Роймата отправила капсуле инфопакет и, не теряя времени, двинулась на звук необычного ручейка.

* * *

И что только Еж Петрович ни делал с непослушными лямками рюкзачка, ничего правильно не получалось. В черную дыру их и обратно! Вообще на бегу подпрыгивающий – поясной крепеж оторвался – и сползающий от тряски маленький, но тяжеленный ранец поправлять дело неблагодарное, как в древние времена говорили, – все равно, что кошку брить. Доброго не получится. Но кошку хоть можно отпустить, а вот бросить ценный орбитальный ранец Еж Петрович не мог, как впрочем, и остановить бег тоже.

Перепрыгивая через причудливо лежащие волнообразные россыпи камней, Еж Петрович, помимо прочего, пытался понять, как он, с его-то везением, умудрился из прозябающего на тихой работе аналитика превратиться в действующего спасателя, пусть и не в реальности, а в чужих иншмирах. Мысль, что как раз тут невезение и виновато, пришла вместе с далеким выстрелом – камни справа брызнули осколочками, спасатель дернулся, в тысячный раз перехватив поудобней ранец, свернул за гряду камней повыше. Его преследовали уже несколько часов, периодически нагоняли, но пока бывшему аналитику удавалось затеряться в нескончаемых каменных завалах и оторваться от преследователей. Вскоре, естественно выяснялось, что не совсем и ненадолго. То, что спрятаться от назойливых порождений создателей иншмира – агрессивных, если не сказать больше, футуристических ковбоев на низеньких лошадках с замотанными от пыли мордами, завывающих, палящих во все стороны из длинных револьверов, не получится, Еж Петрович понял сразу. Существа на лошадках, с закрытыми лицами, явно обладали возможностями модераторов иншмира и упускать нарушителя – нарушителя в их понимании – не собирались. Наткнулся на них аналитик случайно во время затянувшихся поисков портала, неожиданно загоревшегося прямо среди нескончаемых кустов. Впрочем, к порталу Ежа Петровича не пустили, сразу открыли огонь, и незадачливого спасателя спасла только хорошая физическая подготовка, да еще возможности дубль-энергоряда – непосредственную угрозу удавалось почувствовать заранее, и Еж Петрович смог увернуться от нескольких выстрелов, спрятавшись за камнями. Несколько ударов, явно тяжелыми пулями, пришлись в ранец, естественно, совсем не пострадавший. Орбитальный, хорошо защищенный ранец с кристаллом накопителя внутри, где сейчас и содержались настройки дубль-энергоряда найденного виртуала, как выяснилось, был взят не зря. Без него бы доставить кристалл не удалось, и все, что мог бы добиться Еж Петрович, – обозначить место для других поисковиков, где посреди каменистого поля и торчал одиноким столбиком зависший энергоряд виртуала, к которому уже подползали образчики местной экзофауны. И с чувством невыполненной задачи отправиться на поиски выхода – в этом иншмире самостоятельное открытие и закрытие порталов не предусматривалось.

А началось несколько часов назад с простейшего вызова – произошел штатный, если можно так сказать, сбой в системе, и дубль-энергоряд очередного виртуала не смог выбраться из ловушки – или не смог открыть портал, или его просто не было. Наверное, разнервничался, как же без этого, а вот что умудрился сотворить дальше – пусть уж медики и операторы разбираются. Пользователя нельзя было выдернуть принудительно без, пусть и небольших, последствий для физического и психического состояния, и для этого и существовала служба спасения. Такое случалось часто, сети, тем более новые, были дорогостоящи в обслуживании и всегда перегружены – многомиллиардных пользователей не становилось меньше. Относительно безопасны были только несколько официальных инш-сетей Скопы, остальные – многочисленные частные компании, а уж тем более, полукриминальные структуры – предлагали клиентам действовать на свой страх и риск. И клиентов у таких компаний не становилось меньше – новое и неизведанное гораздо интересней поднадоевших официальных предложений.

