— Мамуль, вижу ты в себя приходишь. Я ведь спешу, удрала с середины заседания, но через два часа следующее. Там повестка посерьезнее, тюлени из Серых Земель мутируют в долгопятов. — Василиса тараторила и внимательно осматривала Ягу.

Ее беспокойство легко понять. Невменяемая мать, немаг из другого мира чудом остался невыпотрошенным, полный дом артефактов, растревоженных надеждой, что новый хранитель нашелся. Яга крякнула про себя, привычно посочувствовав дочке, а та продолжала:

— С Андреем вы уже познакомились. Ты удаленно наняла его на работу — ну, по тому шаблону, что мы с тобой составляли еще до … — она сверилась с папкой, которую прихватила с собой. — До окончательного натяжения Занавеса. И вместо того, чтобы отправиться по цепочке заклятия ко мне офис, он оказался здесь. С учетом обстоятельств ему … ээээ… в общем, повезло. Он цел и невредим и может приступать к своим обязанностям.

— Что-о-о-о-о? — распрямила плечи Ядвига и сама же подумала, что получилось не по-царски, как у обиженной бабы. — Этот-этот… С чего ты взяла, что в он в состоянии?! Без обучения, без проверки на вменяемость — вот так взять и отдать ему силу, подобной которой в наших мирах просто нет! Где твоя светлая голова?

Дальше КотоКот, Василиса и Андрей заговорили одновременно.

— Да объясните наконец мальчччику, что вы провернули, одаренные вы моииии.

— Дамы, постойте! Это недоразумение. Вы про какие обязанности??

— Он просто действовал сообразно ситуации и не дал себя скушать — это не повод относиться к нему с предубеждением, — закончила последней Василиса.

Яга отлично слышала, что на самом деле пытался сказать каждый из них. Чего-чего, а эмпатии ей природа отвесила с избытком — видимо, чтобы уравновесить прочие особенности.

Вот Василиса, лицом похожая на мать в юности, но красивее: черты не такие резкие. Сколько в ней уверенности в том, что ошибиться она не может. Такой категоричной и самоуверенной Яга в ее возрасте ох-не была. «Только бы девочки моей не коснулось», — привычно подумала она. Разумеется, упустив из виду, что в свое время в 200 лет с хвостиком сама не то, что в комитетах заседала, а вышла замуж, вступила в наследство и правила Семиречьем крепкой молодой рукой (ну что с матери взять, прим. автора).

Пушистый и мурчащий КотоКот мог выбрать любое обличье, а стал огромным черным котиком. Он будет утверждать, что представляет интересы всех ее волшебных предметов и Андрея заодно. Но последним его воплощением был Барсик, лучший друг одной маленькой девочки. С ним она выросла и рядом с ним умерла. Правда, Барсика убили первым.

Магам кис известен как Глаз Гора — артефакт чертовски самостоятельный и до жути универсальный. Мало тех видов магии, которыми он не владеет. Вот и получается, что Грам — лучший меч против великанов, а Глаз — просто меч, но в нужный момент. Кольцо Примирения переубедит любого, а Глаз подскажет владельцу, на что намекнуть, чтобы собеседник сдался. Сапоги-скороходы домчат одного, а Глаз Гора найдет быстроходное судно посреди океана для всей компании. Поможет прочитать мысли, передаст сведения на расстоянии, соединит… Яга еще раз взглянула на кота, принявшегося сосредоточенно умываться лапой.

«Это воплощение — тоже ничего», — решила новоявленная ведьма.

Что касается Андрея, то ей вдруг стало досадно, что он так легко отказывается от ее компании. Сколько магов со всего Белогорья пытались заявить о своей готовности исполнять обязанности, с которыми Яга перестала справляться. Она даже слушать не хотела, и оттуда росло убеждение и своих, и соседских, что эта новая Ядвига помешалась на стремлении удержать власть.

Нахмуренный, взъерошенный, всем своим видом показывает, что ему пора. А ведь ни держи избушка его настроение вровень с настроением хозяйки, с пола бы не встал после прохода через портал — так бы его ужасом скорежило. Ни переводи кольцо, а сейчас — КотоКот, их речь на его язык и обратно, она бы его сразу и съела. От нервов, после первой же неудачной попытки поговорить.

