Холодный зимний ветерок скользнул между деревьев, пролетел через поляну и, запутавшись между ветвей могучего дуба, коснулся девичьих щёк, вызвав едва заметный румянец. Лёгкий морозец настойчиво напоминал о времени года, напоминая об осторожности. Зима. Вздохнув, она еще раз тщательно проверила упряжь и карабины. Ближайшие несколько часов ей предстояло провести в неподвижности, сидя на небольшом помосте на высоте нескольких метров над землёй. Глупо выйдет, если бесчувственное тело свалится вниз в тот момент, пока разум и дух путешествуют далеко отсюда. Тем более, в этот раз она без напарника, который смог бы присмотреть за опустевшей оболочкой и, в случае чего, уберечь от опасности.

Убедившись, что веревки крепки, упряжь надёжна, а карабины застегнуты и зафиксированы, девушка уселась в позу лотоса и закрыла глаза. Вдох за вдохом, она проходила комплекс дыхательных упражнений, призванных очистить разум от лишних мыслей и эмоций. Проказливый ветерок и холод её больше не беспокоили — более пятнадцати лет обучения в стенах монастыря позволяли переносить и более суровые испытания. Сейчас важны только Чистота, Пустота и Намерение…

Одно из немногочисленных правил подразделения «Синигами» гласило: «Чтобы душа приговорённого очистилась от грехов, он должен прийти к смерти сквозь боль и страдания. Лишь так смоются грехи, лишь так следующее перерождение не станет расплатой за грехи прошлой жизни». А чтобы очищение прошло максимально эффективно, Палач должен попасть в самые далёкие уголки памяти приговорённого, узнать его самые потаённые страхи, выяснить все слабости и болевые точки.

Больше недели она готовилась к этому. Одна ночь, чтобы протянуть к объекту тоненькую ниточку и зацепиться за его разум. Две ночи — чтобы превратить ниточки в надежный канат. Сутки на отдых и на то, чтобы запастись всем необходимым. Два дня пути по лесу в поисках подходящего места, при этом удерживая объект на Привязи, не давая ему уйти. Еще день, чтобы возвести надёжное укрытие. По-хорошему, сегодняшнюю ночь следовало потратить на отдых, но любопытство и нетерпение сжигали её изнутри.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Уходят мысли, растворяясь в Пустоте. Уходит искажающая рябь от эмоций, оставляя ровный свет Разума. Затем в Пустоте появляются силуэты… Постепенно силуэты наполняются объемом, за которым приходят краски… Вскоре окружающий мир переполняется цветами, звуками и запахами, которые не способен увидеть, услышать и учуять обычный человек. Живые существа, деревья, камни и даже снег преобразились, открывая свою истинную суть.

Собрав и закрепив себя в Единое и Неделимое Целое, она занялась подготовкой к предстоящему путешествию. К сожалению, простейшие манипуляции, которым обучают послушников еще в первые годы тренировок, немного затянулись — нетерпение никуда не ушло, внося дисгармонию в её Суть. От этого к оранжевым лентам добавились темные струйки досады и багровые пятнышки гнева. Пришлось задержаться еще, очищая себя от всего лишнего. До тех пор, пока маленькая лазейка в его разум не превратится в ворота, а канат не разделится на множество крепких верёвок, прочно опутавших подсознание, ей следует сохранять осторожность и быть незаметной…

Наконец, с приготовлениями было покончено. Прикоснувшись к своему путеводному тросу, девушка прыгнула к небольшому костерку, возле которого сидел огромный мужчина, внешне похожий то ли на гориллу, то ли на питекантропа. Сегодня они познакомятся поближе. Сегодня она узнает его первую тайну, которую он так старательно прячет…

Старенький Ми-2174 «Филин» летел в ночном небе, практически касаясь брюхом верхушек деревьев. Это была заслуженная штурмовая машина, собранная лет пятьдесят назад по чертежам дочумной эпохи. Тем не менее, она еще не выработала свой ресурс, а потому сидящий в транспортном отсеке Саймон чувствовал себя вполне уверенно. Ничего не скрипело, не скрежетало и не болталось, а негромкий гул двух двигателей, выдвинутых по бокам фюзеляжа, даже успокаивал. Если бы пилот поднял втулку повыше, было бы совсем замечательно.

