Свет окончательно разогнал красный туман, и после этого я решился сделать шаг вперед.

– Я за вами, босс! – поспешил за мной Бако, и мы практически одновременно нырнули дальше в башню, скрывшись в ней от махины нависающей над нами горной гряды Грани.

Я выждал пару секунд, прислушиваясь к стихии Обмана. Снаружи она слушалась меня беспрекословно, но здесь, внутри, все было словно чужое. Не признавало меня и как будто радовалось тому, что приближалось из глубины этажа, которая пока скрывалась во тьме.

– Там кто-то есть, – тихо зашептал Бако, услышав шуршащие шаги.

Я только кивнул в ответ, продолжая подстраиваться под местный Обман. Значит, он меня не любит – плевать. Главное, что это предвкушение моей смерти, пожелание победы скрывающимся во тьме врагам можно использовать для доброго дела. Будет моим своеобразным радаром, пусть и работающим не под моим контролем и не на самых приятных принципах – главное ведь результат.

А тем временем в зону, создаваемую моим светом, вошли две фигуры. Одна – какой-то незнакомый мне дух Смерти с зелеными глазами. Вторая – красный пожиратель стихий, за создание которых так взялся Петрович в последнее время. Опасно, но не смертельно. А главное, кажется, я начинаю догадываться, с кем я и те, кто пойдут со мной вглубь башни, будут сталкиваться на пути.

– Кажется, я понял, босс, – в отличие от меня Бако не собирался держать свои догадки при себе. – Это место… Тут появляются двойники… Те, кто сражался с кем-то пришедшим к Грани и победил.

– Или проиграл, – добавил я.

Про себя же я по-прежнему размышлял о том, что в глубине моей башни и Грани могу столкнуться с теми, кто приходил сюда сражаться и сотни, и тысячи лет назад. Кто же там будет?..

«Эй, покажи мне правила!» – я попробовал приказать своей башне.

Тишина.

«Покажи мне правила!» – я повторил, добавив силу Короля и восемнадцатого Шага.

И мироздание не смогло устоять. Все-таки не зря я боролся за свой нынешний титул.

Текущее количество этажей – 202

До 100 этажей – каждый за день

До 1000 этажей – каждый за год

Свыше 1000 этажей – каждый за век

Прежде чем делать выводы, я позволил себе небольшой эксперимент. Уменьшая количество Шагов, я ждал, когда пропадет надпись. И на пятнадцати исчезли третья и четвертая строчки, на одиннадцати – вторая, на семи – первая. Добавив эту информацию к своим знаниям о духах и их силах, я все-таки сосредоточился на прочитанном.

Надписи выглядели довольно куце, но при этом понять их неправильно было просто невозможно. Я видел прогресс башни, и на его основании можно было догадываться, с кем именно предстоит столкнуться на том или ином этапе пути. В мыслях невольно выстроилась картина – та эпоха и год, в котором я видел Майю и Кейси. Если соотнести его со схемой башни, то получается, что на 1135 этаже мы могли бы встретиться. При условии, что они сюда заглядывали и что башня выберет их из миллионов возможных кандидатов…

– А я знаю этого духа, – неожиданно зашептал Бако, указывая на первого идущего к нам монстра башни. – Он из отряда тех новых воинов Смерти. У них не очень с дисциплиной, и вчера три десятка ходили к Грани. Почти все, правда, испугались в последний момент. Но четверо решились, и вот этот зеленоглазый был сильнейшим среди них.

Сильнейшим? Я почувствовал, как шансы на встречу с семьей немного подросли. Все-таки мои жена и дочь не остались бы на вторых ролях в любой эпохе. Конечно, подобные призраки силы, которых создает Грань, это не они сами. Но что-то мне подсказывает, что если я доберусь хотя бы до них, то придумаю, как использовать даже такую неочевидную связь.

– Он выжил? – еще один важный вопрос.

– Да, – кивнул Бако. – Ходит теперь за Лаурой – то ли требует повышения, то ли сам планирует его себе устроить.

Я сделал мысленную пометку, что мои духи за этот год подраспустились. Да, я уделял им очень мало времени, все текущие проблемы оказались скинуты на старых лидеров, и те, судя по всему, не справлялись. Как минимум Кафра и Лаура – раз у них такое творится. Да и случай с тем же Бако… Он и остальные трое новых лейтенантов Жизни формально напрямую подчинялись мне, по факту же были предоставлены сами себе. Недоработка, но удачная.

