Олтор, шедший впереди, отправил ответные сообщения своим товарищам. Указывающий на медленно движущийся предмет яйцевидной формы:

– Эта черная фигура, едва различимая в свете звезд, является боевой машиной, которая разрушила группу домов на окраине города. Они прошли мимо, и дома рухнули под ними, никто не знает, от какого разрушительного луча. Один житель избежал смерти и разбудил город. Полоса смерти и разрушений остается на пути этого воздушного корабля, хотя большинство людей сейчас направляются в верхние помещения. Защитникам города давно пора быть в своих башнях.

Теперь они достигли точки, где был различим другой воздушный корабль, быстро движущийся в направлении космического аннигилятора, слабое свечение которого можно было увидеть на вершине, над которой он находился.

– Мы слишком опоздали, чтобы добраться до космического корабля, и нам придется надеяться, что экипаж вовремя обнаружит опасность. Идите сюда!

Олтор отвел их к одной из самых высоких башен в городе. Там было пустынно. Красный человек отвернулся, увидев входящую группу, и помчался к ближайшей башне. Олтор подошел к длинной трубе, выступающей из отверстия в стене, щелкнул выключателем, и красный луч пронзил мрак. Почти в то же время другие красные и несколько синих лучей вырвались из разных мест ночи, и все они сосредоточились на ближайшем воздушном корабле.

– Ух ты! Чувствуете тепло, исходящее от переднего конца этой трубки, Боб? И посмотрите на дирижабль!

Когда первый луч коснулся вражеского корабля, он развернулся и попытался скрыться, но прежде чем отойти далеко, он изменил цвет с черного на вишнево-красный, становясь все ярче, по мере того, как медленно, а затем с возрастающей скоростью он падал в каньон. Когда он начал падать, красные лучи покинули его и устремились к другому. Очевидно, операторы оставшегося судна обнаружили бедственное положение своих товарищей, поскольку они быстро убежали, сопровождаемые прожектором с далекого космического корабля, пассажиры которого вступили в бой слишком поздно, чтобы принять участие в битве.

Выведенный из строя аппарат с грохотом приземлился на берегу реки, над водопадом. Когда он ударился о воду, из долины вырвалось облако пара и громкое шипение.

Олтор ответил на невысказанные вопросы пораженных зрителей полуночной битвы.

– Внутри этой трубки генерируются и концентрируются тепловые волны, и вместе с ними могут излучаться волны красного света, позволяющие легко направлять луч. Мы разогрели этот корабль почти до белого каления, но тот, который спасся, унес с собой достаточно информации, чтобы сделать этот метод защиты малоэффективным в будущем. Его довольно легко изолировать от тепловых лучей, и ройи больше никогда не будут подбиты, как это было сегодня ночью. На самом деле, я склонен думать, что они послали только два корабля, чтобы выяснить, какие средства защиты у нас есть против них. Я ожидал увидеть десятки атакующих кораблей.

Испуганные, Стонтон и его друг последовали за Олтором в район разрушенных домов. Они были очень удивлены, увидев в свете, исходящем от близлежащих башен, что там, где раньше были куполообразные жилища, не осталось ничего, кроме груды каменной пыли! На протяжении почти пятнадцати футов от того, что было крышами разрушенных зданий, камень, из которого они были сложены, каким-то образом раскрошился. От обитателей ничего не осталось.

– У них ужасное оружие, Олтор.

– Да, я слышал о его действии раньше и не знаю никакого способа бороться с ним. Это своего рода невидимое излучение, которое вызывает межмолекулярные напряжения такой величины, что нарушается сцепление и твердое вещество распадается. Несколько месяцев назад было замечено, как два наших летательных аппарата исчезли, приближаясь к району Ройас. Позже мои агенты нашли несколько маленьких кусочков металла, который вы называете сталью, ниже того места, где были атакованы корабли. Они были единственными частями конструкции корабля, избежавшими хотя бы частичного разрушения. Здесь, в этих руинах, я нахожу несколько фрагментов того же металла, нетронутых, хотя машины, частью которых они были, в остальном полностью разрушены.

