Джек махнул туда рукой, показывая, что хочет проверить. Дик первым поспешил следом — интересно же. Остальные отстали, но не сильно. Может, такая расстановка сил их и спасла в первый момент.

— Джек, стой!!! — отчаянный вопль Дика услышали, наверное, в соседнем циркусе.

Витязь тоже увидел кадавра, прущего сквозь шаткую стену лабиринта, как осатанелый бык во время гона. Увидел, но развернуться и принять стойку уже не успевал — просто припал к земле на одно колено, давая твари подойти, а потом резко выпрямился и проткнул ее мечом. Лора ахнула, приседая тоже, Даник выругался за Янкиной спиной — не успевал прийти на помощь…

Мечи были у всех парней — входили в учебную экипировку. Девушкам достался слабенький и довольно тяжелый, но зато с облегченной зарядной системой самострел. Завладела им Янка — раз уж у нее нет своей магии… верней, считается, что нет. А с той, что есть — пока не ясно, что делать.

Все ждали, что рукотворная тварь тут же рассыплется прахом, как и все, что должно было исполнять роль препятствий в лабиринте. Первокурсникам после первых двух месяцев учебы ничего серьезней «призраков» поставить и не должны были.

Это все-таки просто полоса препятствий, а не некромантский турнир…

Но тварь вдруг зарычала, как настоящая, извернулась, и попыталась располосовать противника крупными темными когтями.

Автор слепил ее из образов быка, медведя и, вероятно, дикобраза. Во всяком случае, вместо шерсти у него были именно иглы.

Иглы встопорщились, и если бы Джек не выпустил меч и не отступил, то сейчас весь был бы истыкан этими иглами, а потом качественно разорван на куски.

Джек отступил, Янка вскинула арбалет и выстрелила, даже не заметив, как и куда ушла стрела, и попала ли в цель. Надо было заряжать самострельчик запасной стрелой, но на это нужно больше трех секунд, а разозленный кадавр, прошитый ударом Джека, и не думал отступать.

Сознание разделилось.

Одна половина Янки, слабая и растерянная, искала глазами, где бы укрыться, а вторая, более хладнокровная, а главное, расчетливая, уже вспоминала нужную формулу.

Не магическую, конечно. Какая магия?

Итак, кадавр, гибридный, три образа. Основа — реальные косточки… прогрессия устойчивости… стабильность. Сколько будет держаться? Уж точно не сутки. Даже не час… сейчас прикинем…

Она схватила какой-то камень, как когда-то в долине — смерзшийся снежок, и швырнула в создание чьих-то не слишком умных рук.

Синее пламя в свете софитов было едва заметно, но оно появилось! И в этот же момент вспомнилась и нужная формула… и даже подсчет оказался не сложным.

Итак, тварь ждала их… или кого-то другого… не более пяти минут, то есть с момента ухода из этой части лабиринта предыдущей команды. Еще две… пусть три минуты… она их выслеживала.

Сколько-то секунд уже идет схватка…

— Ему осталось минуты три! — крикнула Янка. — Продержимся!

Камень, сверкнувший на последок синим, впечатался кадавру в лоб и отскочил, но сама тварь вдруг застыла и затрясла медвежьей, но слишком уж клыкастой и шипастой башкой.

— Сейчас я тебя!.. — Дик, устыдившийся своего первого испуга, пошел в атаку, забыв, что на боевой площадке лишь раз на прошлой неделе дотянул до оценки «удовлетворительно». Ну как же! Такое дело, и вдруг обойдется без него? Опять? — Держись, ежик щипаный!!!

Элегантно перекатившись за спину кадавру, Джек подхватил свой меч и поддержал атаку приятеля, а тут уж и Даник подоспел — хотя, кажется, после контузии Янкиным камнем, существу хватило бы и одного Дика. Оно, хрипло рыкнув, вдруг обвалилось на землю ошметками шкур, костей и иголок — действительно дикобразьих.

Янка помогла подняться Лоре и подошла к «останкам».

