Я так задумался, что чуть не пропустил звук подъезжающей машины – зеленый запорожец тарахтел позади, и скоро, снизив скорость, остановился рядом. Из окна показалось смутно знакомое лицо. Дед, как из сказки, с белой бородой и шапке, смотрел на меня, прожигая льдом синих глаз. От этого взгляда у меня мороз по коже пошёл, я и сам не понял, почему, но дед меня напугал.

– Далёко идешь, малец? – с улыбкой спросил он. Лицо его стало приветливым и добрым, я смутился, что сначала забоялся его.

– В школу, – ответил, лучше разглядывая старика. Я вспомнил, что видел его в селе, где жила Лика. Его дом находился в стороне от других, и я проходил мимо, когда тайком ходил следить, как Лика дошла. Деда я встретил всего лишь раз, он стоял за забором и я напугался, когда сквозь зазор между досками увидел синий глаз. Но он тогда открыл калитку и улыбнулся, прямо как сейчас, а я пустился бегом прочь.

– Садись, подвезу, мимо поеду как раз, – кивнул он на сиденье рядом.

Вспомнилось предупреждение отца, но я подумал, что этого деда можно считать за знакомого и, с трудом открыв тугую дверь, залез внутрь.

В машине пахло маслом, сеном и чем-то резким, напоминающим бальзам звездочка или лекарство. Позади сиденье было снято и вместо него стояли липкие снаружи фляги – туча мошек умирала, плененная густой массой.

– Дед Митяй, – представился старик, сосредоточенно смотря на дорогу. – А тебя как кличут? – спросил он, не дождавшись от меня ответа.

– Вовка, – соврал я, говорить не хотелось, но, похоже, дед не отстанет.

– А я тебя часто вижу у своего дома, – подмигнул он мне, – сюда как забрался?

– Я тут живу. – Что-то в его тоне настораживало.

– А чего тогда шастаешь у нас? Что тебе там надобно? – он повернулся в мою сторону и смотрел прямо в глаза, не обращая внимания на дорогу.

– Я… Гуляю. У меня там друг живёт, – дед ухмыльнулся и отвернулся.

– Видел я твоего… Друга, – расхохотался он. – Да ты не стыдись, у каждого такой друг имеется, – от чего-то веселился он всё больше, – у меня вон бабка моя уж лет сорок друг, а-ха-ха, – слезы выступили у него на глазах от смеха, а машина заскакала на кочках.

Я вжался в сиденье, жалея, что сел в машину и прикидывая, смогу ли выпрыгнуть на ходу и сбежать. Но дед будто прочитал мои мысли и прибавил ходу.

– А чего так поздно в школу? – спросил он, отсмеявшись.

– Проспал.

– А портфель где? – синие глаза хитро щурились.

– Я… Забыл, – старик казался безумным.

– Забыл, а-ха-ха, забыл! – снова рассмеялся он, потом резко посерьезнел и сказал: – В наше время ни один ученик не опаздывал. И портфель не забывал. Эх, молодежь, – закончил он с доброй улыбкой.

Мы уже подъезжали к школе, когда он вдруг остановил машину, пригнулся ко мне, схватив костлявой рукой за колено, и закричал:

– Ты знаешь где она? Знаешь?

Я отшатнулся, уперевшись головой в стекло, его слюна блестела на белых усах, а глаза вращались, пока он давил моё колено и ждал ответа.

– К-кто? – сглотнув, спросил я.

– Пропавшая девочка! Снегурка! Всё село кипит со вчера, ищут, рыщут, покоя нет. А ты за ней шастал везде, чай видал, куда она делась? А может сам спрятал? Ну? – он придвинулся ко мне вплотную, второй рукой хватая за горло, – Говори! – рявкнул так, что слюна полетела мне на лицо.

– Я не знаю, – заныл я, противным тонким голосом. Меня трясло, я не мог вдохнуть, пока старик, наконец, не убрал руки и не отодвинулся.

