– Не хочешь? – король фениксов прикладывает указательный палец к тонким губам, которые часто складываются в бледную линию. – Тогда, может, снова сбросить тебя с высоты?

Я резко отворачиваюсь от него и смотрю вверх, на резные перила балкона, за которым скрывается королевский кабинет. Погода сегодня, как и вчера, прекрасная, солнышко печёт, ветерок дует, где-то в глубине сада птички поют… Кстати, а вот интересно, это просто птички или птички-оборотни? Так, не о том думаю.

Мне уже морально двадцать четыре года! И быть постоянно маленькой хорошенькой девочкой немножко поднадоело! А тут такой шанс в лицо сказать этому придурку, кто он есть. Неужели я его упущу? Иной возможности может ведь и не выпасть. Крылышки, родименькие, ну появитесь, пожалуйста!

И они появляются! Белые перья стремительно преображают обычные человеческие руки в два огромных крыла.

– Взмахни крыльями, – распоряжается Лиран Кристофер Араэнтерон за моей спиной. – Можешь согнуть ноги в коленях и подпрыгнуть.

Делаю, как он говорит, и, мама моя Мина, действительно взмываю.

– Представь, что прыгаешь, – вновь долетает до меня голос короля фениксов. – Оттолкнись, как оттолкнулась бы от земли. С воображением у тебя проблем не имеется.

Это он намекает, что ему очевидно, что на месте подушки в моей вечерней «игре» должен был быть он? И всё же, как же сие чудовище наслаждается издевательствами надо мной! Наступит ли тот долгожданный день, когда он оставит меня в покое?

Путём пыхтения, выполнения советов короля фениксов и мечтаний о награде, мои пальчики, не исчезнувшие при обращении рук в крылья, цепляются за перила балкона, и я таки оказываюсь стоящей наверху. Мужчина в саду легко выпускает свои собственные крылья и гораздо быстрее поднимается до моего уровня.

– Ну давай, – он ухмыляется.

А я, только недавно поражавшаяся смелости покойной матери Араньи, и рада с чувством выдать:

– Ты кретин!

Ухмылка короля фениксов становится шире, и он вдруг разражается очень громким, едва ли не оглушительным смехом. Мне хочется спросить, не тронулся ли он головой, хотя очевидно, что тронулся и ещё до моего рождения.

Мужчина, сегодня, как ни странно, в синем кителе и брюках, прекращает смеяться. Я впервые вижу его таким… удовлетворённым, что ли? Счастливый – не то слово, которое следует применять по отношению к моему ненормальному отцу. Не понимаю даже, меня это больше пугает или просто удивляет.

– Лицо моё, но это выражение, хах. Теперь спускайся. Мне даже интересно, на что ты осмелишься.

Мне воспринимать это как намёк ничего ему не говорить, когда ноги коснутся земли? Что-то мне не по себе.

Король фениксов возвращается на свою исходную позицию у дерева и манит меня за собой указательным пальцем. Я сглатываю комок в горле. Рискнуть или не рискнуть? Сказать или не сказать?

Я отталкиваюсь от пола, чудом перелетев перила. Теперь аккуратненько нужно опуститься на землю. Высоковато, но…

– Могло быть и лучше, – когда я приземляюсь, отбив себе ноги, мой отец как всегда поразительно тактичен. – Но могло и хуже.

Я вскидываю голову: что-то новенькое брякнул!

– Говори, – он складывает руки на груди и ждёт.

Видимо, я слишком сильно ушибла ноги, вместе с ними отбив себе мозги, потому что из моего рта вылетает:

– Ты сумасшедший, который получает удовольствие от издевательства над маленькими и слабыми! И ты меня не любишь!

Осмыслив, что ляпнула, я зажимаю рот ладошками. Мда, взрослая. Что-то как-то не особо я взрослая. Идеально вошла в роль ребёнка, практически став таковым снова. С чего я вообще про любовь заикнулась? Мне же она и не нужна. Наоборот, я хочу, чтобы он обо мне забыл! Разве не так?

Лиран Кристофер Араэнтерон подавляет смешок.

– А ты внимательнее, чем кажешься. Сколько ещё смешных мыслишек в этой маленькой головке? Пытаешься притворяться такой тихоней…

Очевидно, только что я добровольно подписала себе приговор.

