– Я достаточно вежливо тебя поприветствовал, или нужно кланяться еще ниже? – шутливо произнес Генрих.

– Вдали от мертвой земли ты растерял остатки манер, зато взамен обрел еще больше наглости, – с непроницаемым лицом ответил Варитас. – Надеюсь, ты вернулся не только лишь для того, чтобы продемонстрировать мне уровень своего падения.

– Ты слишком строг со мной, – наигранно опустил глаза гуль. – Отправил меня в земли смертных, где я был вынужден страдать в окружении этих потеющих выродков. А теперь говоришь, что я изменился не в лучшую сторону. Меня это глубоко возмущает Варитас. Хочу, чтобы ты знал об этом.

– А я хочу сказать тебе, что ты испытываешь мое терпение, – не меняя тона, ответил повелитель ужаса. – Начинай говорить, пока я не приказал сжечь тебя.

– Хорошо. Вижу, ты сегодня не в духе, – пожал плечами Генрих. – Начну с того, что я в точности исполнил все твои поручения. Теперь в девятнадцати мирах Единой Империи живут и процветают культы смерти, а их последователи готовы с радостью присягнуть тебе на верность.

– Хорошо, продолжай, – кивнул Варитас.

– Также я изучил, насколько Империя готова к войне с нежитью. Хорошая новость: они абсолютно не готовы. Существует лишь небольшая горстка рыцарских орденов, сражающихся с нелюдями. Основная же часть их военных сил направлена на борьбу с Диктатом и демонами.

– Они не считают нас достойной угрозой? – сдвинул брови повелитель ужаса.

– Скорее, они просто о нас забыли. Мы уже очень давно не напоминали о себе, что также является частью нашей стратегии.

– Попустительство погубит смертных, – категорично заявил Варитас.

– Не сомневаюсь, – кивнул Генрих. – Кстати, забыл сказать. Я тут недавно разговаривал с Фаустом.

– Правда? – поднял заинтересованный взгляд повелитель ужаса. – И как он поживает?

– Наслаждается своим заточением, – улыбнулся гуль. – Его определили в рыцарский орден Отвергнутых, где нелюдей используют для убийства других нелюдей. Идиотам из Империи невдомек, что Фауст добровольно сдался им и теперь шпионит изнутри.

– Не расскажешь, каким образом ваши пути пересеклись?

– Зришь в корень, Варитас, – хмыкнул Генрих. – Все верно, Отвергнутых отправили, чтобы разобраться с одним из моих культов. Но не переживай, конкретно в этом случае нежить не была замешана. Я помог горстке вампиров основать гнездо, надеясь, что они в будущем станут проблемой для Империи. Но их обнаружили слишком рано, и из моей затеи ничего не вышло. Представляешь, – внезапно усмехнулся гуль, – за ними отправили целый отряд, где были вампир, оборотень и даже пустой.

– Пустой? – переспросил повелитель ужаса. – Они совсем потеряли рассудок? Империя все еще продолжает играть с силами, которых не понимает, – покачал он головой.

– Зато я смог пообщаться с Фаустом, – вернулся к теме разговора Генрих. – Сказал, чтобы он был готов, ведь скоро мы начнем наше вторжение в Империю.

При этих словах Варитас помрачнел, и это не укрылось от внимания гуля:

– В чем дело? Я что-то неправильно сказал?

– Нет, ты ни при чем. Просто кое-что… изменилось.

– Кое-что? Может, объяснишь?

– Возможно, наше вторжение будет отложено, – медленно произнес носферату.

– Как?! Мы же все подготовили! – возмутился Генрих. – Это Ткачи? Они бояться отдать власть в наши руки?

– Ты прав, запрет исходит от Ткачей. Но у них есть все основания.

– Какие, кроме их жажды власти?

– Дело не в этом. Ткачи могут передать власть только в том случае, если аспекты смерти находятся в равновесии.

– С каких пор между аспектами дисбаланс?

– С недавних, – сухо отрезал Варитас. – Аспект Пожирания оспаривает главенство Ужаса, а Разложение готово поддержать смуту ради своих корыстных целей.

– Погоди, – остановил его Генрих. – Не говори, что мы на пороге междоусобной войны!

– Но именно там мы и находимся, – печально заключил повелитель ужаса.

