– А хирра Шфлу Арранц здесь остановился?
Снова шелест пальцев по клавишам.
– То же самое, милая. Останавливался, но вылетел тем же рейсом.
Кетреййи стало неуютно.
– Кто-нибудь из клана Ихстл? – спросила она с тающей надеждой.
Портье покачала головой.
– А ты кто, девушка?
– Эйзза. Эйзза Ихстл.
Она бросила взгляд на экран и вынула из ящика стола магнитную карту-ключ:
– Держи. Хирра Мрланк велел тебе передать, что ты можешь пожить в его номере. Все оплачено, не волнуйся.
– Ой, спасибо! – Эйзза радостно схватила ключ. – А когда он вернется?
Портье пожала плечами.
– Откуда мне знать? Я ему не жена, чтобы он мне все свои планы на три дня вперед рассказывал.
Спать Ихер Сим с некоторых пор боялся. Неосторожно сомкнешь глаз, и тут же наваливаются кошмары. Но не спать тоже невозможно. И каждый раз он просыпался от собственных воплей, которые не мог сдержать, когда его охватывало со всех сторон призрачное белое пламя, прожигая плоть до кости.
В эти полные дрожи ночи старший адъютант Ена Пирана впервые задумался о том, кому служит.
Ихер Сим выбрал армию по доброй воле. Защищать интересы родной планеты – что может быть почетнее и желаннее? Он проявлял должное рвение и храбрость, стремился быть четким и точным в выполнении приказов, и вышестоящие это отмечали. Для своего возраста и происхождения он продвинулся так далеко, как только мог: сам адмирал обратил внимание на исполнительного и отважного молодого человека, сделал своим адъютантом. И до сих пор Ихеру Симу не приходилось об этом жалеть. Почти. Дурной нрав адмирала порой выбивал его из колеи, но он старался воспринимать неуправляемый гнев начальника как стихийное бедствие, с терпением и стойкостью. В конце концов, грубость, мстительность и жестокость Ена Пирана давно стали при дворах Гъде канонической легендой, но за военные успехи, право, стоило закрыть глаза на некоторые особенности его характера.
Ихер Сим закрывал глаза, но не мог отделаться от тех образов, что навсегда, наверное, впечатались в сетчатку. Люди, облитые жидким огнем, заживо превращающиеся в черные головешки, искаженные нечеловеческим страданием лица, кожа, лопающаяся и сходящая клочьями. Ради Гъде адъютант переступил бы через все и всех, включая себя самого, но правда в том, что Гъде не нужна была страшная, мучительная казнь шшерцев. Родину вполне устроила бы их быстрая смерть от пули или разряда. Не говоря уж о том, что их жизни могли бы принести родине больше выгоды: пленных, как правило, можно на что-нибудь обменять.
Молодой человек не был бунтовщиком. Ему и в голову не приходило свергать адмирала или освобождать пленников. Он продолжал повторять, словно молитву: «Мы живем во имя благополучия и процветания Гъде». Но, промаявшись несколько беспокойных ночей, он окончательно осознал, что проклятия медленно умирающих кровососов не идут на пользу ни благополучию Гъде, ни ее процветанию.
В очередной раз проснувшись среди ночи от собственного крика, Ихер Сим стер испарину со лба измятым полотенцем, сел на койке и обхватил руками виски, ноющие от постоянного недосыпа и спазматического ужаса. Это только сон, в который раз пытался он успокоить себя, в глубине души понимая: это вовсе не только сон, это произошло наяву и до сих пор происходит – с другими людьми, не с ним. Он на грани истерики от снов, а им-то каково, тем, у кого на самом деле сейчас слезает обожженная кожа, кому не очнуться от этого кошмара?
Сквозь черноту и душевную боль просочилась мысль: надо что-то делать, в противном случае он сойдет с ума.
Ихер Сим натянул форму, слегка пригладил волосы и решительно зашагал по коридорам в направлении ангара, где держали пленников. Караульные, охраняющие вход снаружи, не посмели его остановить: как-никак посыльный самого адмирала. Раз идет, да еще с таким уверенным видом, значит, ему туда надо. Зачем да почему – начнешь докапываться, так, чего доброго, навлечешь на себя недовольство Ена Пирана. Ясно, что не просто так прется – с поручением, не иначе. Один из караульных молча отсалютовал Ихеру Симу и вдавил кнопку, открывая перед ним дверь.
Адъютант вошел и закрыл дверь за собой. И тут же почувствовал буравящие его взгляды исподлобья. Ненавидящие взгляды. Шитанн было за что ненавидеть победителей. Но смотрели на вошедшего не все. Молоденький парень обвис в цепях, взгляд его блуждал в каком-то ином пространстве. Помешался? Вообще-то здесь мудрено не свихнуться. Его сосед, прикованный к скобе рядом, мужчина лет сорока с длинным хвостом волос и с лицом, искаженным страдальческой гримасой, не отрывал глаз от очередной жертвы, растянутой под слегка гудящей кварцевой лампой. Шитанн стонал пузырящимися губами, негромко и прерывисто. Наверное, устал кричать. И лицо, и тело – сплошной ожог. Он тоже не смотрел на гъдеанина. Скорее всего, он вообще ничего не видел и не слышал, из чувств осталась только боль. Но она уйдет нескоро: Ихер Сим уже знал, что эта пытка может длиться сутками, ткани тела расползаются слой за слоем, а здоровое сердце воина все никак не желает останавливаться.
Он шагнул к лежащему. Дотрагиваться до обезображенного лица было страшно, но Ихеру Симу пришлось унять дрожь и повернуть ему голову, чтобы след от разряда скрыли волосы. Несчастный застонал громче, когда дуло разрядника уперлось в затылок – наверное, прикосновение причинило ему дополнительную боль. Ихер Сим нажал на кнопку, раздался почти не слышный треск, и стон оборвался. Он вернул голову мертвеца в прежнее положение, вытер руку о штаны и, пятясь, отступил.
Взгляд мужчины с хвостом переместился на него. Холодный, изучающий, но без ненависти.
– Спасибо, – прохрипели пересохшие губы.
Наверное, его друг… Ихер Сим отогнал мысль. Незачем об этом думать, и знать ни о чем не желаю, внушал он себе, отворачиваясь. Шитанн – враги, нечего их жалеть и относиться к ним по-человечески. Просто некоторые вещи не стоило бы творить даже с врагами.
Он вышел, спрятав разрядник обратно в кобуру. Спросил у караульных:
– Когда им в последний раз давали воду?
Они уставились на него немного удивленно.
– Никогда, старший адъютант. Адмирал ведь приказал их не кормить.
– Я в курсе, что приказал адмирал! – вспылил Ихер Сим. – Кормить и поить – разные вещи, как по-вашему, а?
Ен Пиран легко приказал бы и не поить, с него бы сталось. Но не произнес этого. А буква приказа и его дух – тоже разные вещи. Караульные замялись.
– Пошлите кого-нибудь за водой для этих, – распорядился Ихер Сим тоном, не допускающим возражений – так, словно передавал волю адмирала. И, небрежно отсалютовав, двинулся прочь по коридору.
Добравшись до каюты, он упал на койку и спал мертвым сном до самого утра, сжимая кобуру с разрядником.
Малый кабинет совещаний находился на самом верху здания Круга кланов: полусферическая надстройка со стеклянной крышей, сквозь которую видно небо. Слева – розовато-оранжевое, с красным солнечным полублинчиком, прячущимся за высотными домами, заставляя их отбрасывать длинные, почти бесконечные тени. Справа – темное и звездное; здесь было видно не так много звезд, как на сумеречной стороне, только наиболее яркие. Над самым горизонтом тускло желтела искра – звезда, что раньше звалась Надеждой, а теперь Про́клятой. Солнце Про́клятого мира. Вечно лезет на глаза, напоминая о себе.
Прежде чем представить Кругу доклад капитана Мрланка Селдхреди и Шфлу Арранца, координатор пожелал выслушать их вместе с ближайшими помощниками, и малый кабинет совещаний идеально подходил для этого. Верхушка Круга кланов расположилась в креслах, ожидая появления приглашенных. Капитан Мрланк вошел первым. Бледный, коротко, под «ежик» стриженый Селдхреди с военной выправкой, в руке – папка на молнии, а в ней, конечно, все необходимое. Криййхан Винт присмотрелся к нему изучающе. Прежде координатор не интересовался капитаном Мрланком. У флота был главнокомандующий Эссерк, после его гибели оставался адмирал Ррхлу. Нынче адмирал не вернулся из рейда. Капитан линкора, которому Криййхан год назад и кивать не стал бы при встрече, сегодня представлял собой высший чин во всем флоте, состоящем из единственного корабля. Мрланк координатору не понравился. Человек, не умеющий принять поражение. Для рядового это, может, было бы и нормально, но командиру следовало научиться некоторой отстраненности чувств. По указанию одного из помощников Мрланк сел в предназначенное ему кресло, отряхнул форменный рукав от чего-то невидимого – ненужное, нервное движение – и застыл, не притронувшись к реттихи.
