«Вот что с ним делать? Может, самой съесть?» — Яга уже заметила, что встреча взглядами на сто процентов переключает ее мысли в другом направлении.

«Сколько я еще продержусь? Не дождемся мы ни карты совместимости, ни специально подобранных артефактов, поглощающих доминирующую энергию. Это для длинных помолвок, на срок от полугода и более», — мысленно сокрушалась она.

— Звезда моя, ты не тратишь время на празднование успеха и уже готова к новым свершениям, — увидев, что ведьма опять негодует, он не выдержал и рассмеялся. — Пожалуйста, предупреждай о планах чуть заранее, а то я готов был бежать к тебе из ванной, сверкая исподним.

Андрей: кони, ведьмы, нет, спасибо!

Когда я увидел эту кобылку, мне захотелось написать завещание. Нет, она не била копытом об землю, не выпускала дым из ноздрей, зато всячески демонстрировала игривый нрав и готовность уйти в галоп: заливисто ржала, вырывалась из рук седлающего ее конюха и молотила хвостом.

Ядвига и до этого не скрывала намерения усадить меня на Лиззи, но я все-таки надеялся, что неприятность произойдет как-нибудь потом. Я даже не мог отговориться тем, что никогда не сидел на лошади.

Во-первых, я фотографировался на коне будучи свидетелем на свадьбе друзей — фотосессия проходила прямо у Медного всадника. Во-вторых, я участвовал в конной прогулке в этномузее на Кубани: мне выдали жеребца, а потом я битый час просто держался за него и пытался не упасть. А черноголовая сволочь время от времени успевала повернуть голову и ухватить меня за ляжку.

Так что с конями я был на короткой ноге, то есть ни за что не признался бы ведьме, что полный ноль.

При виде крупных и слегка навыкате глаз Лиззи, которые не фокусировались на мне, а расходились куда-то в стороны, я впал в уныние и забыл все свои газетные хлопоты. А там было за что понервничать: Марта завалила один из своих материалов, про открытие в Медвежьем пекарни, который мы собирались поместить в новости торговли, а представленный Василисой студент не умел связать в одну тему и трех предложений.

Асклепий, я заметил, не стал относиться ко мне лучше, но работу свою знал: и экипироваться помог, и дал дельные советы, как вести себя с Лиззи в нашу первую встречу. Под пристальным взглядом Яги я потрепал лошадку, прижался к ее шее, а потом с изящностью туго набитого куля попытался взобраться в седло.

Конюх помог, я принялся обозревать окрестности с некоторой высоты и рискнул улыбнуться Ядвиге.

— Ты не упоминал, что до этого не ездил верхом.

— Это потому, что я ездил. Но у нас больше в ходу другие средства передвижения. На лошадях, чаще на пони, детей у зоопарка катают.

— На завтра у тебя будут болеть некоторые мышцы, — предупредила ведьма. — Сегодня же нам придется разгоняться для перемещения в пространстве.

— Я представлял нашу прогулку иначе. Я спокойно еду позади тебя и наблюдаю, как грациозно ты двигаешься — гонки в планах не было.

— Не нервничай, Андрей. Все основное повторяй за мной, — как поворачивать и тормозить Асклепий показал, — дополнительные инструкции, если понадобятся, передам через Глазик.

Она указала на свое кольцо. Предыдущей ночью Яга упоминала, что эта связь ей мешает — я же, как правило, не замечал ничего существенного. Мое кольцо лишь изредка нагревалось.

Сначала наши кони шагали бок о бок, потом Каурый вырвался вперед, а Лиззи ударилась вслед за ним, стремительно набирая скорость.

Помню, что в одной из своих дурацких фантазий я воображал, что катание верхом — процесс эротичный. Теперь я понял, как сильно ошибся. Вся эта болтанка вверх-вниз, необходимость держать поводья ровно, контролировать настроение лошади и сохранять нужное направление поглощали все мое внимание.

Любоваться тем, как ровно Ядвига держится, как сливается с конем в одну ладную фигуру — у меня не хватало свободных глаз. Наконец она взяла достаточный темп, чтобы приступить к переходу.

В глазах зарябило, воздух начал растягиваться на длинные видимые молекулы. Лиззи на секунду зависла в воздухе, а когда двинулась дальше, я сообразил, что все, завершилось. Переход состоялся.

