– Враги. Ты назвал их врагами. Даже тебе уже не вериться в мирное разрешение спора. Это плохой знак.

– Случайно вырвалось. Я все еще надеюсь на благоприятный исход. Но готовлюсь к худшим вариантам. Как показывает практика, зачастую это оправдано.

В этот момент челнок начал взлетать. Заточенный в рунах потенциал вырвался на волю, и транспорт на полной скорости направился к пространственному разлому, ведущему за пределы мира. В глубине потоков эфира челнок уже поджидало величественное судно, одного вида которого могло быть достаточно, чтобы обратить противника в бегство.

– Я скучал по этому кораблю, – с благоговением произнес Генрих.

– Это судно – моя гордость, – улыбнулся Варитас. – Я помню, как отбил его у Империи. Людишки замерли от ужаса, когда мое войско высадилось к ним на борт. Мы разрывали их на куски, забрызгивали кровью каюты. А в конце я своими руками вырвал сердце у капитана и скормил его гулям, пока тот был еще жив, – повелитель ужаса мечтательно закатил глаза и продолжил. – Став мертвым, я больше не испытывал то, что смертные по своей наивности зовут счастьем, но в тот день я вновь почувствовал знакомый прилив восторга. С тех пор я ни разу не ощущал ничего подобного.

– И не надо тебе этого. Эмоции в конечном итоге заводят в пропасть. В целом, они являются одной из форм слабости. Именно поэтому смертные однажды проиграют нам, – ответил на это Генрих.

– Определенно, – кивнул повелитель ужаса. – Их души слишком тяжелы, а потому тянут их на дно, – заключил он.

Тем временем челнок подлетел к открытому ангару, а затем аккуратно залетел внутрь. «Длань страха» когда-то являлась линейным кораблем имперского флота, но с тех пор успела сильно измениться. С судна убрали все отличительные знаки и церковные символы, заменив их знаменами оживших мертвецов. На капитанском мостике красовалось широкое полотно из человеческой кожи, на котором была изображена четырехпалая ладонь – символ нежити. У аспекта Ужаса этот знак был дополнительно стилизован широкой паутиной на заднем плане. Таким образом демонстрировалась вездесущность страха и то, насколько легко угодить в его сети.

Но изменения судна коснулись не только символики. По приказу Варитаса «Длань страха» укрепили дополнительными бронепластинами, а также увеличили число орудий. Некоторые из них были заменены образцами большего калибра, оставшиеся же пушки просто покрыли новыми рунными контурами. Вместо часовни на корабле разместили накопители потенциала из драгоценных камней. На выходе они выдавали не так много энергии, как это могла ранее делать часовня, но зато отличались стабильностью работы и практически полной автономностью.

В довершении ко всему корпус «Длани страха» покрывали длинные шипы. Теоритически они могли нанести дополнительный урон при таране, но на самом деле служили для деморализации врага. Уже не раз Варитас замечал, как противники, видя его жуткий корабль, начинали паниковать и совершать ошибки. Сам же повелитель ужаса оставался невозмутимым, а потому всегда выходил победителем из схваток.

Покинув челнок, Варитас в сопровождении Генриха отправился на мостик. Там он увидел свою команду, занятую своими неизменными обязанностями. Около десятка скелетов медленно перебирали рунные амулеты, а гули расхаживали между ними, следя за точностью исполнения приказов. Заправлял всем носферату, сидевший перед многочисленными рунными досками, где отображалось состояние корабля. Завидев повелителя ужаса, он поспешил освободить капитанское кресло и почтительно поклонился господину.

– Рад приветствовать вас на борту «Длани страха», – произнес носферату.

– Все ли в порядке с моим кораблем, мичман? – спросил Варитас, усаживаясь на место капитана.

– В полнейшем порядке, – поспешил отчитаться носферату. – Судно готово принять на борт все ваше войско.

– Хорошо, – медленно кивнул повелитель ужаса. – Как скоро мы сможем отбыть?

– Зависит от того, как быстро наши челноки смогут перевезти всех на корабль.

– Тогда я поручаю тебе лично проследить за этим, – приказал Варитас. – Я хочу отправиться в путь через… шесть часов.

– Шесть часов?! – едва не воскликнул мичман, но быстро собрался и ответил. – Конечно, нельзя заставлять вас ждать.

После этого он удалился с мостика, на ходу начиная отдавать новые распоряжения. Варитас же поудобнее устроился в кресле и подозвал Генриха:

– Как думаешь, есть ли во вселенной сила, способная потягаться с моим кораблем?