Нарушение порядка – факт. Но в то же время – если бы Бако из клана Гиус ко мне не присоединился, я бы не узнал про попавшегося на пути духа. Кстати, насчет него. Наши враги подобрались к нам уже достаточно близко, и пора было с ними что-то делать.

– Босс? – вон и сам Бако уже встревоженно повернул ко мне голову. – Вы хотите, чтобы я их остановил?

Забавный вопрос, который чаще всего показывает, что тот, кто его задает, ни капли не желает заниматься тем, о чем спрашивает.

– Не надо, – я покачал головой.

Эта пара противников была совсем не опасна. Возможно, мой спутник даже смог бы их победить, но сейчас для меня гораздо важнее было понять предел собственной силы. Я создал свою классическую косу из Обмана, а потом немного подправил ее форму, вытягивая острый наконечник в сторону нападающих. Почти как копье, которое я упер в грудь вырвавшегося вперед зеленоглазого.

Тот попытался отбить мою атаку в сторону вспыхнувшим в его руках мечом Смерти, но куда обычному духу, пусть и усиленному Гранью, идти против своего Короля. Мое копье все так же смотрело в одну точку, а я начал добавлять к нему Шаги духов. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… На этом этапе стихийное лезвие перестало упираться в грудь порождения Грани и пронзило ее, превращая моего противника в этакую бабочку на шпильке.

Мысленно я отметил, что ждал подобного результата раньше. Все-таки на более глубоких этажах я ожидаю врагов посильнее, и хотелось бы иметь больше возможностей про запас, чтобы не сомневаться, что я смогу с ними справиться.

Копье в моих руках продолжало вспыхивать, впитывая в себя силу новых Шагов. Когда-то я научился активировать их, стоя на месте, только силой мысли и сейчас использовал эту возможность на полную. Восемь, девять, десять, одиннадцать… Дух, нанизанный на мою косу, неожиданно распахнул рот в беззвучном крике. Кажется, ему стало не только неудобно, но еще и очень больно. Из раны пошел черный дым, и даже полыхнуло пламенем.

Кажется, надо было поторопиться с остальными Шагами, пока мой противник не превратился в пепел. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать… Я все-таки не успел – коса легко прошла вперед, когда призрачная плоть перед ней исчезла, осыпавшись маслянистым черным облаком. Я тут же повернулся к пожирателю стихий. Копия слуги Петровича выглядела более опасным противником, и на нем я планировал проверить немного больше приемов из своего арсенала.

– Жалкое создание… – неожиданно краснокожее существо заговорило. – Я знаю, ты всегда опасался мастера, и только его милосердие не позволило оборвать твою жизнь в самом начале. Признай это и умри, чтобы больше не мешаться у него на пути.

Я чуть не рассмеялся. Так странно звучали слова слуги Петровича. А ведь это действительно могли быть мысли копейщика. Уже несколько раз мы сталкивались, когда он ставил на кон даже саму свою сущность, чтобы обогнать меня. Сначала он чуть не стал слугой Атиса, сейчас от него осталось только лицо. С учетом оплаченной цены я бы тоже себя не любил… Но можно ли повернуть вспять этот процесс? Превратить зависть в сотрудничество? Ненависть в уважение?

– Если увидишь мастера, то передай ему… – я резко повел косой вверх, ловя прыжок пожирателя стихий и удерживая его на безопасном расстоянии. – Глупо ненавидеть тех, кто смог тебя обойти, и неважно, оказались они более талантливыми, трудолюбивыми или просто удачливыми. Что это дает?

– Что дает? Ты знаешь Сальери? – безжизненные глаза уставились прямо на меня. – В мире жили тысячи средних музыкантов. Но прошли сотни лет, и все помнят только Моцарта и его. Или Дантес и Пушкин. Убийцы талантов покоряют вечность не хуже тех, кому благоволит судьба или удача. Мастер рассказывал, что понял это еще в Колыбели благодаря пути Тьмы. Помнишь еще одну твою знакомую Дашу, которая назначила тебя своим врагов и за счет этого становилась сильнее? Конечно, помнишь. Ты и сам использовал эту стратегию, присосавшись к демиургу. Так чего удивляться, что и остальные могут пойти подобным путем?