Мутант поёрзал в своем кресле, пытаясь устроиться поудобней. Получилось не очень. «Филин» был военным транспортом и создавался для уничтожения противника, быстрой переброски десанта и максимальной защиты оного. Функции комфортного перелёта в нём не предусматривалось. Немного повертевшись в тесных объятиях кресла и рамы безопасности, Грэй попытался разглядеть в противоположном иллюминаторе ведущую втулку, но, естественно, ему этого не удалось.

— Десять минут до точки! — оповестил пилот по внутренней связи.

— Десять минут! — повторил сидящий по центру вояка с нашивками армейского спецназа и сержантскими лычками.

— Десять минут до высадки! — продублировал Саймон своему отделению, чуть слышно скрежетнув зубами. Своим пренебрежительным отношением сержант бесил его сильнее, чем красная тряпка быка.

Ребята слегка оживились, начав перебрасываться шутками про пилотов, которые летают медленнее улитки. Огр же откинулся, как мог, в кресле, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. По факту, он уже год командовал отделением, но впервые в жизни эта ответственность так давила на плечи. Тем более что от предстоящей операции судьба каждого из отряда, в том числе и командира, могла кардинально измениться…

На рубеже XXIV века Новая Технократическая Республика имела всего три высших учебных заведения, дававших государству новых офицеров. Самым маленьким из них был Университет Военно-Космических Сил им. Нестерова, исправно снабжавший небольшой военный и гражданский воздушный флот Республики высококвалифицированными пилотами. Следующим шёл Университет Бронетанковых Войск им. Федоренко, отвечавший за всё, что весит более десяти тонн и движется на гусеничном или колесном ходу. Последней в списке, но определенно первой по значимости, была Военная Академия им. Кутузова. Самая крупная из всех ВУЗов страны, она выпускала из своих стен разведчиков и контр-разведчиков, офицеров спецназа и егерей, связистов, зенитчиков и других специалистов, включая военно-полевых врачей и «механоидов» — пилотов Защитно-Атакующих Комплексов [1].

По объективным причинам, Республика очень сильно пеклась о своей безопасности и людях, которые эту безопасность обеспечивали. Несмотря на отсутствие серьезных военных конфликтов и мирные договора с крупнейшими на карте бывшей России игроками, ежегодные потери в личном составе армии НТР измерялись в цифрах с тремя и более нулями. Одни только Дикие Земли с лёгкостью перемалывали людей и технику, заставляя держать на западной границе усиленный воинский контингент. А еще были разведывательные экспедиции, локальные стычки с бандами и Вольными городами, тайные операции против потенциального противника и необходимость держать гарнизоны в немногочисленных протекторатах. Неудивительно, что к подготовке солдат и офицеров в Республике относились более чем серьёзно, а профессия военного была одной из самых престижных. Особенно учитывая тот факт, что своё начало она вела именно от одной из воинских частей, сумевших вовремя ввести карантин на подконтрольной территории и полностью сохранить личный состав во время Лихорадки Судного Дня.

Любой подросток Республики, достигнув возраста четырнадцати лет, имел право подать документы в один из военных ВУЗов страны. После семи лет интенсивного обучения, казарменных условий и жесткого отсева, сдавший выпускные экзамены счастливчик получал звание младшего лейтенанта, небольшой отпуск, а затем направлялся на службу в указанную командованием часть. Однако НТР требовались не просто новые офицеры и специалисты. Нужны были прирожденные воины и лидеры.

За семь лет кадеты проходили через многое. Были и сухие теоретические лекции, и практические занятия в классах и лабораториях. Были ночные марш-броски и учения, в условиях приближённых к боевым (что в переводе с канцелярского означало, что на девятьсот девяносто девять холостых патронов приходился один с пулей). Были похороны однокурсников, погибших на учениях или на полноценных боевых операциях — старшие курсы нередко привлекались в качестве дополнительных сил, хоть и ставились на максимально простые задания вроде банального оцепления. Были беседы с психологами, заполнение различных анкет и многое другое — армия тщательно следила за воспитанием будущих защитников.