Криййхан перевел взгляд на Шфлу Арранца, следующего за капитаном. Полная противоположность Мрланку: смуглый, с лохматой копной черных кудрей, гражданский цветастый сайртак распахнут на груди, открывая белый обтягивающий трикотаж – герру. Человек науки, пренебрегающий официозом. Видно, что слегка пришиблен – как результатом своей экспедиции, так и тем, что его пригласили к координатору, – но, в отличие от Мрланка, не подавлен. Криййхан решил начать с него.

– Хирра Шфлу, мне доложили, что вы – научный руководитель экспедиции к Нлакису, стартовавшей шестнадцать лет назад на «Райской звезде». Так?

Шфлу поклонился.

– Вы предельно ясно и кратко обрисовали то, что я хотел вам сказать, хирра Криййхан.

– Если это все, что вы хотели сказать Кругу, – усмехнулся координатор, – не стоило и приезжать. Я все же надеюсь услышать от вас подробности. Можете воспользоваться проектором, если нужно.

Шфлу сделал глоток реттихи, поднялся и вышел на середину, повернувшись лицом к присутствующим, сидевшим полукругом.

– Мне не понадобится проектор, хирра. У меня нет с собой никаких материалов, которые я мог бы продемонстрировать. Я спасся с «Райской звезды», в чем был, а до того момента даже не думал о том, что предстану перед Кругом с отчетом. Я не начальник экспедиции, всего лишь научный руководитель, – он развел руками. – Но даже если бы я был предусмотрителен и имел возможность забрать с собой с борта «Звезды» записи и фотографии, мне нечего было бы предъявить вам. Экспедиция потерпела полный крах, не долетев до своей цели – Нлакиса. Более того, долети мы туда, изучать нам было бы нечего: за тот срок, что мы провели в световом прыжке, эту планету успели изучить и освоить другие. К несчастью, не только Шшерский Рай.

Шфлу сделал драматическую паузу. Криййхан терпеливо ждал. Этот человек хорошо говорит. Остается надеяться, что не попусту.

– Из всей экспедиции выжило пять человек, – продолжил Шфлу. – Я и четверо кетреййи. Остальные погибли. Возможно, кто-то из оставшихся на «Звезде» обрел спасение, но в глубине души я в это не верю, – он прижал руки к груди и скорбно покачал головой. Выразительный оратор. – Наш корабль был чудовищно поврежден. После выхода из прыжка «Звезду» обстреляли неизвестные. Без предупреждения, без переговоров. Позже, из беседы с подобравшим нас капитаном мне стало известно, что это были гъдеанские корабли адмирала Ена Пирана.

Криййхан кивнул.

– Гъдеане не остановились, подбив мирное судно. Они продолжали обстрел, вероятно, желая взорвать «Звезду». Капитан Ччайкар Ихстл приказал эвакуироваться. Он уклонялся от обстрела, давая спасательным капсулам время покинуть корабль. А потом, оставшись без половины отсеков и оборудования, сумел нанести двум кораблям Ена Пирана значительный урон и ушел в прыжок. Не думаю, что он вернется. «Звезда» к концу превратилась в решето без ручек, вряд ли она способна выйти из прыжка. Ччайкар Ихстл погиб с честью, хирра. Он сделал все, что возможно было сделать, и многое сверх того.

Присутствующие склонили головы, мысленно желая отважному капитану удачи на ином плане бытия.

– К сожалению, ни храбрость, ни искусство капитана Ччайкара не перевесили циничность и подлость гъдеан. После его ухода корабли Ена Пирана расстреляли все спасательные капсулы. Поступок, свидетельствующий о бессмысленной жестокости, хирра! Мне удалось сохранить нашу капсулу, отключив двигатель: гъдеане находили цели по излучению. Но я далек от иллюзий: нам, несомненно, пришел бы конец, раньше или позже. Либо гъдеане в конце концов отыскали бы нас и взорвали, либо мы беспомощно болтались бы по космосу, пока не закончится кислород. Однако нам повезло: на поле сражения неожиданно появилась новая сила. Это был патрульный крейсер Земли «Ийон Тихий».

Помощники Криййхана зашептались. По мнению подавляющего большинства, встреча с земным крейсером никак не попадала в категорию «повезло». Патрульные корабли Рая – в ту пору, когда у Рая еще были патрульные корабли, – старались держаться от землян подальше. Это непросто, коли у секторов общая граница, и охраняют ее, само собой, с двух сторон. Но всякий раз, когда земные и шшерские патрули оказывались в пределах видимости и радиосвязи, между ними происходила какая-нибудь неприятность. В лучшем случае – напряженный диалог по видео, сопровождающийся торопливым переводом ругательств с родного языка на хантский, отчего они частично теряли ругательную силу, и демонстрацией всех свойственных обеим цивилизациям оскорбительных жестов. Обычно – несколько показательных выстрелов в сторону или почти в сторону. А пару раз за те десять лет, что прошли с появления ГС-патрулей, лазеры находили цель. Однажды пострадал райский корабль, в другом инциденте – земной. К счастью, ничего фатального, никто не погиб, оба случая удалось замять, оплатив ремонт. А этот Шфлу говорит: повезло!