– Приехали, малец, выходи, – добродушно усмехнулся он, будто и не пригвоздил меня только что своими паучьими лапами. – Чай, свидимся ещё, Никитка! – крикнул он мне вслед, когда я вылетел из машины и понесся к школе. В голове стучало:"он меня знает, знает!"

Мишки в школе уже не было. Занятия отменили, но большая часть учеников осталась в школе, обсуждая пропажу Лики. Я бродил по коридорам и прислушивался в надежде узнать что-то новое, расспрашивал знакомых с параллельных классов, но ничего путного не узнал. Девочка с шестого "А" сказала подруге, что подслушала как трудовик говорил, что Лика сама сбежала и прячется у какой-нибудь подружки. Маша, с четвертого "Г", слышала, как следователь говорил про похищение. При этом она таращила глаза, напуская таинственности и выдыхала шёпотом "похищ-щение-э-э". У меня мороз по коже пошел, захотелось стукнуть её, закричать, что всё взаправду, Лики нет и это не игра. Но я просто отвернулся и вышел.

Одноклассники шептались за моей спиной и замолкали, как только я подходил. Пришла Галина Васильевна и велела всем немедленно идти по домам и быть осторожными. Когда она заметила меня, нахмурилась, схватила за плечи и поволокла в пустую учительскую. Там она наклонилась ко мне, с силой тряхнула и, глядя прямо в глаза, спросила:

– Где она? Если прячется от отца, скажи! Ей помогут!

Я не понял, зачем Лике прятаться от кого-то, тем более от отца? В подрагивающих глазах Галины Васильевны было что-то, чего я не мог уловить, большее, чем просто беспокойство. Она злилась. Пальцы больно впились в мои плечи, пока она ждала ответа, а я вспомнил безумного старика, так же вцепившегося в моё колено.

– Никита! Ты знаешь, где Лика? – по слогам повторила она.

Я помотал головой. Лике некуда было идти кроме дома. С ней никто не дружил. Уж Галина Васильевна должна была это знать, как и мама Лики. Про её отца я ничего не знал, и не видел его ни разу. Я думал, он работает, как и мой, с утра до ночи. Но что, если нет? Их двор выглядел неухоженным – в заборе были прорехи, через которые я подглядывал, дрова её мать колола сама – когда я это увидел, удивился, у нас этим занимался только отец. Но тогда я не придал этому особого значения, а сейчас задумался – почему он не занимается хозяйством? Лика о нём не говорила. Он заставил маму отдать Лику в школу – это был единственный раз, когда она его упомянула.

Я так задумался, что вздрогнул, когда Галина Васильевна прикрикнула, чтобы я шёл домой и в школе сегодня не появлялся.

– Ты ведь уехал с отцом? – спохватилась она, когда я почти вышел за порог, – зачем вернулся?

– Я портфель забыл, – пробормотал я.

Она подозрительно взглянула и тоном, каким обычно задавала домашку, сказала:

– Сразу иди домой и никуда не выходи! Иначе расскажу отцу!

– Хорошо, – буркнул я и пошёл к выходу. Я решил сходить к дому Лики и попробовать поговорить с её братишкой. И увидеть её отца.

Пробираясь тропинкой через небольшой лесок, я всё думал, куда могла деться Лика и жалел, что мало выспрашивал у неё.

На подходе к дому старика, который подвозил меня, я услышал лай. Пёс надрывался, рычал и, если бы мог кричать, наверное кричал бы во весь голос. Я подкрался к забору и заглянул в щель. Большой пёс рвался с цепи на деда, который тащил бочку в дом. На пороге появилась старуха – прежде я её не видел. В цветастом платке, синеглазая, как и дед, в полотняном платье и переднике, она выглядела как добрая бабушка из сказки. Только вот голос у неё был злобный, лицо перекосило, когда она взяла палку и огрела пса по хребту.