Дорога, по которой Ванька шагал – становилась всё уже и уже, постепенно превращаясь в тропку. А потом как-то внезапно Ванька обнаружил – что и тропка тоже исчезла, и он стоит посреди лесной чащи, совершенно не зная, в какую сторону ему идти. И по закону подлости – именно в этот момент в животе заурчало. Ванька понял, что хочет есть.

Первые несколько дней, Ванька питался сухарями, потому что сразу обнаружил – что положив в котомку еду, его отец не положил туда огниво, а потому костёр было развести нечем, и кашу сварить было нельзя. Почему отец не положил его – так и осталось непонятным. Возможно, он думал, что Ванька уйдя из их деревни, сразу попадёт в другую деревню или город, где полно людей и недостатка в огне нет, а потому не посчитал нужным положить в котомку огниво. А возможно и другое – что его отец об огниве просто не подумал или забыл.

Ванька аж зубами заскрежетал от злости и досады – но делать было нечего. Сжевав сухари – Ванька стал думать, что делать дальше. Надо было добывать себе пищу, но Ванька никогда далеко не уходил в лес, и мало что знал. Грибы и ягоды он сразу же отмёл – так как слышал про бледные поганки и волчьи ягоды, но какие они из себя – не знал. Потому ни то, ни другое – он решил не собирать ни в коем случае.

Надо было охотиться. Но как? Голыми руками? Оружия у Ваньки никакого не было. Да и потом, даже убей он дичь – как готовить-то её? Огня ведь всё равно нет. А потому – Ванька несколько дней подряд жевал пшённую крупу, запивая её водой из найденного им в лесу родника.

Однако, голод – не тётка. Пришёл день, когда закончилась и крупа. Тогда Ванька понял, что ещё немного – и можно будет ложиться помирать. Голод медленно и постепенно делал его слабее.

А посему, пока ещё сохранялись силы – Ванька своротил дерево, обломал у него ветки, и сделал из его ствола себе дубину. С этой дубиной Ванька теперь и шлялся по лесу, подстерегая дичь. Но никого подстеречь и убить – Ванька, естественно, не смог. Огромный, со своим не менее огромным бревном в руках – он был виден зверям за три версты, и все убегали, едва завидев Ваньку вдалеке.

Ванька злился, ругался на убегающих животных последними словами, и продолжал блуждать по лесу.

И вот как-то раз, Ванька, блуждая по лесу – наткнулся на попавшего в силок зайца. Откуда взялся этот силок, и чей он был – Ванька не задумывался, настолько одурел он от голода. Поэтому он тут же свернул зайцу голову, вынул его из силка, и принялся сдирать с него шкуру, и есть ещё тёплую сырую зайчатину.

Съев зайца, Ванька выбросил шкуру и ушёл. С той поры, Ванька ежедневно наведывался к этому силку. Три дня в силке ничего не было, а на четвёртый – в силке снова был заяц. Ванька, как и в первый раз – своротил зайцу шею, и сожрал его в один присест.

На следующий день, Ванька снова пришёл к силку – в силке было пусто. И только он собирался уходить, как вдруг услышал за спиной голос:

– Так вот значит, кто дичь мою из силка таскает!

Ванька вздрогнул от неожиданности, и обернулся. Он увидел, что шагах в двадцати от него стоит какой-то мужик, с луком в руке. Мужик был гораздо ниже Ваньки по росту и явно уступал по силе, а потому Ванька ничуть не испугался. Наоборот, увидев мужика, он поднял свою дубину, заорал – «Да я тебя щас!» и сделал два шага к мужику.

Мужик, с быстротой молнии выхватил стрелу из колчана, висевшего за спиной (колчан Ванька поначалу даже не заметил), направил лук на Ваньку и сказал:

– Ещё шаг, и эта стрела будет торчать из твоей глупой башки.

Ванька остановился, посмотрел на мужика, и аж ногами затопал от злости. Огромный рост и поистине богатырская сила его – здесь ничего не стоили. Сделай Ванька ещё шаг – и пиши пропало, сразу было видно, что мужик не расположен шутки шутить.

Ванька стоял и гневно смотрел на мужика, а мужик – казалось, наоборот был чрезвычайно спокоен. И хотя лук он опускать не торопился, но, тем не менее, решил осведомиться у Ваньки:

– Сколько раз дичь из моего силка таскал?

