Ящерка снова сосредоточилась на своем задании, и теперь я тоже включился в процесс. Сначала накрыл Обманом сестер, используя их органы чувств словно свои собственные. Потом окутал Зашам, только на этот раз в дело пошел Свет. Как моя скрытая стихия он ощущал что-то подобное и в ящерке. Только если у меня были полноценные руки, хоть и весьма короткие, то у нее словно обрубки. Ничего, если нужно, на этот раз я могу быть ее рукой.

Стихия Обмана

Стихия Света

На этот раз я обратился сразу к двум своим силам. С помощью первой, запасы которой можно было не экономить, я словно пробил туннель через все недавно пройденные этажи сразу до девятого. А второй толкнул обрубок спящей силы ящерки, увеличивая его мощь и помогая докричаться до нужного места.

Теперь оставалось только проверить, сможет ли темная ящерица, вернее не она сама, а скрытая в ней сила, проигнорировать зов той, кому изначально принадлежала.

Она помнила, что была кем-то.

Потом была темнота с короткими отблесками света. Как будто жизнь начиналась, но, не успевала она ее осознать, и все заканчивалось. Смертью. Опять.

Но однажды свет отразился от Грани миров, и она смогла увидеть себя. Целиком. И ее разум пробудился. Не до конца, лишь крохотная часть, но и этого хватило, чтобы подчинить себе жалкую копию и так не блещущей величием нынешней оболочки. Подчинить, а потом схватить сердце Зашам и заставить ту окончательно отказаться от власти над ней.

После этого можно было убить ящерицу, но Грань держала крепко. И даже такое хилое тело в случае провала давало второй шанс – или уже сотый, тысячный – сохранить себя. В любом случае лучше, чем ничего.

Увы, судьба смеется над нашими желаниями подстелить себе облаков на случай падения. Все оказалось не тем, чем представлялось на первый взгляд.

Ужасная Грань была не просто бесконечной темницей. В ней нашлась башня, которая могла стать путем к окончательной свободе. Странная, растущая боком – так не должно быть, но башня существовала. Точка спокойствия, в которой разум мог оставаться собой, не растворяясь в миллионах других отражений. Оставаться, бороться, становиться сильнее, чтобы однажды вернуть все, что было. Первая ошибка.

Второй же ошибкой стала сохраненная Зашам жизнь. Запасное тело ящерицы оказалось шансом не только для нее, но и для других. Кот, хозяин башни, слишком много понял, хотя они общались считанные мгновения. Пара фраз, но уже через несколько часов он притащил ее бывшее тело и дернул за цепь, заставляя вернуться.

Одно радовало – он сдержал слово. Пришел только на следующий день, и это опять позволяло не терять веру. Может быть, девять – это все-таки не предвестник смерти, а свет надежды? Как когда-то было в самом начале.

Я услышал, как грохочут стихии, когда по этажам пронеслась чужая сила.

Все правильно – в мире, где можно воскресать, в мире, где ничто и никогда не завершается до полного конца, пока живо само мироздание, так и должно было случиться. Когда бывшая хозяйка позовет свою старую силу, та должна будет прийти. Не обязательно станет слушаться, но не отдать дань былому просто не сможет.

– Много ловушек там приготовила для меня? – я поприветствовал темную ящерицу.

Молчание.

– Или ты рассчитывала просто переждать мое новое появление в глубине Грани?

Снова молчание, но на это раз другое.

– Значит, все-таки не хотела сражаться, – я задумался, оценивая новый факт. Это действительно было важно. Тут и признание, и готовность разойтись миром – хорошая комбинация.

– Это… Это я? – в этот момент Зашам не выдержала и замахала рукой, указывая на свою темную копию. – И ее сила… Которая там грохотала. Она жила внутри меня?

Кажется, кое-кто начал осознавать, от чего отказался.

– Вернись, – ноги ящерицы дрогнули, когда она сделала шаг назад и протянула руки к двойнику из Грани. Наивно. В знак связи ее темная половина пришла, теперь, если она хочет больше, надо что-то предложить. Иначе какой смысл той отказываться от свободы, от новых возможностей, которые, кстати, сама Зашам не смогла ни ощутить, ни развить.

