— Ну вот, а ты спрашивал, зачем мы их брали, — прогудел Муромец Кузьмичу, выжимая насквозь мокрые полотенца, пока дрожащий от холода мут торопливо одевался.

Вернувшись в лагерь, Огр отправил подчиненных обедать, а сам отправился на доклад к начальству. Взводный нашелся возле развернутого пульта управления дроном вместе с Хакером и Ухом. Судя по всему, Хакер уже отсидел свою смену, а потому стоял возле напарника, заглядывая ему через плечо и изредка подавая советы.

Поглядывая на экран, Саймон доложил о результатах разведки.

— Хреново, — пожевал губу Виктор, выслушав доклад. — Мысли есть?

— Либо по веревкам, либо плот строить, — пожал плечами мут. — Других вариантов не вижу.

— Веревки не подходят. Док не оставит пацана, я не оставлю Дока, а носилки мы заколебёмся перетаскивать.

— Значит плот, — опять пожал плечами Саймон и, не выдержав, подколол: — А я ведь предлагал надувную лодку взять.

— Ты много чего предлагал, — буркнул командир взвода. — Хватило бы на роту и маркитанток в придачу.

— Но лодка нам бы сейчас пригодилась!

— Огр, ты серьёзно считаешь, что мы должны были набрать снаряжения на все случаи жизни?

— Грамотная подготовка — залог успешной операции!

— Я, конечно, знал, что ты запасливый, но не знал, что настолько, — покачал головой Тайсё. — Прямо человек-хомяк.

Стоявший рядом Хакер хрюкнул, но тут же сделал вид, что крайне увлечен картинкой на экране. Виктор бросил на него укоризненный взгляд и продолжил:

— У нас достаточно снаряжения, чтобы решить большинство проблем. Согласен, лодка нам бы сейчас пригодилась. Но нас должны были высадить на другом берегу. Тащить на себе лодку только потому, что задание проходит рядом с рекой — глупо. Так что будем обходиться тем, что есть. Ясно?

Саймон нехотя кивнул.

— Ну, вот и ладушки! — хмыкнул взводный. — Тогда перекуси пока, а потом добро пожаловать на верфи.

Следуя приказу, мутант сбегал за сухпаем, но пообедать решил возле пункта управления.

— Рассказывайте, что у вас тут интересного, — велел он технарям, вскрывая саморазогревающийся пакет с надписью «Борщ».

— На самом деле, дохрена всего! — оживился Хакер, которому нетерпелось почесать языком. — В общем, это какой-то небольшой промышленный комплекс дочумной эпохи. Лесопилка или типа того. Судя по всему, в нём кто-то пытался выживать — разобрали большинство строений и полученными материалами укрепили один корпус. Даже присыпали землей до уровня второго этажа — для теплоизоляции, наверное. Вход оставили только через крышу. Правда, то ли никто так и не выжил, то ли просто ушли — но там уже лет сто никто не жил, пока не пришли наши одичалые. Приладили какой-то ствол, чтобы забираться наверх, вкопали колья по периметру и теперь типа радуются жизни.

— Чего-то не особо похоже, чтобы они радовались, — усомнился мут.

— Ну как бы да, — тут же согласился Хакер. — Мы тут с Ухом уже часа три над ними болтаемся, а за это время они только разок к реке за водой сходили, в семь рыл. Вернулись и сразу обратно забились. Только часовые на крыше торчат. От нас прячутся, что ли.

— Вряд ли от нас, — покачал головой Саймон, распаковывая второе блюдо. — Учитывая, какую трёпку им задали киборги, они сейчас бежали бы без оглядки, если бы подозревали, что мы тут. Скорей всего — от родственничков нашего пацана.

— Кстати! — оживился технарь. — Про пацана уже слышал?

Мут отрицательно мотнул головой, пережевывая, как гласила надпись, «Говядину с картофельным пюре».

— Короче, звать его Сергей Дубов. Как оказалось, небольшая кучка народу, включая его папашу, три года назад забабахали неподалёку новую деревню. Первые два года активно строились, поэтому сельским хозяйством толком не занимались. Кормились с охоты и с домашней скотины, которую привели с собой. В общем, не сказать, чтобы сильно хорошо. А пару месяцев назад охотники стали пропадать — аккурат, как одичалые сюда мигрировали. Когда с десяток человек пропало, староста запретил в лес ходить, так что со жрачкой вообще беда стала. Ситуёвина — один в один, как на брифинге рассказывали.

