А затем все изменилось. Не только его к ней отношение – но и ее к нему. Чувства Клария просыпались, становясь глубже и искреннее. И Вейлана не осталась к этому равнодушной. Он менялся не один.

Вот только она теперь не знала, к чему это приведет. Будущее казалось на редкость туманным, а приближение Цитадели не радовало, а внушало тревогу.

И эта тревога передалась ее спутникам. Разговоры умолкли, каждый был занят собственными мыслями, да и отвлекать водителя, когда экипаж несется на огромной скорости, никому не хотелось. Но и во время коротких остановок никто не выказывал желания общаться.

Кларий слишком переживал за жизнь Вейланы и был расстроен присутствием соперника. Гвидо обижался на всех, так и не сумев ни с кем найти общий язык. Трилла целиком занимала его внутренняя дилемма, а Пэн о чем-то грустил, тщательно это скрывая.

Сама же Вейлана и вовсе не хотела никаких разговоров, стараясь сберечь ту толику уверенности в будущем, что ей удалось найти в своем сердце. Потому что, чем ближе становилась Цитадель, тем сложнее девушке было бороться со страхом. Невольно она за каждым поворотом ждала нападения, и, когда впереди показались Лиллоанде, неприступные горы, окружающие Цитадель, не почувствовала облегчения.

От засады на дороге еще можно попробовать сбежать. Из ущелья сбежать не получится.

Лиллоанде… Вейлана не видела их уже несколько лет, но они все еще снились ей по ночам. Крутые склоны, заросшие соснами, далекие снежные вершины, теряющиеся в облаках… Прозрачный воздух, наполненный свежестью – она скучала по всему этому, по своей юности, довольно беззаботной, по той свободе, что дарила Цитадель. Хотя в то время, когда она жила здесь, это не казалось ей свободой.

Но странным образом ностальгия помогла ей собраться. Здесь ее учили держать в узде чувства, как полагает белой ведьме и королеве, но за время пути ее самоконтроль подвергся слишком сложным испытаниям и был почти утрачен. Но она оставалась собой, и вид Лиллоанде напомнил ей, кем она является.

- Вон там, видите? Ущелье, ведущее в Цитадель, - черный росчерк среди темных скал казался почти незаметен, а саму дорогу скрывали густые деревья.

- Почти добрались, - хмуро откликнулся Кларий.

Но его хмурый вид диктовала усталость. Сосредоточенный на цели, он почти не отдыхал, но отдых в едущем, рассчитанном на комфорт четырех пассажиров экипаже едва ли мог считаться полноценным. Вейлана остро ему сочувствовала, понимая, что надрывается он ради нее, но оказалась не в силах ему помочь.

Кларий был прав. Почти добрались; проехать извилистое ущелье – и они окажутся на территории Цитадели, куда черный колдун уже не сможет проникнуть. Место, взрастившее не одно поколение белых ведьм, надежно охранялось щедро отданной ему магией. Еще одна причина, по которой Вейлана стремилась сюда – безопасность.

Ей, обреченной на скорую смерть, не имело смысла прятаться в Цитадели в попытке отсрочить неизбежное. Но теперь, когда у нее появилась надежда на спасение, безопасность манила.

Экипаж бодро скользил по ровной горной дороге, играючи справляясь с ее уклоном, постепенно увеличивающимся. Даже скорость не уменьшилась; сосредоточенный Кларий все так же подгонял ходкую машину, ловко управляя ею. Вейлана не опасалась, что он не справится с экипажем, испытывая к нему безотчетное доверие. Но с тревогой вглядывалась вперед, по-прежнему высматривая засаду.

Экипаж нырнул в полутьму ущелья как-то неожиданно. Здесь царил вечный сумрак, отвесные склоны вздымались вверх на немыслимую высоту, рождая эффект тоннеля. Машина плавно двигалась вдоль этих стен, а Вейлану отпускал столь долго терзавший ее страх.

На въезде в ущелье никакой засады не оказалось. Еще немного – и они будут в безопасности. Колдун не стал бы рисковать, приближаясь к владениям Цитадели, а значит, скорее всего, просто опоздал. И думать так было настоящим облегчением.

Впереди замаячил свет, и Вейлана окончательно успокоилась.

Но добраться до выхода из ущелья им было не суждено.

Земля вокруг экипажа вздыбилась, формируясь в гротеские человеческие фигуры. Они были словно повсюду – неживые слуги черного колдуна, окружившие экипаж непроницаемой стеной в шаге от спасения. Проехать мимо них машина не могла, завязнув в их полусформированных телах.

Черный колдун все-таки устроил засаду.

- Пэн, управление на тебе, - перекрывая испуганные вопли Гвидо, требовавшего выпустить его и вернуть домой, велел Кларий, намереваясь выбраться из машины.

- Нет! – Вейлана попыталась его остановить.

Он взглянул на нее неожиданно нежно, но тут же нахмурился:

- Я расчищу вам дорогу. До Цитадели недалеко, вы успеете…