– Капитан ГС-крейсера Йозеф Гржельчик потребовал от Ена Пирана, чтобы тот прекратил расстреливать капсулы.

– Почему он это сделал? – подался вперед Ртхинн Фййк, сидевший по левую руку от координатора; несколько тонких черных косичек из огромной гривы упали на его темное лицо цвета реттихи. – Он не знал, что капсулы принадлежат судну Шшерского Рая?

Шфлу неопределенно повел плечом.

– Думаю, что он знал. Гъде воюет именно с Раем, не так ли? Землянин был осведомлен об этом гораздо лучше нас, вынырнувших из шестнадцатилетнего небытия. Ен Пиран отказался выполнить его требование, мотивируя это тем, что расстрел происходит не в земном секторе. Тогда Йозеф Гржельчик заявил ему, что Земля считает этот сектор своим, а его, Ена Пирана – нарушителем границ своей территории.

– Вот как, – недобро хмыкнула Аххьеша Кенцца, расположившаяся от Криййхана по правую руку. – Значит, земляне зачислили Нлакис в свои владения. Не рановато ли?

Криййхан досадливо цокнул языком, но промолчал. Что тут скажешь? Не рановато, в самый раз. Землянин попал в точку. Шшерский Рай не в состоянии удержать Нлакис. Если выбирать, кому он достанется – Гъде или Земле… Уж лучше Земле. Несколько дней назад координатор решил бы иначе, но видеозапись, переданная с Нлакиса, перевернула представления о том, кто самый худший враг Рая.

– Я не утверждаю, будто капитан Гржельчик озвучил официальную позицию Земли, – пояснил Шфлу. – Но его слова оказались полезны, возымев действие на Ена Пирана. Адмирал распорядился прекратить обстрел, и мы получили свой шанс.

– Адмирал целой эскадры послушал капитана одного крейсера? – Аххьеша усмехнулась. – Нонсенс.

– У этого крейсера превосходство перед любым эсминцем Гъде в огневой мощи не менее чем вдвое, – вмешался Мрланк. – А на выручку к нему могут прийти еще двадцать три. Лучше бы Ен Пиран не стал слушать Гржельчика. А в идеале было бы, если бы гъдеанин приказал атаковать земной крейсер. Тогда Земля без сантиментов разгромила бы эскадру Ена Пирана, и…

Он не докончил, опустил голову. Если бы да кабы – пустые мечты. Какой толк о них говорить?

Криййхан поймал взгляд Ртхинна и понял: тот уловил мысль капитана Мрланка. Если бы гъдеанин приказал атаковать земной крейсер, у Рая появилась бы возможность покончить с Гъде чужими руками. Устроить провокацию? Добыть эсминец Гъде и напасть исподтишка на патрульного землянина? Весьма заманчиво, но для начала надо тихо и незаметно захватить эсминец. Нереально. Замаскировать собственный корабль под гъдеанский – изменить бутафорией линии корпуса, перенастроить частоты связи? Можно, но у Рая остался только один ГС-корабль. Один линкор, который проигрывает земному крейсеру не в меньшей степени, чем эсминцы Гъде. Атака будет спланированным самоубийством. Криййхану не было жаль капитана Мрланка: он все равно движется к смерти. Координатор не задумываясь пожертвовал бы его кораблем, будь у Рая еще десяток, но не единственным. Разменяй этот корабль на вступление землян в войну, и вывезти траинит с деблокированного Нлакиса будет уже не на чем.

– Разрешите продолжать? – осведомился Шфлу и, дождавшись кивка Криййхана Винта, повел рассказ дальше. – «Ийон Тихий» принял на борт пассажиров уцелевшей капсулы. Во время эвакуации я был тяжело ранен, одна из девушек кетреййи скончалась от повреждений, остальные отделались синяками, ссадинами и рваной одеждой, но все были сильно напуганы. Земляне отнеслись к нам как к пострадавшим, а не как к врагам. Предоставили возможность помыться, переодеться, накормили и напоили. Мне оказали медицинскую помощь: под наркозом извлекли из моей спины стальной осколок, зашили сосуды и ткани, дали лекарства. Без этого я бы просто умер. И еще… они позволили кетреййи восполнить кровь, которую я потерял при ранении и во время операции.