– Два. – честно ответил Ванька.

– И какая дичь была?

– Зайцы.

– Оба раза зайцы?

– Да.

Мужик немного помолчал, потом спросил снова:

– И зачем ты из чужого силка дичь таскал?

– Есть хотел. – снова честно признался Ванька.

– А сам, почему дичи себе не наловил?

– А как? – в голосе Ваньки слышались обида и отчаяние.

Мужик внимательно оглядел Ваньку с его огромной дубиной, и спросил:

– Из лука стрелять умеешь?

– Нет.

– Вообще что ли охотиться не умеешь?

– Не умею. – Ванька почему-то даже почувствовал себя виноватым в том, что не умеет охотиться.

Мужик снова внимательно оглядел Ваньку и спросил:

– А почему вокруг силка валялись кости и клочья шерсти? Ты что, этого зайца на части разорвал что ли?

– Нет, шкуру снял да сожрал. – ответил Ванька.

– Сырого?

– Сырого.

– А почему не зажарил?

– Костёр развести нечем, огнива нет.

– А что у тебя вообще есть, кроме этой дубины?

– Ничего.

– И еды никакой?

– Никакой. Были сухари, да пшённая крупа – но я всё съел.

На это раз мужик задумался надолго. Всё ещё направляя на Ваньку лук, он стоял и о чём-то думал, что-то прикидывал в уме. Время тянулось для Ваньки невыразимо медленно, страшно хотелось есть.

Наконец, мужик, казалось, что-то надумал. Он без страха опустил лук, повернулся к Ваньке спиной и зашагал куда-то, бросив через плечо:

– Пошли, накормлю.

Ванька, конечно, мог бы огреть мужика сзади дубиной, но от такой неожиданной помощи, откуда не ждали – вся ванькина злость сразу куда-то испарилась. К тому же Ванька понимал – ударь он сейчас мужика – не видать ему еды, как своих ушей. Конечно, наверняка у этого мужика есть своё лесное убежище – но поди найди его в лесу. Нет, этот мужик сейчас был для Ваньки – прежде всего тем, кто может спасти от голода – а потому, трогать его нельзя было ни в коем случае.

Так они и шагали по лесу – впереди мужик (это был, конечно же, никто иной как Родион), а позади Ванька. Примерно через полчаса они подошли к землянке, и Ваньке пришлось согнуться в три погибели, чтобы забраться внутрь.

Родион, между тем – достал кремень с кресалом, разжёг костёр, взял большой котёл, и стал готовить в нём похлёбку.

Так вот и вышло, что стал Ванька жить в лесной землянке. Однако, уже с первых дней Родион понял, что, не смотря на огромный рост и чудовищную силу – проку от Ваньки довольно мало. Охотиться он не умел, пищу готовить тоже. Красть скот, конечно, стало попроще, так как Ванька мог дотащить до землянки не то, что барана, но и целого здоровенного быка, и дерево на дрова мог свалить одними руками – но и только. Зато жрал Ванька за четверых.

Постепенно, запасы Родиона подошли к концу. И хотя расходовать он их старался со всей экономностью – настал момент, когда в землянке не осталось ни соли, ни муки, ни крупы. Теперь Родион и Ванька питались только мясом, грибами и ягодами.

Кое-чему, Родион конечно Ваньку за это время обучил. Научил варить самую простую похлёбку, научил ориентироваться в лесу, научил ставить силки и капканы, научил различать съедобные и несъедобные грибы и ягоды. Ванька, было, попросил как-то научить стрелять его из лука – но Родион отказался наотрез. Видимо, он всё ещё хорошо помнил их первую встречу, и помнил, что если бы не лук – размозжил бы тогда Ванька ему голову как пить дать.

Что удивительно – мысль заняться не просто угоном скота, а уже откровенным разбоем – первой пришла именно в ванькину голову. В его голову вообще не часто приходили какие-либо мысли.

Однажды Ванька подошёл к Родиону и сказал без всяких обиняков:

– Может, ночью на большую дорогу пойдём?

– Зачем это? – прищурился Родион.

– Ну как зачем, вдруг кто в Новгород поедет, али наоборот – из Новгорода. Будут ехать по дороге ночью, а мы их… – и Ванька сделал характерное движение, будто выжимал бельё, как бы подразумевая под этим – «в бараний рог скручу».