Родион крепко задумался, и думал над ванькиной «идеей» целых три дня. Идея стать душегубом – его прельщала не слишком, Откровенно говоря, три убийства, совершённые им – внушили ему к этому даже некоторое отвращение. Однако идея грабить идущие по дороге возы – была довольно заманчивой. Каждый раз, взвешивая все «за» и «против», Родион, так или иначе, всё равно склонялся в пользу «за», потому что слишком уж сильно было его воображение.

А воображение то и дело рисовало ему картины едущих по дороге телег, доверху набитых мешками с мукой, крупами, овощами, бочками с хмельным. Хмельное, кстати – играло, отнюдь, не последнюю роль, потому что одним из самых сильных желаний Родиона после убийства жены – было желание напиться. Напиться он, однако не мог – нечем напиваться было.

И вот на третью ночь, лёжа в землянке, и снова взвешивая все «за» и «против» – Родион вдруг внезапно осознал для себя, что он уже всё решил. Как только наступило утро, и Ванька проснулся, Родион первым делом сказал ему:

– Ночью на дорогу пойдём.

Так началась их тёмная кривая разбойная дорога, так Родион с Ванькой стали лихими людьми. Родион сразу понял, что без смертоубийства обойтись никак не получится – потому что сильнее жалости в нём был страх. Страх того, что поймают, страх того, что будут знать в лицо, страх того – что вообще кто-нибудь узнает о том, что в лесу под Новгородом появились разбойники, и что на них начнётся охота. Поэтому приходилось убивать.

Первой жертвой Родиона и Ваньки стал купчина, который вёз товары в Новгород, и по какой-то непонятной причине ехал в одиночку. Очевидно, не захотел никому платить за охрану. То, что купец был до ужаса жаден – выяснилось и во время нападения. Как только он понял, что его добро хотят отобрать – так тут же выхватил из-за пояса нож и кинулся на Родиона. Родион же в свою очередь, сделал то, что грозился сделать Ваньке, а именно – всадил купчине стрелу прямо в глазницу. Тот заорал диким криком, а потом рухнул замертво.

У купца было много товаров – и Родион с Ванькой в ту ночь потратили неимоверные усилия, чтобы до рассвета оттащить всё это подальше от дороги. Тогда-то Родиону и пришла мысль вырыть возле дороги погреб, чтобы складывать туда награбленное. А Ванька, после их первого разбойного нападения – стал называть Родиона не иначе, как «атаман».

За первым убийством последовало второе, за вторым – третье, за третьим – четвёртое. Люди продолжали пропадать в лесу. Сначала убитых хоронили в лесу где попало, но однажды Родион наткнулся на большую поляну далеко от дороги, и они начали хоронить убитых там.

Убивая людей, Родион выработал в своей психике защитный механизм, и убедил себя – что он поступает по справедливости, ибо люди эти, везущие в Новгород товары на продажу – разбогатели за счёт бедных крестьян, которых обирали налогами и оброками. Постепенно, в своих собственных глазах он даже стал своего рода «вершителем правосудия», хотя естественно, не являлся таковым.

Но не всегда это защитный механизм срабатывал. До сих пор Родион помнил одного крестьянина, который стоял на коленях, целовал свой нательный крест, и молил не убивать его, ради шестерых его малых детишек, у которых он – единственный кормилец. Но ничего не поделаешь – крестьянин уже видел лицо Родиона. Крестьянина убили. Долгие месяцы потом Родиону во сне являлся это крестьянин, с одним и тем же вопросом – «За что же ты со мной так?». Родион хоть и не совсем понимал, почему ему так сильно запомнился именно это крестьянин – однако решил для себя, что если бы у него была возможность вернуть всё назад – на того крестьянина он нападать бы не стал. Однако – сделанного не воротишь.

Время шло, за летом пришла осень, потом начались холода. Родион и Ванька смогли заготовить к зиме достаточно припасов, и успели вырыть погреб для награбленного – однако зимовать пришлось в землянке. Но Родион для себя решил твёрдо – как снег растает, надо сразу приниматься за строительство избы, чтобы на следующий год зимовать уже в тёплом доме.

И вот пришла зима, а вместе с ней – пришла и Маруся.