Принцесса Аранья Порция Араэнтерон, то есть я, родилась зимой, в праздник в честь начала нового года, который в этом мире зовут Новогодьем и празднуют в первые три дня января. После смерти королевы Ноэзии пышные празднования в королевском дворце прекратились, а мой День рождения отмечался, по королевским меркам, довольно скромно: мне готовили много вкусной еды и сладостей, передавали устное поздравление отца и, в общем-то, всё. Мина ежегодно дарила подарки, но по своему желанию. Король фениксов ничего не дарил, но обделённой я себя не чувствовала: мне шили достаточно платьев и прочего, Мина несла ответственность за выполнение моих желаний, вроде, покупки плюшевого медведя или передачи мне драгоценностей из королевской сокровищницы. А еда в каждый мой День рождения была настолько восхитительной, что под вечер я не могла встать с кровати, поглаживая полный животик.

– Аранья очень похожа на Ноэзию, – уверенно говорит сидящий за небольшим прямоугольным столом напротив отца правитель Драконьих Гор.

Меня, как единственную, а, значит, наследную принцессу, усадили по правую руку от отца. Я перевожу удивлённый взгляд с короля драконов на Лирана Кристофера Араэнтерона.

– Не смеши, – отвечает нашему важному гостю отец, и я поджимаю губы: разумеется, король фениксов не упустит возможности поддеть меня. Хотя, он прав: я видела портрет королевы Ноэзии, единственный во дворце, тот, на котором она изображена с королём. На нём отображена белокожая обладательница золотистых волос и фиалковых глаз. Она красивая и очаровательная даже на обычной картине, что уж, наверное, о ней реальной говорить. Только такая, наверное, и могла понравиться такому придурку, как Лиран Кристофер Араэнтерон.

– Да брось, – не отстаёт от короля фениксов правитель Драконьих Гор. – У неё тот же носик, тот же оттенок кожи, те же румянец на щёчках и милая улыбка. Твоя дочурка обворожительна.

Я чувствую, как с космической скоростью мои щёки заливает краска. Няня мне говорила, что я хорошенькая, да я и сама в зеркало видела, что мне очень повезло и ребёнок я вполне себе. У меня густые и шелковистые чёрные волосы, причёски из них отличные получаются. И детская полнота меня избежала, но… Но такие красавчики, как правитель драконов меня ещё не нахваливали!

Вообще, появление короля Драконьих Гор за нашим столом, и праздник, основная часть которого будет проходить вечером, в целом – это прихоть моего папы-психа, удивившая всех. Лето сменилось осенью, осень зимой, и Лиран Кристофер Араэнтерон вдруг заявил, что в этом году мы празднуем Новогодье и День рождение его дочери, то есть меня, и даже приглашаем в гости наших ближайших соседей, королевскую семью из драконьей страны.

По слухам, которых я понабралась от горничных, Цилин Драконит – друг моего отца. Друг! Лирана! Кристофера! Араэнтерона! Я не верила, но то, что король фениксов посадил лишь его и его семью, которая по каким-то причинам задерживается, со мной и им за один стол и позволяет болтать такое, говорит само за себя.

Сегодня, кстати, первый день января. Мой День рождения. И мы завтракаем.

– Просто она молчит, – выдаёт правителю драконов в ответ король фениксов, и мне очень сильно хочется взять в руки пока не запачканную десертную вилку и вонзить её любимому папочке в руку.

С лета я уже тысячу раз пожалела, что всё-таки воспользовалась возможностями обозвать его. Потому что мужчина стал издеваться надо мной ещё больше, чем прежде. Мало того, что он каждую неделю проводит со мной урок по полётам, так мы потом и ужинаем всегда вместе! И король фениксов явно проверяет мои нервы на прочность, потому что то скинет меня с дворцовой крыши(благо, я уже спокойно выпускаю крылья) и начинает ржать над тем, как я не сразу соображаю, что меня толкнули, то заберёт у меня десерт во время еды, то придёт ко мне в библиотеку во время занятий с учителями и вдруг начнёт учить сам, попросив учителя удалиться, то чуть специально не уронит в пруд, но в последний момент поймает за талию и спасёт от погружения в водичку(хорошо хоть, это было летом). Одно время я пыталась притворяться тихоней, как прежде, но со сдерживанием эмоций у меня всегда было неважно, так что затея с притворством с треском провалилась. В итоге я показываю королю фениксов свои возмущённые и недовольные мордашки, а отец то смеётся, то просто усмехается, то задумчиво кривит свою красивую мордень и доходит до того, что решает отпраздновать мой День рождения.