– Значит, это настоящая причина, по которой вы так стремились обезопасить лайнер, потому что его сталь может быть использована для защиты от лучей?

Верно, у меня было что-то подобное на уме, но создать из него наступательное оружие – вот что мне нужно. Железа слишком мало, чтобы широко использовать его в качестве покрытия для наших домов. Пока мы не сможем вторгнуться во вражеские города в относительной безопасности, мы в их власти. Рано или поздно они успешно пройдут нашу тройную защиту, из которой вы видели две наиболее важные части, инфракрасные и синие лучи смерти. Инфракрасный свет бесполезен при надлежащей изоляции, а синий луч не может проникнуть сквозь металл. Третье устройство может служить не более одного раза – вы простите меня за то, что я не разглашаю подробности относительно него. Хотя я возлагаю большую часть своих надежд на стальную боевую машину, мне не хватает прозрачного окна, которое обладало бы теми же стойкими качествами, что и сталь. Я экспериментировал со стеклом из сосуда, привезенного из вашего мира, но оно не годится.

К раннему рассвету упавший летательный аппарат достаточно остыл, чтобы его можно было убрать с берега реки, и он был доставлен в место, где Олтор и несколько помощников открыли и исследовали его с целью определения метода генерации таинственных лучей. К их глубокому разочарованию, жар красных лучей настолько разрушил тонкое расположение трубок и механизмов, что никаких полезных сведений получить не удалось.

Вернувшись в свои покои, все трое сели в тревожных раздумьях. Земляне столкнулись с возможностью навсегда остаться в незнакомом мире, если ройи одержат победу, очередной раз атаковав. Олтор мрачно рассматривал перспективы своей древней расы, склоняющейся в поражении перед народом, на которого они всегда смотрели свысока. Внезапно Стаунтон вскочил на ноги.

– Я понял! Я понял! Помнишь кабину того аппарата? У него было прозрачное окно в железной стене прямо рядом с оборудованием, и операторы, должно быть, смотрели сквозь него в безопасности, пока манипулировали механизмом. Железная кабина доказывает, что внутри корабля она защищала от лучей. Единственные найденные тела были найдены в той маленькой кабине!

Олтор протянул руку.

– Друг мой, если твое предположение верно, ты сыграешь важную роль в спасении моего народа. Давайте снова вернемся к сожженному корпусу.

Они поспешили на место своей предыдущей встречи и вынесли из каюты корабля прозрачную хрустальную плиту. Олтор подверг ее испытаниям и через некоторое время взволнованно оторвался от своей работы.

– Это редкая форма камня, которую можно найти только в определенных частях гор, но до конца дня я подготовлю судно в озере к наступательной войне и отправлю его в южный океан готовым к атаке на морские города Ройя. Мы в некоторой степени рискуем, но все указывает на то, что у нас есть нужный материал.

Подозвав к себе ведущих людей расы, он рассказал об открытии и своих планах. Быстрота была необходима, поскольку, возможно, следующей ночью враг окажется защищенным от тепловых лучей, что оставит города краснокожих почти беззащитными.

В течение дня отряды, отправленные за камнем, обнаружили, что все известные месторождения либо истощены, либо усиленно охраняются группами темнокожих ройя, вооруженных смертоносными машинами, которые они использовали с впечатляющим эффектом. Людям Олтора пришлось взять с собой боевые устройства и сражаться за скалу, и к наступлению ночи лайнер не был полностью оснащен.

С наступлением темноты города красных людей были подготовлены к обороне. Были укомплектованы лучевые башни, новые трубки размещены в стратегических точках, и Олтор установил какой-то новый аппарат, не объяснив его назначения. На различных башнях и шпилях он разместил свой механизм, затем высоко над головой он оставил гигантскую сферу под контролем одного человека, которому было приказано маневрировать ею над городом, над вражескими кораблями, если начнется атака, и покинуть ее по сигналу с башни Олтора.