Каурый впереди пощипывал траву. Яга спешилась и с тревогой меня разглядывала.

— Ты цел? Мои новости не слишком обнадеживающие. Ведьма, к которой мы ехали, покинула свою пещеру и уже три дня не появлялась.

— То есть это все-так не дружеская прогулка, чтобы обсудить мои открывшиеся способности? В моем мире принято, что жених с невестой иногда разговаривают, и на отвлеченные темы тоже, гуляют, киношку смотрят.

Чем еще занимаются обычные люди, которые собираются пожениться, я добавлять не стал.

— Я согласна с тобой, — неожиданно кивнула Ядвига. — Нам не помешало бы поговорить, без ритуалов, без друзей и даже без Кота. Вы с ним общаетесь мысленно, я права?

— Я должен возражать? В чем тогда смысл этих колец, как не в том, чтобы передавать информацию ментально и на расстоянии?

За разговором мы привязали лошадей к дереву. Я не справился и со второй попытки и отдал веревку с карабинами Яге.

— Кольца выполняют роль передатчиков. Для этого они должны быть включены. Что касается моего вопроса, то далеко не каждый может слышать Глазика. Начнем с того, что я Гаевская, Барсика активировали для меня в детстве, и все равно мы переговаривались только вслух.

Каждый раз, когда она заговаривала о Барсике, у нее падало настроение. И я не понимал почему — какая разница, КотоКот же вполне бессмертный. Ну в черном он цвете воплотился или в сером, разве не все равно. Кот при ней.

— Ты злишься? С какой стати меня бы выбрали Хранителем, если бы я не имел к этому предрасположенности?

— Нет, но мне кажется, что ты до конца не осознал, что у тебя очень редкий дар.

— Ага, кто бы говорил.

У нас так редко получается беседовать мирно, и до пещеры мы дошли, на мой взгляд, чересчур быстро.

— Давай вернемся к началу. Нас здесь ждет ведьма, чтобы что?

— Я договорились о встрече с мудрой ведьмой, конечно, страшной на вид, моей крестной. К ней прилагаются еще десяток полоумных. Общее число должно достигать тринадцати, но еще двух найти не удалось. За последние двести лет наши ряды сократились как никогда.

Мне полагалась что-то ответить, но я, кажется, потерялся. Сначала Лиззи, теперь одиннадцать ведьм. Мычание вряд ли было той реакцией, что от меня требовалась.

В этот момент из пещеры показалась отвратительного вида старуха. Длинный нос, бородавки, на которых растут другие бородавки, седые патлы, в беспорядке выбивающиеся на лицо из-под остроконечной шляпы.

— Добрый день, Гайдучиха! Ты, я вижу, в парадном облачении. Рада найти тебя в здравии.

— Верховная, Хранитель, какая честь для моего скоромного жилища, — прошамкала бабка, скорее угрожающее, чем приветливо. — Не будем тратить время на представления. Пока все в сборе и ни одна товарка не отдала Богу душу… надо торопиться.

Ядвига озабоченно кивнула.

— Удалось собрать всех? Где ты была?

— Потом, все потом, Ёжа, — зашлась тихим сухим кашлем бабуля. — Ковен поставил условие: ты заходишь к нам и беседуешь первой, потом идет он, — она бесцеремонно тыкнула крючковатым пальцем в мою сторону, — и тоже говорит с нами, один, а дальше — разжигаем очаг.

— Мне это не нравится, — нахмурилась Ядвига. — По отдельности-то зачем?

«Дорогая, как я с тобой согласен. Не отдавай меня им», — я еле сдерживался, чтобы не застонать.

— Красавчик, ну что за красавчик, — мечтательно пропыхтела Гайдучиха, глядя куда-то поверх моей головы.

Ядвига, ведьма в пятнадцатом колене:

Ядвига нервничала. В себе она не сомневалась, но Андрей не готов. Изо всех сил он будет противиться: во-первых, не выносит впускать посторонних в душу, во-вторых — после того, как он поделился с ней воспоминаниями, прошло всего несколько дней.

Возможно, стоило проговорить с ним все заранее, объяснить, что задача сложная, но выполнимая. Надо понравиться почти дюжине невыносимых баб.