– Лорд Кэлум, – не моргнув глазом, ответил гуль. – Если хотя бы половина историй о нем правда, то он в одиночку способен уничтожить «Длань страха».

– С тобой неинтересно, – разочарованно произнес повелитель ужаса. – Нужно было просто сказать «да», а ты вместо этого ответил серьезно.

– Если тебе нужен шут, то попроси кого-нибудь из команды корабля. Уверен, многие с радостью откликнуться.

– Ладно, не хочешь подыгрывать не надо. Я просто хотел услышать твое мнение перед тем, как мы сделаем одну небольшую остановку по дороге.

– Остановка? О чем ты?

– Ну, знаешь, я не могу быть до конца уверенным в корабле, пока не смогу убедиться в его полной боеготовности. «Длань страха» долго стояла без дела и за это время могла перестать быть тем несокрушимым кораблем, каким я ее помню.

– К чему ты клонишь? – насторожился Генрих.

– Заглянем ненадолго к людишкам, – легкомысленно ответил Варитас. – Заодно наберем себе закуски в дорогу, ибо моих запасов явно недостаточно.

– Ты просто хочешь развлечься, – возразил гуль.

– Может, – не стал спорить повелитель ужаса. – Но мне это необходимо. Я так долго сидел в своем замке, что начал понемногу сходить с ума. Я хочу вкусить крови, добытой в бою, а не взятой у скованного раба. Заодно мы произведем хорошее впечатление на другие аспекты, если наше судно будет украшено свежесодранной кожей смертных.

– Мне все равно тебя не переубедить, так что будь, что будет, – пожал плечами Генрих. – Только закончим все как можно скорее. Будет плохо, если мы опоздаем. Это могут посчитать за оскорбление.

– Знаю, – поднял руку Варитас. – Я все сделаю, как надо.

Ровно через шесть часов войска погрузились на корабль, и «Длань страха» медленно двинулась в сторону червоточины, ведущей в один из приграничных миров Единой Империи. Линейный корабль, несмотря на свои размеры, практически сливался с чернотой космоса. Издали он мог показаться огромным темным пятном, поглощающим всякий свет. В каком-то смысле, судно являлось материальным олицетворением смерти, и горе было тем, кому не посчастливиться встать у него на пути.

Фрегат «Свет надежды» заканчивал очередной обход вдоль границ системы, когда внезапно корабельные провидцы обнаружили странные энергетические колебания в одной из червоточин. Капитан немедленно потребовал доклада и был неприятно удивлен, когда подтвердились его самые худшие опасения. Со стороны мертвого сектора, где правили ожившие трупы, двигался корабль. Судя по колебаниям, следовало ожидать всего одно судно, но очень большое. Капитан немедленно приказал связаться с ближайшими имперскими кораблями и запросить у них помощь. Как назло, все они были как минимум в нескольких часах пути. Лишь один маленький бриг мог подойти достаточно быстро, но вряд ли его огневой мощи хватит, чтобы существенно сместить баланс сил. Тем не менее, капитан отдал приказ подойти поближе к червоточине и развернуть корабль боком, чтобы немедленно открыть огонь из бортовых орудий, как только вражеский корабль появится в системе.

Ждать пришлось недолго. Червоточина начала дрожать и искривляться, а затем выплюнула из своих недр огромное судно, по размерам напоминающее имперский линейный корабль. Капитан «Света надежды» немедленно отдал приказ канонирам навестись на цель, чтобы открыть огонь по готовности. Вражеское судно в это время уже запустило свои двигатели и начало стремительно приближаться к фрегату. По какой-то причине линейный корабль даже не пытался повернуться бортом, чтобы открыть ответный огонь. Он просто двигался прямо, набирая все большую скорость. В этот момент раздался грохот множественных залпов, и макроядра устремились в сторону загадочного судна. Снаряды были встречены защитным барьером, внезапно возникшим вокруг корабля, однако заслон оказался не слишком прочным, поэтому некоторым ядрам удалось поразить обшивку. Правда, бронепластины оказались настолько прочными, что снаряды просто отскочили от них, не оставив и малейшего следа. Вражеское судно тем временем успело подойти настолько близко, что экипаж фрегата мог в деталях рассмотреть противника даже без помощи специальных амулетов. Офицеры мостика тревожно зашептались, когда увидели ощетинившуюся шипами темную громаду, неумолимо приближающуюся к «Свету надежды». Столкновение казалось неизбежным, и капитан отдал приказ: