Как скарабей-навозник передвигается по почти безжизненному песку пустыни, двигая перед собой вечный шарик субстанции, которая может быть переработана в энергию или питательную среду ради той же энергии, по полутемному туннелю сквозь многомерные слои пространства-времени двигался хепр, мягко и неумолимо толкая перед собой шар пойманных сознаний. Сонм эмоций внутри шара объединялся одним иншмиром, но сознания несчастных существовали каждый в своем – так более эффективно генерировались эмоции, нужные для поддержания жизни существа. Дотолкав стонущую, хохочущую, визжащую и одновременно наполненную вязкой тяжелой тишиной конструкцию до поворота, хепр почесал лапками пульсирующее пузико, замер, наверное, задумавшись, тряхнул головогрудью, еще быстрее зашевелил лапками, и комковатый шар резко уменьшился наполовину. Раздался дикий вой, сразу оборвавшийся. Хепр, судя по всему, был доволен – лапки поглаживали раздувшееся и слабо подрагивающее пузико более размеренно.

Изгибая во все стороны многомерное пространство, туннели обтекали огромные полупрозрачные шары-исполины, уходящие порядками в беспредельность, висящие так плотно, что за ними почти не проглядывался свет далеких звезд. Рядом с хепром туннель ответвлялся, резко уходя куда-то вниз. Существо развернулось, головогрудь закивала, сокращая мышцы, хепр, сложив лапки, рванул прямо сквозь стенки туннеля к висящему недалеко полупрозрачному шару-исполину, напоследок поддав лапкой по собственному, маленькому. Комковатый уменьшенный шарик покатился вниз.

Прокатившись по изгибам туннеля через неподдающиеся счету и даже осознаванию слои мерностей, шарик, набрав скорость, влетел в недалеко висящий в пространстве большой шар, отличающийся от других таких же интенсивностью свечения, и сразу растворился в нем. Мириады сознаний внутри, в разное время затянутые сюда с невообразимых пространств Вселенной, никак не отреагировали на пополнение, продолжая страданиями и удовольствиями напитывать иншмиры. Только один, явно выделенный, стоящий особняком иншмир отреагировал. Там, в иллюзорном пространстве космоса, висела под косо бьющими струями дождя голова без тела. Прибитые дождем мокрые волосы не могли спрятать жуткую оскаленную улыбку того, кто когда-то отказался от реальности существования рядом с другими родственными сознаниями. Злобно ощерившись, рот раскрылся еще больше, и раздался дикий, полный довольства и безысходности жуткий вой, сопровождающийся утвердительным киванием мокрой головы, похожим на кивание головогруди хепра. Стоящие в пространстве люди, точнее их дубль-энергоряды, безвольные, с опущенными вниз руками, склоняя свои головы, тоже кивали в такт.

Грибы росли везде и всюду, куда ни кинь взгляд. Целые грядки покрывали небольшие полянки вокруг и между кустообразного бурелома, лезли наверх по небольшим кочкам, перебирались по замшелым веткам на бочкообразные стволы деревьев. Громадные лопухообразные листья с трех сторон тоже были покрыты семейками сиреневатых грибов, провисая под весом, пластались по курящейся парком болотистой поверхности. В «воздухе» висела метановая взвесь, ветра не было и мириады спор-грибов болтались в пространстве, чуть колыхаясь только от разности температур и влажности. Желтоватый, а где погуще, иссиня-оранжевый туман затянул все видимое пространство, оставив только небольшой клочок рядом с переплетенной ветвями непроходимой стеной старого могутного леса. Стояла тяжелая ватная тишина, изредка разбиваемая звенящими ударами капель, где-то чуть в стороне ближе к зарослям.

Медленно, со всей возможной предосторожностью пробирающаяся сквозь кусты Роймата остановилась, пытаясь рукой стереть с обзорника липкую грибную взвесь, невидимое лицо внутри шлема скривилось в горькой усмешке. О чем они там, на базе, думают?! Одно дело, сидя в удобных креслах где-то на орбиталке бродить по иншмиру-симулятору, а другое – это здесь, на планете. Степень-то опасности невысока, а вот реальные трудности полевых исследователей их мало интересуют! Снова система комбеза сбоит, она уже не раз к техникам обращалась. Протестят, злые нуклиды, спустя рукава, а потом оправдываются, дескать, это наложения полей среды планеты невозможно учесть при настройке аппаратуры, бла-бла-бла!