На одну из «косточек» оказалась примотана бумажка — обрывок из ученической тетради. На нем — только одно слово: «Страшно?» и рисунок — схематическая круглая физиономия с плотным пучком над макушкой и много-много точек-веснушек. Ясно, кому предназначалось послание и кажется, даже ясно, кто его автор. Интересно только, как отреагируют распорядители на такую идиотскую выходку. И вообще, как ему удалось протащить на полигон накопитель и материал для создания «косточек» кадавра… Килограммов на десять «костей», если Янке только не отказало зрение…

— Не стой, напомнил Даник. Бежим!

— Это Ник, — показала она приятелю записку.

Но Даник только обрадовался:

— Ну и славненько! Значит, ничего слишком уж криминального он причинить не решится. Хорошо, что не драконы какие-нибудь…

Да уж. Хорошо, что посторонних на студенческие испытания не допускают!

Стенд, к которому они пробились, оказался несложным. Всего-то рассчитать количество ртути, необходимого и достаточного для поддержания в рабочем состоянии ртутного камня возрастом в двенадцать кругов…

Этим занялись Лора с Диком, Даник их остался прикрывать, а Янка, снова с заряженным самострелом и Джек, отправились разведать, а то и расчистить дальнейший путь.

Два призрака по сравнению с никовым кадавром только порадовали — уделать их труда не стоило.

Вот только в голове противно крутилась мысль — не Ник. Или не только Ник. Квалификация для создания такого ежика нужна существенно более серьезная, чем у него. Кто-то научил? Или он просто где-то взял основу, косточки, полихистр, и по чьей-то подробной инструкции…

Впереди маячила площадка очередного стенда, но казалось, будто по-над землей там клубится пыль или песок. Стены лабиринта здесь были словно сотканы из стволов и веток гибких растений, кое-где ветви даже смыкались над головой и двигались едва заметно сами собой. Из этой части лабиринта зрителей было не только практически не видно, но даже почти не слышно.

У Янки шевельнулись волосы, по шее словно повеяло холодом, самострельчик в руках дрогнул, но мишени не было. Ей вдруг захотелось быстрей вернуться назад, ведь всем вместе защищаться от неведомого невидимого зла будет не так страшно.

Хотя, на Астере невидимым злом могли быть только химеры, а единственная живая химера в окрестностях ни при каких обстоятельствах ничего дурного ей не причинила бы.

Может, их нарочно пугают…

Она невольно схватила Джека за локоть, и тот, удивительное дело, тоже остановился, как будто что-то почувствовал. Даже перехватил лучше оружие.

— Отойдем? — шепнула Янка мигом пересохшими губами.

Неужели все команды до них столкнулись с такими же трудностями? И как справились?

Джек молча, свободной рукой, задвинул Янку себе за спину.

Даник увидел их маневры, что-то выкрикнул и поспешил на помощь, но он опаздывал, так же как и Дик с Лорой, бросившие задание и помчавшиеся на выручку.

Потому что «растения» лабиринта вдруг всколыхнулись выпуская в сторону ребят сразу нескольких крупных кадавров, слегка похожих на того, первого.

— Мой правый! — скомандовал Даник, перехватывая меч двумя руками. Лора, косточку! Дик, держись, поддержу!

Домашние заготовки брать с собой не запрещалось — если они действительно были авторские и поддерживались с личных накопителей участников испытаний. Проблема в том, что накопителей у первокурсников пока не было.

А заготовки… заготовка была. Простенький призрак, чистый образ, закрепленный на косточке размером с фалангу. Продержится с минуту, но кадавра должен отвлечь!

Его-то Лора и бросила, заорав, прямо в морду бегущего к ней зверя. И тут же отскочила назад, потому что «призрак» развернулся в образ угрюмого высокого мужика в латах и бесшумно атаковал монстра… хотя физически никак не смог бы его достать. На то он и призрак…

Даник справлялся, а Дик… Дик оказался не достаточно увертлив, при попытке уйти от удара мощными когтищами запнулся, опрокинулся на спину и не смог быстро вскочить.

Зарычав, третья тварь дернулась добивать… и тут бы конец Ричарду пришел, кабы не Кусь…

Плешан появился на дорожке встопорщенный и ощеренный, от него несло химией и ненавистью. Сразу поняв, кто враг, химера наскочила на некромантскую тварь и тут же повалила ее, снова превратив в гору рваных шкурок и костей. Разернулся, низко стрекоча и готовясь к новой атаке…