– Эй, Герн! Наша красотка очнулась.

Один из тех, что сидел у костра, встал и направился к ней. Аврора испугалась, осознав, что ее ждет. Герн, чье лицо уродовал огромный ожог на правой щеке, заглянул своими маленькими глазками в глаза скрипачки, затем опустился на корточки и провел пальцем по густым волосам.

– Ну что, детка, по-хорошему или по-плохому? – он зловеще улыбнулся.

Девушка ничего не ответила. Она попыталась сделать серьезное и бесстрашное лицо, но неровное дыхание ее выдавало.

Если Герн и хотел сказать что-то еще, то уже не успел. Оглушительный выстрел раздался со стороны костра – прямо за спиной того, что был с винтовкой, стоял силуэт. Он швырнул нож и сразил второго бандита. Третий, напугавший Аврору, прицелился, но таинственный человек опередил его и спустил курок. Герн подхватил оружие убитого напарника и успел скрыться за ближайшим ящиком. Нападавший передернул затвор и сам укрылся за грудой хлама. Все вдруг затихло, будто бы ничего не было. Так продолжалось до тех пор, пока Герн не вылез из укрытия и медленно двинулся в сторону противника. Он подошел совсем близко, когда незнакомец резко выскочил и точным ударом выбил у него из рук винтовку. Затем направил в сторону Герна свою, но бандит невероятным движением уклонился, и выстрел ушел в стену. Завязался рукопашный бой. Стрелок хотел ударить Герна оружием, но тот ловко избегал выпадов и даже пару раз отвечал, пока не разоружил его. Затем нанес еще два удара и повалил на землю. Герн хотел продолжить бой, но его противник достал нож, вонзил бандиту прямо под челюсть и сбросил с себя тело.

Незнакомец, мужчина лет пятидесяти, с косым шрамом от нижней губы до подбородка, встал и, подобрав свою винтовку, двинулся к девушке. Аврора смотрела на него с широко открытыми глазами и теперь не знала, как реагировать. Он молча разрезал веревки, воспользовавшись ножом, которым убил Герна.

– Спасибо вам… большое, – поблагодарила Аврора.

– Да ладно… – спаситель опустился над одним из бандитов. – Ну… В общем да! Я тебя спас, я герой. О чем ты вообще думала, когда поехала через Южный лес?

– Ну… Я думала…

– Думала… – прервал ее стрелок. – Если б я не появился, туго бы тебе пришлось.

Девушка вспомнила, что сказал, подойдя к ней, Герн, и поморщилась.

– А… а что вы делаете? – спросила она.

Мужчина повернулся и посмотрел на нее как на дурочку.

– Труп обираю.

– Иначе говоря – мародерствуете.

– Ты что-то имеешь против?

Такой вопрос девушку шокировал:

– Но ведь это низко, бесчестно!

– Ему честь не нужна. Да и я сильно не расстроюсь.

– Все так просто?!

– Давай по-другому объясню – как ты думаешь, ему еще доведется стрелять когда-нибудь? – он указал пальцем на мертвого бандита.

– Нет?.. – неуверенно произнесла Аврора.

– Во-о-от, – протянул мужчина. – А мне еще сколько стрелять? М? А ему патроны уже ни к чему.

– Все равно это противно, – прошептала скрипачка.

Закончив с трупами, мужчина вышел из пещеры к девушке:

– Ждешь?

– Жду…

– Поехали.

– Куда? – удивленно и в то же время испуганно спросила Аврора.

– Как куда? Ты же в Эю скакала? – девушка качнула головой. – Давай довезу.

Аврора осторожно села в седло. Она никогда не сидела верхом с кем-то еще. Тем более с незнакомцем.

– Меня, кстати, Гельмутом зовут, – вдруг сказал он.

– Очень приятно, – девушка не была уверена, что ей было приятно. – А я…

– Аврора. Знаю. Знаменитость. А я всего лишь простой смертный наемник, который пытается найти место под солнцем. Ты скрипку-то свою забрала?

– Да, – коротко ответила Аврора.

Они долго скакали молча, пока Гельмут не спросил:

– Слушай… А тебе же есть чем расплатиться?

– Что?!

– Я тебя, конечно, спас, но рассчитывал хоть на что-то…

– С собой у меня почти ничего нет.