– Предательница, – только и бросила в ответ темная, и Зашам снова начала бледнеть.

Я даже немного подождал, давая той возможность переработать обиду и зависть во что-то хоть немного более полезное – хотя бы ту же ярость. Но нет, ящерица лишь судорожно сглотнула и осталась стоять без движения. Что ж, ее выбор. Пусть пока она это и не поняла, но сегодня я давал ей шанс попробовать побороться за себя. И тут неважно, получилось бы у нее или нет – так или иначе, я бы принял этот результат. Но Зашам ничего не сделала.

– Не бойся… – Шелли уже поняла, что будет дальше, и попробовала подбодрить свою подругу.

Еще пара секунд в знак уважения к сестрам Санни, которые решили потратить часть своего авторитета в моих глазах на эту просьбу. И ничего. Минус им за то, что потратили целый год на такую подругу.

– Что ж, не вижу смысла продолжать, – я не стал демонстрировать лишние эмоции.

Просто подошел к девочке-ящерице, положил руку ей на голову, стирая все воспоминания с того момента, как она попала в плен к Бо, а потом ко мне в лагерь. Страх, который плескался в ее глазах, начал таять, пока окончательно не исчез, сменившись простым удивлением.

– Где я? – Зашам удивленно оглянулась по сторонам, словно впервые видела мою башню. Впрочем, сейчас для нее все именно так и было. Ее темная копия молча наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.

– Это сон, просто сон, – я все-таки не смог сдержать грустной улыбки, а потом открыл портал и вернул девочку-ящерицу в ее родной мир. Возможно, когда она вырастет и заново осознает себя, то сможет стать сильнее. Сильнее, чтобы бороться за то, что ей дорого. Сильнее, чтобы быть счастливой. Не чтобы изменить мир, но хотя бы для себя. Не все могут получить второй шанс, но раз у меня есть такая возможность – пусть будет. Тем более что эта девочка заплатила за него более чем щедро.

– Подарок… – когда портал почти закрылся, Шелли бросила в него один из своих алтарей Смерти, а потом смущенно улыбнулась, повернувшись ко мне. – Чтобы у других не было вопросов, где она пропадала целый год.

Я кивнул в ответ. Да, так бывает. Боги продают свое время и память за алтари и силу, так что подобное возвращение Зашам снимет вообще любые вопросы.

– И зачем ты это сделал? – то, как я отказался от ее оригинальной половинки, явно сбило темную Зашам с толку.

– Она была слаба, она не смогла даже бороться за твою силу, – я пожал плечами. – Поэтому я признаю главной тебя. И как насчет небольшой сделки?

– Словно энлиль, который ходит по мирам и пытается украсть души честных богов, подписывая с ними бесчестные договоры? Они думают, что получают мечту, а на самом деле теряют все, даже то, что у них и так было, – выдала темная Зашам, глядя на меня.

Я чуть не поперхнулся от сравнения. Почти, как дьявол-искуситель у нас на Земле. Никогда не смотрел на свои авантюры с этой точки зрения.

– В отличие от этого энлиля, не знаю, кто это, – ответил я, – мои сделки приносят пользу. Мне тоже – это правда. Но и те, с кем я их заключаю, не остаются совсем уж ни с чем.

– Не очень впечатляющая формулировка, – выдала ящерица.

Могло бы показаться, что она сомневается, вот только, учитывая, что она могла исчезнуть в тот же миг, как я отправил ее светлую половину домой, но осталась – становилось очевидно, что темной интересно. И очень.

– Зато честная, – ответил я на сомнение ящерицы. – Смысл сделок не в том, чтобы получить все просто так. Они дают возможности как одной стороне, так и другой. И дальше только от участников сделки зависит, что они смогут из них выжать.

– И что ты хочешь мне предложить? – темная Зашам перешла к главному.

– Ты – живое воплощение скрытой стихии, мы с сестрами просто обладаем парочкой других. Никто из нас до конца не знает пределы этих сил… Даже ты. Как бы необычно ни выглядели твои атаки вчера, но по уровню вложенных стихий они особо не отличались от способностей других обитателей Грани. Так что я больше приписываю их твоему разуму, который смог вырваться за обычные пределы, которые сдерживают других местных.