К горлу подступил ком — и не потому, что ее мутило, хотя и это тоже. Мальчишка ей понравился, она уже забыла, как это бывает. И он приглянулся избушке. И весь арсенал — от подвала до чердака — ликовал, предвкушая, что на жар каждого из предметов в этих руках найдется крупица холода.

Они, руки, не затрясутся мелкой дрожью от желания обладать, подчинить и активировать. Бережно раскроют засорившиеся каналы, освобождая движение магии. Разберут, если нужно найти неисправность, усилят или приглушат энергетический поток. А еще эти руки так же аккуратно..

«Так, что со мной. Не хватало, чтобы я, как Грам, прыгнула к нему в объятия и изобразила полное обожание, капая слюной, — Ядвига схватилась за виски. — Возьми меня, о, повелитель, всю старушку как есть и не подавись!»

— Тьфу, напасть, — а это уже вслух. — Давайте каждый по очереди что ли. Пусть КотоКот начнет. Он древний и мудрый. Василиса, детка, не возражай.

Глава 3

Андрей много перебивает

Я все равно попробовал внести ясность в этот бедлам. Ядвига не успела глаза продрать, а уже выражает уважение к котищу. Как там поется? «А я уважаю пирата, а я — уважаю кота»? — ну-ну, они, кажется, составят неплохой тандем. С родной дочкой, и то разногласий больше.

— Можно я все-таки скажу. Во-первых, ни на какую работу я не подписывался, просто мониторил вакансии на HH.ru, что никак нельзя приравнять к договору найма. Во-вторых, вы вообще знаете, кто я и чем я занимаюсь? — В этом месте я взял драматическую паузу, чтобы набрать побольше воздуха. Риторике нас учили, если не путаю, 64 академических часа в течение учебного года плюс практикумы, но ведение конференций и переговоры с заказчиками дали мне куда больше. — Мои умения у вас тут, — и я широким жестом обвел этот, с позволения сказать, кабинет, — не пригодятся. Я хороший журналист, отличный репортер. Еще рекламой подрабатываю. Вам что здесь, тексты писать нужно?

— Тексты? — спросила Ядвига таким тоном, словно я предложил ей отведать лежалую не в холодильнике лягушку. — Какие тексты?

Но не успел я и рта раскрыть или хотя бы энергично покивать, что, мол, я не удивлен, откуда в данной избе уважение к интеллектуальному труду, как кот бесцеремонно вмешался:

— Андрей, ты мне нравишшшься все большшше и большшше. — Не удивлюсь, если он специально выбирал слова, буквально напичканные шипящими. — Тексты — это хорошшшо. Предлагаю здесь внизуу вывесить расписание приемов пищщщи. Не за мышшшамижжж мне гоняться.

Василиса прыснула, и я удивился, что она ведет себя подчёркнуто нейтрально. Как говорят у нас, не пытается вставить свои пять копеек, а заняла место с краю. Наблюдает, значит. Я перевел взгляд на ее маменьку. Наше короткое знакомство показало, что терпение и осторожность не относились к числу ее достоинств.

И тут я заметил, что этих самых достоинств стало меньше, в буквальном смысле. Ядвига похудела раза в полтора, что не мешал разглядеть даже ее балахон (тогда забираю назад свои слова про сорочку с AliExpress) и, кажется, стала ниже ростом. Она потерялась в массивном кресле и выглядела почти хрупкой. Измученной и — сколько сил иногда надо потратить, чтобы найти правильное слово — породистой. Да-да, как королева, которую для съемок в журнале привели позировать интерьере загородного дома.

И примечательных сабельных когтей больше не было. Я видел перед собой другую женщину и понимал, что рано делать выводы. Во всяком случае, чтобы вывести из себя эту, понадобится больше времени.

— У нас есть не больше двадцати минут, — проследив за моим взглядом, отметила Василиса. — Мама скоро уснет по-настоящему и надолго.

— Тогда не будем терять времени, друзья, — бодро изрек кот. — Все мы здесь сегодня собрались, чтобы решшшить вопрос первостепенной важжжности… Рассссмотреть кандидатуру нового хранителя и заодно ввести его в курс дела.

— Постойте. Это ерунда какая-то.

— Юноша, хватит меня перебивать. Я сообщщщу факты, а вы, все трое, примите к сведению нашшшу версию событий. Я веду речччь от лица артефактов, опираясь на Хартию 9098 года, подписанную с хозяйской стороны Эжжжбертом Гаевским. Ваши вопросы и комментарии рассмотрим отдельно.