Мутант задумался, вспоминая детали задания. По данным, которые предоставил Конгломерат, в прошлом году племя одичавших людей с ярко выраженными мутациями, мигрировало откуда-то из северных лесов поближе к цивилизации. Предположительно — в поисках пищи. Согласно выкладкам аналитиков, в первые три месяца одичалые полностью вырезали две деревни. При этом нападавшие отдавали предпочтение исключительно человечине — вся домашняя скотина либо осталась бегать по обезлюдевшим поселениям, либо передохла от голода в хлевах.

Панику подняли в третьей деревне. После того, как в округе начали пропадать люди, староста разослал к ближайшим соседям гонцов с просьбой о помощи. Из посланных в уничтоженные деревни вернулся только один, рассказав об увиденном — полуразложившиеся трупы стариков, груда костей, принадлежавших как взрослым, так и детям, а также — грубо вырезанный тотем, под которым были сложены отрезанные головы. К несчастью, пока информация дошла до одного из Техцентров, третья деревня тоже подверглась нападению. Несмотря на то, что деревенские оказали отчаянное сопротивление, спастись удалось лишь немногим.

Посланный на разведку отряд подтвердил поступившие данные, и после непродолжительного совещания, Конгломерат Техцентров принял решение полностью уничтожить племя каннибалов. Для этого были выделены два батальона пехоты, включая более сотни Перерожденных [8]. Стойбище было быстро обнаружено и зачищено, но части племени удалось уйти. Обнаружив этот факт, Конгломерат предупредил соседей и принялся за поиски беглецов. После того, как новое убежище одичалых было обнаружено, Республика воспользовалась шансом и выпросила у киборгов возможность испытать своих будущих офицеров. Учитывая, что всё это происходило на Вольных территориях, Конгломерат согласился.

— Скорее всего, — буркнул Саймон, заканчивая обед. — А пацан-то как в лесу оказался?

— Батя у него пропал, — вздохнул Хакер. — Вот он и пошёл его искать. А нашёл только твоих родственничков.

— Я вот сейчас тебе впаяю пару нарядов, чтобы старшему по званию не дерзил.

— Да хренушки тебе — я не в твоем отделении. Но можешь наябедничать ББ — вдруг он меня накажет.

— Я на тебя поражаюсь, — лениво бросил Ухо, не отрываясь от монитора. — Как ты такой говорливый Академию закончил.

— Потому что я умный, проницательный и читаю людей легче, чем код! — гордо заявил Хакер. — Огр добрый, он только притворяется суровым и мрачным.

— А еще ты скромный.

— Да скромнее меня вообще не найти!

— Ладно, засиделся я что-то. Вы тут развлекайтесь, а мне на строительные работы, — вздохнул мут, поднимаясь.

— Удачи! И не забывай — мы с тобой! Исключительно душой и мыслями, поскольку телом должны прозябать за экраном этого дрона.

Строительство плота затянулось до самой ночи, выбрав практически весь запас верёвок. Главным образом потому, что «половина страны сидело, а половина — охраняла». Точнее, полвзвода работало, а полвзвода стояло на часах, охраняя лагерь и «верфь». Каннибалы больше не появлялись, но Тайсё не собирался рисковать. Особенно после того, как от технарей поступил доклад, что в убежище вернулась охотничья партия одичалых, таща на себе тушу убитого животного. Впрочем, несмотря на небольшое количество рабочих рук и не самый подходящий инструмент, плот вышел на загляденье. Крепкий, способный перевести сразу четырех членов экипажа и еще пять-шесть пассажиров. Ну а что сучки местами торчат, да в щели воду видно — бывает, всё-таки не яхту строили.

Ночь прошла без происшествий, поэтому позавтракав и свернув лагерь, взвод принялся форсировать реку. После того, как плавсредство спихнули в воду с помощью заранее подложенных брёвен и такой-то матери, плот принял первую партию бойцов. Как и ожидалось, не смотря на все усилия экипажа, его довольно сильно снесло вниз по течению. К счастью, никаких других неприятностей не возникло, а потому повязав через реку заранее захваченную верёвку и превратив плот в паром, экипаж высадил пассажиров и отправился в обратный путь. Дело пошло значительно быстрее, но всё равно прошло несколько часов, прежде чем отряд полностью переправился на другой берег реки. Последней партией шли рюкзаки и носилки с мальчуганом.