Компания-провайдер оказалась с просроченной лицензией, и сама, якобы, не предоставляла клиентам никаких виртуальных путешествий, развлечений или обучающих программ. Но под сотню других, более мелких компаний, использовали ее ресурсную базу, и тут Сеть была действительно сетью, расползаясь и опутывая всю Скопу сомнительными услугами. Провайдера пытались закрыть не раз, но, то ли покровители находились, то ли какие-то структуры использовали этот рассадник в своих целях. Как бы то ни было, сети работали, и только за последний месяц Еж Петрович получал уже второй вызов в этот сегмент.

По первому впечатлению, все оказалось просто. Клиента, судя по всему, небедного любителя острых ощущений, обработали в нелегальном сетевом кафе где-то в трущобах. Предложили захватывающее приключение, получили согласие на обработку персональных данных и отказ от претензий, после чего засунули недалекого в немного доработанную инфокапсулу старого образца. А когда клиент попал в передрягу, модераторы, не имея возможностей вытащить виртуала, просто покинули помещение снятого гостиничного номера, оставив дубль-энергоряд того на произвол судьбы, а тело – под надзором биорегена капсулы. Ограниченный интеллект капсулы и забил тревогу, когда клиент уже несколько дней не выходил из иншмира. Прибыла полиция, потом медики, сразу определившие, что для выхода из комы требуются настройки дубль-полей, потом спасатели с прыжковой капсулой, и вскоре у Ежа Петровича под конец смены и началось это увлекательное путешествие.

Надолго остановиться согнутому и упирающемуся руками в подрагивающие колени, отдыхивающемуся долговязому, с намечающимся брюшком аналитику-спасателю не удалось. Сбоку из-за камней показались ветвящиеся, узловатые, похожие на корни старого земного дерева отростки. Заплетаясь в бесформенные клубки, тут же расплетаясь, массив корней рос прямо на глазах, мелкими рывками двигаясь к озирающемуся аналитику. С другой стороны гряды камней вылезли еще несколько таких же коричнево-зеленоватых щупалец, пытаясь охватить уставшую жертву в кольцо. Еж Петрович распрямился, надсадно храпнув, в очередной раз поддернул ранец и внутренне молча, не тратя силы на ненужные воспоминания, полез прямо по изломанным и застывшим в злобном хаосе каменным нагромождениям. Щиток обзорника сразу загорелся предупреждениями о повреждениях – защитные оболочки на перчатках и наколенниках давно были прорваны.

«И что это за иншмир такой агрессивный?! Надо было бы сюда в другом образе приходить или хоть в полном снаряжении спецвойск, что ли?» – мысли все равно лезли в голову, отвлекали от сложностей марш-броска. «Странный иншмир, кому в голову придет такое создать? Возможно, это полуреальность, мало ли сейчас виртуалов-одиночек, безвозвратно потерянных в пространстве-сознании. Наверное, от кого-то и пришла эта картинка иншмира в виде последнего прощального подарка, а ушлые операторы дописали свои настройки, создав этот иншмир для любителей экстрима! И ведь правда, чушь какая-то!»

За несколько часов преследования, явно дубль-энергорядами людей, Еж Петрович встретил не только образчики совокупности жизни полуреальной экзопланеты, но и несколько ментальных вполне человеческих образов. Через несколько секунд из последних сил взобравшийся на зубчатую гряду аналитик увидел подтверждение своим мыслям.

Узловатые отростки больше не тянулись за аналитиком. По воле хозяина – огромной бесформенной субстанции, покрытой зубчатыми наростами под цвет и форму окружающих камней, – далеко раскиданные во все стороны корни-отростки нашли новую добычу. С верхушки скальника хорошо было видно их общее направление движения – внизу, среди зловещего вида зарослей, наверное, тоже являющихся отростками каких-то существ, вертелась, уклоняясь от толчками двигавшихся щупалец, спазматически колтыхалась какая-то масса, при детальном рассмотрении оказавшаяся немаленькой толпой двуногих существ, явно людей. На этом похожести и заканчивались – люди в своих странных одеждах и с непонятного предназначения предметами в руках явно не выглядели современными скопянами. Подходить к ним аналитик пока не решился, здраво рассудив, что неадекватов на сегодня достаточно и, присев за острыми выступами, рассматривал разворачивающуюся перед ним картину, впрочем, сразу заметив чуть в стороне портал перехода.