Олтор передвинул рычаги управления дальше, и сфера просто катапультировалась вверх. Постепенно он отключил двигательные стержни на стороне, обращенной к его родной планете, позволяя все большему количеству энергии эфирного напряжения рассеиваться в направлении земли, придавая космическому кораблю высокое равномерное ускорение.

– В течение чуть более суток вам необходимо будет находиться в каюте со стороны обращенной к Земле, чтобы оставаться в вертикальном положении. Ускорение действует точно так же, как необычайно большая гравитационная сила. Поскольку мы приближаемся к максимальной скорости, будьте осторожны и не делайте резких движений. Скорость скоро станет постоянной, и вы станете невесомы.

Земное притяжение стало незначительным задолго до этого. Когда ускорение уменьшилось, мужчины почувствовали, что становятся легче, и небольшое прикосновение пальца к стене отправило их через всю комнату. О ходьбе не могло быть и речи. Как выразился Стонтон, они буквально находились в межзвездной лаборатории, описанной Эйнштейном в начале двадцатого века.

Хотя температура за пределами сферы приближалась к абсолютному нулю, а машина двигалась в идеальном вакууме, устройства, вырабатывающие тепло и кислород, делали каюты настолько пригодными для проживания, насколько это возможно в любом закрытом помещении. Двери и стены были воздухонепроницаемыми и почти идеально изолированными от теплового излучения.

Глядя вниз на исчезающий мир, отважная пара увидела, как то, что раньше было четко очерченными континентами, постепенно сливается с океанами, пока на расстоянии нескольких сотен тысяч миль не стало видно ничего, кроме ярко окрашенной сферы, висящей в космосе. Когда Луна проходила рядом, их пилоту пришлось отрегулировать тяги двигателя, чтобы компенсировать ее гравитацию. Сверкающая и изрытая ямами поверхность луны пронеслась мимо и с пугающей быстротой уменьшилась в размерах.

Расстояние между Астараком и Землей во время путешествия составляло приблизительно 18 000,000 миль, и эфирный корабль совершил путешествие чуть более чем за пять средних солнечных дней, какими они известны на Земле. Это означало, что средняя скорость составляла 2500 миль в минуту!

Олтор начал замедление в конце четвертого дня, когда Астарак замаячил впереди, менее чем в трех миллионах миль. Вращение кольца корпуса, помещающего гироскопическую массу сферы между основными каютами и планетой, почти нейтрализовало гравитационное притяжение находящихся внутри, но инерция их тел давала сильный гравитационный эффект, в то время как движение медленно уменьшалось, и мужчины сочли целесообразным лечь в каюте в сторону Астарака. Положение стоя давало ощущение, что они несут огромный вес.

С большим интересом они наконец увидели, как поверхность странного мира поднимается им навстречу. Он казался сухим, ни облачка не портило чистоты его атмосферы. На первый взгляд планета выглядела чрезвычайно бесплодной и каменистой по сравнению с плодородной Землей, но по мере того, как сфера опускалась все ниже, стали видны озера и реки, а также один небольшой океан.

– Эрозия, которая произошла здесь, показательна. Сколько, по-твоему, лет Астараку, Боб?

– Я не геолог, но определенно должно быть по крайней мере на два миллиона лет старше Земли. Эти скалы и борозды, вероятно, когда-то были плато и равнинами, но поскольку Олтор говорит, что состав почвы настолько сильно отличается от состава Земли, что нет никакого сходства, мы не можем сказать, насколько быстрее или медленнее вода размывала ее.

Олтор быстро пилотировал через выступающие горы к своему городу. Тут и там можно было наблюдать участки растительности, несколько раз были замечены существа, похожие на крадущихся животных и дважды космический корабль проходил мимо скоплений странно выглядящих сооружений, называемых красными людьми городами.