– Класс! Я еще и делал это бесплатно…

Гельмут нравился Авроре все меньше. Он производил впечатление грубого, невоспитанного и бесчувственного человека, которого не интересовало ничего, кроме наживы. Дело шло уже к вечеру. Быстро начало темнеть. Огромные деревья были везде, насколько хватало глаз, напоминая угрюмых великанов, в воздухе слышалось щебетание птиц. Внезапно Гельмут потянул поводья и резко остановил лошадь.

– В чем дело? – поинтересовалась Аврора.

– Слышишь? – спросил наемник.

Девушка прислушалась:

– Нет, а что такое?

– Слезай, – сказал Гельмут и спрыгнул с седла.

– Но… – начала скрипачка.

– Тихо! – зашипел стрелок и вытащил из седельной сумки винтовку. Она выглядела совсем иначе, чем те, что Аврора видела у бандитов[15].

Гельмут привязал лошадь и медленно двинулся вглубь леса. Аврора все еще не понимала, что происходит, но продолжала следовать за ним. Наконец, она услышала отдаленные голоса. Их было тяжело различить, но Гельмут направлялся к ним и, постепенно, те становились отчетливее. Они вышли на небольшую полянку, недалеко от нее, на дороге, стоял экипаж. Двое мужчин, одетых в мундиры жандармов Первого Корпуса, схватили плачущего мальчика. За ними едва поспевала девушка, причитая без умолку. Аврора не выдержала:

– Нужно поздороваться и спросить в чем дело.

– Нет, прежде чем что-то делать, надо узнать, стоит ли вмешиваться, – шепотом ответил наемник.

– …пожалуйста! Он же не хотел…. Он не знал! – продолжала умолять жандармов не к месту хорошо одетая девушка.

– Ну, да! – издевался жандарм. – Эта свинья пыталась сбежать от нас! А ты ему подыгрывала, тварь! – он размахнулся и ударил ее по щеке, отчего та упала на землю. – Пора преподать тебе урок!

– А с этим что? – спросил второй.

– Запри этого паршивца и возвращайся. У меня появилась идея как нам развлечься, – он опустился над девушкой и схватил ее, но та оправилась от удара и начала вырываться изо всех сил. Разозлившийся жандарм опять ударил ее.

Выстрел. На шум поспешил второй жандарм, и выстрел повторился. Мальчик подбежал к девушке, кулаком утиравшей окровавленную губу, и обнял ее:

– Ори!

Ори вскочила и ошарашенными глазами посмотрела на вышедшего Гельмута:

– Не подходи! – она прикрыла собой мальчика, который, на удивление, выглядел в точности как она – рыжий с голубыми глазами, маленьким прямым носом и круглым личиком.

– Успокойся! – Аврора попыталась разрядить обстановку. – Мы не причиним вам вреда. Мы хотим помочь.

– Я вам не верю!

– Да тихо ты, – сказал Гельмут, который совершенно спокойно пошел обыскивать жандармов. – Если бы я чего-нибудь хотел, не был бы такой любезный.

– Вы… Точно? – недоверчиво спросила девушка.

– Да! Конечно! Я обещаю, мы вас не обидим, – продолжала успокаивать ее Аврора.

– Л-ладно… Спасибо…

– Чего они от вас хотели-то? – спросил Гельмут.

– Мы дети барона Ривена де Криона, главы купеческой гильдии Эи. Вчера жандармы вломились в наше загородное поместье и забрали отца. А сегодня пришел приказ о том, чтобы перевезли нас.

– Интересно… И чем же ваш отец заслужил это?

– Не знаю. Они просто вломились и…

– Ори, я есть хочу, – вдруг произнес мальчик.

Ори опустилась на колено и обняла его:

– Я знаю, Ви. Я тоже.

– Слушайте, мы направляемся в Эю. Можем довезти, если хотите.

– У нас же одна лошадь, – заметила Аврора.

– Так мы с экипажа снимем. Им-то они уже без надобности, – улыбнулся Гельмут, указывая на убитых.

– Спасибо, но нас ведь хватятся. Наверное, будут искать, – обеспокоенно проговорила девушка.

– Ничего, туда, куда мы направляемся, живет мой друг, я попрошу его спрятать вас, – заверила ее Аврора.

Они сняли лошадей с экипажа и вернулись к привязанной у поляны.

– Так, – сказал наемник. – Давай знакомиться – я Гельмут.

– Ориана, – ответила девушка. – А это…

– Виго! – закричал мальчик.

– Аврора, – скрипачка слегка поклонилась.

– Аврора?! – вдруг вскрикнула Ориана. – Та самая?! Неужели?!