– Нет, нет, нет, – замотал головой гуль. – Я не для этого потратил сотню лет, чтобы мои труды пошли прахом!

– У нас еще есть шанс все исправить. Уже назначен день переговоров между аспектами. Меня выбрали представителем от Ужаса.

– И как ты собираешься убедить другие два аспекта? Ты сам сейчас сказал, что именно они нарушили баланс.

– Будет тяжело, – признался Варитас. – В худшем случае они разорвут все прежние союзы и устроят бойню прямо на переговорах. Именно поэтому я возьму с собой свое войско. И тебя тоже возьму.

– О, ты начал доверять гулям, – усмехнулся Генрих.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею предубеждение только против тех из вас, кто заключил сделку с демонами. К сожалению, ты как раз из их числа.

– Что поделаешь, – развел руками гуль. – Я не мог позволить моему сосуду сгнить или рассыпаться, пришлось заключить вурдалачий пакт. Зато теперь мое тело буквально само обрастает новым мясом.

– Вечный голод стоил того? – с сомнением покачал головой повелитель ужаса. – Уверен, даже сейчас ты думаешь о том, как бы вонзить зубы в чью-нибудь плоть.

– Кто бы говорил, – парировал Генрих. – Сам-то зависишь от жажды крови. Как там твои клыки, не сильно чешутся?

При упоминании крови взгляд Варитаса на мгновение застыл, но носферату быстро подавил замешательство и ответил:

– Твои слова отдают глупостью. Души мертвых способны легко противостоять порокам и желаниям. В нас живут лишь тени чувств, помогающие нам сохранять связь с реальностью.

– Говори это своим прихвостням, – отмахнулся Генрих. – Мне известно, что ты думаешь на самом деле. Нежить вовсе не обделена эмоциями, просто проявляются они немного… иначе.

– Этот разговор утомляет меня, – внезапно решил сменить тему Варитас. – Я хочу как можно скорее начать подготовку к переговорам. Нужно собрать все мое войско и пробудить «Длань страха» ото сна.

– Возьмешь свой лучший корабль? – присвистнул гуль. – А ты настроен серьезно.

– Будущее Триархии зависит от моих действий. Я не могу позволить себе проявлять халатность.

– Хорошо, – кивнул Генрих. – Я же прослежу, чтобы поход не выдался чересчур скучным.

– Только не начинай снова философствовать, – попросил носферату. – Это, наверное, от того, что ты голоден. Сейчас как раз самое подходящее время для ужина. Надеюсь, хоть с набитым ртом ты избавишь меня от своих, безусловно, очень интересных рассуждений.

– Ты вечно пытаешься перевести тему, – заметил Генрих. – Может, повелители ужаса ошиблись, выбрав тебя на роль переговорщика?

– Я один из древнейших повелителей и стоял у истоков Триархии! – повысил голос Варитас. – Нету кандидатуры более достойной, нежели моя.

– Как скажешь, – примирительно поднял руки гуль. – Прикажи уже поскорее принести еду, пока мы с тобой не сцепились еще из-за какой-нибудь ерунды.

Повелитель ужаса немного успокоился и коснулся рунного амулета на подлокотнике трона. Буквально через несколько секунд в зал вошел тот самый носферату, что ранее выступил в роли проводника для Генриха.

– Чего желает мой господин? – произнес слуга, делая глубокий поклон.

– Время перекусить, – коротко ответил Варитас. – Удели особое внимание нашему гостю. В отличие от нас, его интересует не только кровь, но и все остальное.

Затем повелитель ужаса повернулся к Генриху и спросил:

– Тебе как больше нравиться, когда мясо разделано или подано, как оно есть?

– Лучше разделать, – улыбнулся гуль. – Я уже очень давно не приобщался к высокой кухне. Тяжело быть гурманом, когда приходиться постоянно питаться в темных закоулках.

– Ты его слышал, – сказал Варитас, вновь обращаясь к слуге. – Пусть все будет на высшем уровне!

Носферату поклонился и тут же покинул зал. К удивлению Генриха, всего через несколько минут появились скелеты, волочившие массивные деревянные столы, накрытые скатертями, а еще спустя некоторое время они принесли большие блюда и кубки. Гуль втянул носом воздух и удовлетворительно кивнул. В кубках плескалась свежая кровь, а на подносах, без сомнения, лежали обжаренные куски человечины.