– Сейчас мы приближаемся к самой большой группе населенных пунктов на планете, где меня ждут моя жена и друзья, – пришли мысли Олтора. – Все круглые сооружения, которые вы видите – это верхние части домов моего народа. Они имеют цилиндрическую форму по той же причине, по которой ваши люди строят дома в форме прямоугольника – простота строительства и, в определенной степени, традиция. Мы живем на верхних этажах, а низшей расе рабов разрешено занимать нижние помещения. Входы, как вы заметили, находятся под жилыми помещениями и открываются в ангары, где хранятся летательные аппараты и продукты питания, позволяя свету беспрепятственно проникать со всех сторон в верхние помещения. Самые нижние входы – это входы рабов, которые вообще используют только искусственное освещение. Улиц, которые необходимы на вашей планете, здесь не существовало уже тысячи лет. Они утратили свою полезность в начале эры полетов, которая наступила с открытием атомного распада. С момента этого знаменательного открытия все транспортные средства и путешествия осуществлялись с помощью субатомных двигателей, а надземные улицы, соединяющие дома и города друг с другом, о которых нам рассказывает история, давно исчезли.

Теперь они достигли глубокой впадины, посреди сотен зданий. Олтор обратил внимание на небольшую группу людей на выступе, один из которых махал руками в знак приветствия.

– Это моя семья и несколько друзей, которые знают о моем приезде. Смотрите, вот мои жена и сын, поднявшие сети в ожидании моего схода с корабля. Я не удивляюсь, что они с нетерпением ждут новостей. Они не могут ничего услышать, пока мы не откроем дверь, потому что металл стен непроницаем для мысленных волн.

Олтор передал управление другому члену группы, и дверь из кабины открылась наружу и вниз, образовав платформу, на которую ступила троица. Завороженные, земляне стояли, глядя на открывшийся перд ними вид во всей его полноте. Под ними была обширная скалистая долина, полностью окруженная выступающими утесами. Два потока воды устремились вниз с противоположных стен и образовали бешено мечущийся водоворот в глубине ущелья, откуда доносился глубокий и угрюмый рев. Далеко вверху, на вершинах скал, ненадежно возвышались бесчисленные цилиндрические жилища – сооружения с колоннами, на стройных опорах. Группа красных существ была единственным признаком жизни во всем пустынном городе. Они занимали один из самых неприступных шпилей покрытой мхом скалы. Когда дверь в сфере открылась, собравшиеся существа подняли свои сети в положении приема, и люди почувствовали эмоции снизу – любовь, тревогу и удивление при виде огромного лайнера, свисающего с захватов. Олтор и несколько других членов экипажа подлетели к группе, а позже к ним присоединились его гости.

Приветствий, объяснений и рукопожатий вновь прибывших, наконец, на некоторое время оказалось достаточно, они вернулись и перенесли экспонат, каким, по-видимому, должно было быть купленное судно, на озеро за городом, где оно было спущено на воду. Космический аннигилятор был передан на попечение экипажа, взятого на борт с целью капитального ремонта его двигателей и механизмов.

– Теперь, друзья мои, вот два индивидуальных субатомных передвижных аппарата, взятые из хранилищ сферы, и они ваши, – продемонстрировал их Олтор. – Вы найдете, что управлять ими легко.

Приспособления состояли из экранированного сиденья, увенчанного крошечным кусочком металла, с платиновым стержнем, выступающим вверх для контроля скорости и направления. Они летели безшумно, но создавали сильное волнение в воздухе внизу и позади них.

– Что заставляет их передвигаться, Боб, есть какие-нибудь идеи?

– Я полагаю, что отталкивание воздуха является источником их движения, но происходит ли это за счет выброшенных электронов или заряженных и отталкиваемых молекул воздуха, я, честно говоря, не знаю. Основы, по которым они сконструированы, я нахожу за пределами моего понимания.

После некоторых трудностей в освоении пилотирования они вылетели обратно в город. Прошло несколько дней, прежде чем это стало казаться естественным – передвигаться по стране по воздуху на машинах размером не больше их самих.