– А что поделаешь, коли жрать больше нечего? – усмехнулся мужчина.

Алексей, преодолевая отвращение, откусил кусочек лягушачьей лапки.

– А ничего… есть можно, – огласил он результат дегустации.

 Покончив с лягушачьим шашлыком и затушив костёр, путники продолжили своё путешествие.

– А что там, в Зубцово, нормальные челы живут? – поинтересовался юноша у Томирова.

– Да, – ответил тот, – они наши союзники. Помогают.

– А чего же они сами в поселения не ушли?

– Так у них хозяйство. Не хотят свои дома бросать. Потом, конечно, всё равно придётся им уходить.

 Лес кончился. Дальше шли полем. Вдруг будто из травы выросли крыши домов. Слава облегчённо вздохнул:

– Уф, наконец-то! Зубцово. Здесь отдохнём по-человечески пару дней, выспимся в кроватях, а там и в путь снова отправимся. Пойдём. Я тут всех знаю.

 Путники ускорили шаг. Земля приветливо расстилала под их ногами пёстрый ковёр из трав и цветов. Августовское солнце не обдавало душным зноем, а приятно грело. Ясное небо словно обещало, что всё будет хорошо. Недалеко раздалось мычание. Алексей сразу подумал про парное молоко и сглотнул слюну. Где-то лаяли собаки. Умиротворяющая картина радовала сердца путников. Будто и нет никаких проблем. Лёше вспомнились летние каникулы у бабушки в деревне. Он мечтательно поднял глаза к любвеобильному солнцу.

– Вон дед Никита, – вырвал Алексея из мира грёз его спутник, – коров пасёт. Добрый старик, в дом пригласит, чай нальёт или покрепче чего. Пойдём быстрее, давно мы с ним не виделись.

 Дед Никита стоял к ним спиной и курил. Его щупленькая фигурка рядом с коровами выглядела совсем маленькой и безобидной.

– Приветствую тебя, дед Никита! – закричал радостно Слава, предвкушая тёплую встречу. – Давненько не виделись. Как жизнь? Какие новости?

Старик вздрогнул и обернулся… Слава застыл на полушаге, увидев ничего не выражающий взгляд пастуха.

– Дед? – осторожно позвал Слава.

Старик уставился на него, будто первый раз видит.

– Дед Никита, с тобой всё в порядке? – забеспокоился Томиров.

И тут дед Никита оживился, словно только что заметив пришельцев. Он монотонно произнёс:

– Мужик, ты кто? Какой у тебя уровень IQ?

Лёша почувствовал, как у него пересохло в горле и тело бросает в жар, оттого что сердце бешено заколотилось.

– Никита, ты чего? – тихо пробормотал Слава.

Дед Никита повёл носом, втягивая ноздрями воздух, стараясь уловить запах подошедших к нему людей. Когда воздушная струя попала в носовую полость старика, глаза его вспыхнули гневом. Он зверски посмотрел на Славу, совершенно не узнавая его, и на Алексея.

– Умнее! Успешнее! Счастливее! – услышали приятели выкрики старика. – Умнее! Успешнее! Счастливее!

Дед Никита двинулся в их сторону.

– Быстрее! – выпалил Слава. – Бежим! В деревню! Надо всех предупредить, что дед зомбирован!

 Путники бросились со всех ног в сторону домов. К счастью, старик был уже древний и бежать не мог, а просто плёлся за людьми, обнюхивая всё вокруг себя. Слава и Лёша выбежали на первую улицу и перешли на шаг, понимая, что дед их не догонит. Но с каждым пройденным метром в их душах нарастала тревога: слишком уж тихо было вокруг, даже собаки замолчали. Деревня казалась вымершей. И не просто вымершей, а опустошённой. Лёша наступил в лужу и невольно посмотрел вниз. В следующий миг он отскочил от воды, как от змеи.

– Ты чего? – прошептал Томиров.

