: – Как будем открывать?

Мы синхронно уставились на закупоренный сосуд. Сосуд молчал и подсказывать не спешил.

– Может, я попробую срезать горлышко магией? – предложила я.

Бетти окинула меня оценивающим взглядом и вздохнула.

– Нужно позвать Ники, пусть откроет.

Стало чуточку обидно. Ну не настолько я плоха. Умею же убирать с одежды грязь и охлаждать чай. Даже чайник вскипятить сил хватит. А уж ровно срезать горлышко бутылки…

Я возмущённо фыркнула, и Бетти успокаивающе похлопала по плечу.

– Ну не расстраивайся. Это даже хорошо, что ты такой слабый маг, ты же знаешь.

Конечно знаю. Более того, было бы лучше, родись я вовсе без дара. Потому что женщину с магическим даром возьмёт замуж только маг. А маги все сплошь мерзавцы да подонки. По крайней мере, именно так говорил отец. Особенно он ненавидел магов-боевиков. И угораздило же меня родиться именно с этим типом дара…

Условное исключение составлял разве что Трой. Мой отец вёл дела с главой дома Талетти, к тому же, их поместье находилось недалеко от нашего. И лишь по этой причине нам дозволялось общаться с его единственным сыном и наследником рода, Троем. Даже несмотря на боевую природу дара. Впрочем, отец и здесь продолжал презрительно кривиться и поджимать губы. Было ясно, что наш с Бетти друг его расположение заслужить просто не способен. И терпят его лишь из-за принадлежности к уважаемому роду.

Пять минут спустя молоденькая служанка, с которой мы успели познакомиться накануне, мастерски извлекла пробку из бутылку. Бетти дождалась, пока Ники удалится, разлив по стаканам вино, и обернулась ко мне. На её губах играла предвкушающая улыбка.

– Ну что? – Она поиграла бровями.

– Что? – не поняла я.