***

Когда в избе проснулись – день уже подходил к концу. Однако, хотя и на дворе была уже практически осень – но темнело всё ещё достаточно поздно, а потому – пока что было светло.

Первой встала, как водится – Маруся, и начала стряпать. Ну а что поделаешь – мужики проснутся голодные.

Днём топить печь было нельзя – а потому завтракали, обычно тем, что осталось с вечера. Но печь, с утренней протопки была ещё тёплая – а в печи стояли чугунки с чуть тёплой же пшённой кашей, которую Маруся поставила в печь перед сном.

Но и без печи дел было по горло – Маруся достала муку, смешала её с водой, и начала месить тесто, чтобы ночью испечь простой пресный хлеб.

Пока Маруся месила тесто – в избе стали просыпаться. Первым проснулся Сысой. Пока он умывался – Маруся попросила его слазить в погреб, принести солонины. Сысой полез, и так грохнул крышкой погреба – что перебудил и остальных. Все начали нехотя подниматься.

Родион поднялся первым – и вышел из избы. Двор при свете дня представлял собой довольно унылое зрелище. Изба, дровник, да деревянный нужник – больше во дворе ничего не было. Да и двора-то никакого не было, не было даже забора. Вместо забора – вокруг избы, глухим частоколом стоял лес.

Зайдя за избу он увидел, что на том месте где они вчера разделывали лошадь – лежал мёртвый сохатый. Рядом с трупом лося – на чурбаке сидел Егор.

Родион неодобрительно оглядел Егора:

– Ты где был?

– Там… – Егор кивнул головой в сторону леса

– Не видел разве, что Ванька вчера лошадь укокошил? И так теперь мяса хоть отбавляй! Зачем лося убил?

– Так… – неопределённо пожал плечами Егор, глядя на Родиона своими стеклянными глазами безумца.

– А сюда его зачем притащил? Во дворе его что ли прикажешь разделывать?

При слове – «прикажешь» – в глазах Егора на секунду что-то мелькнуло. Что-то старое и давно забытое. Но глаза тут же – снова остекленели, и он снова сказал:

– Так…

Родиону не хотелось говорить с Егором – пусть делает что хочет. Он и спросил-то скорее для порядка. Поэтому, чтобы прекратить это разговор, он сказал Егору:

– Ступай в избу, пожри.

Егор снова устремил на Родиона пустой стеклянный вгляд, поднялся и пошёл в избу. На крыльце он нос к носу столкнулся с выходящим во двор Ванькой.

– А, Егор, где был-то? – спросил Ванька

Егор не ответил, пожал плечами и пошёл в избу.

Ванька вышел во двор, обошёл избу и увидел мёртвого лося. Увидев, он только и сказал:

– Ого.

– Вот тебе и «ого». – ответил сидевший на чурбаке Родион. – Егор из лесу притащил.

– И что с ним делать будем? – резонно поинтересовался Ванька – Костёр надо разводить?

– Какой костёр, дурак! – закричал Родион. Была у Ваньки такая особенность – временами он забывал о том, что ничего до наступления ночи жечь нельзя.

– А, ну да. – сказал Ванька, почесав затылок. Потом снова посмотрел на труп лося и сказал. – Разделывать его что ли, атаман?

– Не надо, сам разделаю. – буркнул Родион – Ты собирался идти телегу на дрова рубить – вот иди и руби. А мясо это жарить не будем – и так лошадь твою несколько дней будем жрать. Поэтому – солонину сделаем. Когда телегу порубаешь – дрова перенеси к погребу, залезь в него, да вытащи бочонок, и прикати сюда. Да дров сколько сможешь – принеси. Только смотри, чтобы никто тебя не увидел!

– Мне ещё и дубину мою забрать надо. – сказал Ванька, почесав затылок.

– Ну и дубину значит заберёшь.

– Так как же я за один раз всё это перетащу, атаман? Дрова, дубина, ещё и бочку катить!

– Ну значит не за один раз перетащишь! – заорал Родион. Ванькины обстоятельные рассуждения его явно раздражали.

Ванька снова почесал затылок, и сказал:

– А может я Сысоя с собой возьму?

– Бери! – коротко бросил Родион, только чтобы наконец отвязаться от Ваньки –И Селивана кликни!