Ментальная связь с квантоумом комбеза восстановилась – не прошло и полминуты! И ограниченный интеллект сориентировался. Стекло обзорника очистилось, и в дополнение по бокам экрана заработали еще два инфопотока – картинка сзади и предполагаемо-возможный вид сверху – проекционная импульсная передача создаваемого из реальности иншмира. Ну что ж, своевременно! Вон туча идет грибная, нужно побыстрее уйти за те кусты, а то так заметет, что никакой обзорник не справится. Роймата за несколько месяцев работы на планете уже несколько раз попадала в пургу из мириадов местных микроорганизмов. Двигаться в такой пурге нельзя, обзор минимален, ментальная, да и вообще никакая, связь не работает, движения скованны, да и неизвестно, что в той туче прилетит и в тебя врежется. Нужно найти укрытие и обеспечить максимальную защиту при минимуме движения. И ждать. Определив направление, Роймата двинулась к скрывающимся в тумане зарослям.

О чем думаешь, как говорят, то и случается, и научному сообществу Скопы, да и вообще скопянам, повезло. За последние десятилетия были открыты, кроме нескольких рас, обладающих интеллектом и развитым осознанием, и около десятка планет с различными формами жизни, возможно, примитивных, а возможно, просто пока не поддающихся изучению. Но как только Скопа Сознаний получила возможности работы с инш-технологиями, была открыта, и совсем недалеко от Солнечной системы, эта маленькая планетка.

Планетка оказалась большим и довольно теплым астероидом, двигавшимся между двумя близкими звездными системами по хаотичной сильно вытянутой орбите. Уникальность трехсоткилометрового в поперечнике астероида была в том, что литосфера была местами покрыта почти стометровым почвенным слоем, а по экватору быстро крутящегося, неправильной формы вытянутого тела шла целая сеть горячих магматических трещин и даже вырисовывалась пара нарождающихся небольших вулканов. Но еще более уникальной оказалось атмосфера маленькой планеты – вязкая, низкая и тяжелая; слоистая, с явно выраженными очагами другого состава и свойств, она обладала функцией силового защитного поля и, несмотря на нелегкий путь астероида в космическом пространстве, никуда не исчезала. А главное – на маленькой планете существовала жизнь и не просто жизнь в уже описанном наукой виде, а явно выраженная многомерность жизни во всей экосистеме сегмента! Биогеоценоз планеты оказался дополнен не просто метаногенной, кремниевой или формой жизни на основе других соединений привычных веществ. Проявления жизни оказались не абстрактно-меметическими, а вполне реальными, сущностными, информативно-осознанными самой планетой. Многомерность пространства-времени-осознания создавалась самой маленькой планетой и для исследователей это был бездонный океан возможностей познания, где каждый грибочек или спора, микроб или клетка, любое возможное соединение несло в себе и развивало всевозможные поля и состояния Вселенной. Это был подарок – многомерность на ладони, мир, где каждое существо создает собственные иншмиры для естественной эволюции.

Конечно, подарок Вселенной своим детям оказался чуть больше их возможностей понимания. Его было не только сложно взять в руки, но даже сложно осознать. Для знакомства не годились иншмиры, порталы перехода, поля нереальности, возможности инфосистем, искусственный интеллект квантоумов или способности небиологической многомерной сущности Ливита. Для понимания происходящего на планете все этого оказалось мало – нужен был энергетически богатый человеческий мозг со всей своей многомерной структурой. И не просто мозг – человек должен был обладать высоким уровнем чувственности, тактичности, ответственности и доброты. Должен быть высокоинтеллектуальным и разумным существом с быстрой реакцией, неординарным мышлением и ментальными способностями гораздо выше среднего. И не просто обладать большим объемом знаний и опыта, осознанием собственных способностей, пониманием своего предназначения или таланта – исследователь, как выразился Ливит, должен обладать «божественной искоркой», должен иметь правильный настрой собственного энергоряда, и плюс ко всему удачей, – его должна принимать и любить сама Вселенная. Естественно, отбор кандидатов-исследователей нового мира был неимоверно сложен.