Вместо ответа парень указал на грунтовую дорогу. Небольшая лужа была красного цвета. Мужчины, озираясь, заметили лежащего в кустах человека. Они очень надеялись, что неизвестный просто мертвецки пьян, но, приблизившись, поняли, что человек этот мёртв. Не просто мёртв, а убит. Убит зверски. По всему телу зияли раны, словно его рвали дикие звери. Ручейки крови струились из-под трупа. Это указывало на то, что смерть несчастного наступила совсем недавно, даже кровь ещё не застыла. Рядом с убитым валялось ружьё и неиспользованные патроны, которые, видно, рассыпались в момент нападения. Слава их подобрал все до единого и взял в руки оружие. Жуткая тишина давила на психику. Хотелось закричать. Вдруг на повороте дороги появилась женская фигура. Слава присмотрелся.

– Это Ника, – узнал он жительницу деревни, – или то, во что она превратилась…

Девушка шла, пошатываясь и производя руками хаотичные движения. Слава взял её на прицел. Алексей почувствовал, как пот выступает на его лбу, а руки трясутся от нервного напряжения. Девушка, увидев людей, ускорила шаг. Слава прицелился, готовый в любую минуту отразить нападение. Неожиданно Ника упала на дорогу, протянула к мужчинам руку и умоляюще крикнула:

– Помогите!

– Ника? Ника, это всё ещё ты? – голос Томирова слегка задрожал, он растерянно опустил ружьё.

– Похоже, она в здравом уме, и ей нужна помощь, – сказал Алексей.

– Помогите… – уже обессиленно проговорила Ника, – дядя Слава…

– Она узнала меня! – обрадовался мужчина и бросился к своей знакомой.

Юноша последовал его примеру.

– Ника! Никочка! Что случилось? Где все? – посыпался на девушку град вопросов.

– Там, – девушка махнула рукой, указывая на соседнюю улицу, – но к ним нельзя… они… – и она разрыдалась.

– Я понял, – мрачно произнёс Слава, – они повысили свой уровень IQ.

Ника, рыдая, кивнула.

– В деревне остались нормальные люди? – спросил Лёша.

Ника подняла на него свои голубые глаза, полные слёз.

– Да, – промямлила она чуть слышно, – в доме у врача… у Михаила Ерошина.

– Это последняя улицы, – начал припоминать Слава, – которая ближе всего к небольшому полю, а за полем лес.

– Верно, – выдохнула Ника.

Где-то недалеко послышался шум, какое-то монотонное гудение. Звук доносился с соседней улицы и приближался, но дома и плодовые деревья не давали разглядеть его источник. Люди прислушались и через несколько мгновений различили слова:

– Умнее! Успешнее! Счастливее! Умнее! Успешнее! Счастливее!

Алексей побледнел. Ника застонала.

– Они идут сюда, – понизив голос сказал Слава, – надо убираться.

– Я больше не могу идти, – простонала девушка, – больше не могу постоянно бегать от них…

Слава сел перед ней на корточки и обхватил её лицо своими широкими ладонями.

– Ты должна, девочка, должна! – уговаривал он её. – Нельзя сдаваться.

– Я не могу, – плакала Ника.

Бормотание обезумевших селян приближалось.

– Я понесу её, – заявил Алексей.

– Сможешь? – с сомнением спросил Слава.

– Да, – уверенно ответил юноша, посмотрев на хрупкую девушку, – ты лучше меня обращаешься с оружием. Я понесу девушку, а ты возьми ружьё, если возникнет необходимость, будешь отстреливаться.

– Договорились, – согласился Томиров, – ну, детки, пора сваливать.

 Алексей взял на руки Нику, Слава повёл их в переулок. Едва они свернули с центральной улицы, как толпа обезумевших людей медленно выползла из-за поворота. Беглецов они не увидели, зато учуяли их запах. Запах живых, сопротивляющихся людей. Зомбированные стали принюхиваться, и возбуждение их всё возрастало, они ещё яростнее скандировали навязанный лозунг:

– Умнее! Успешнее! Счастливее!

 Беглецы тем временем пробирались к дому сельского врача Михаила Ерошина, располагавшемуся на крайней улице. Каждое мгновение из очередного проулка на них могли напасть безумцы. Слава держал ружьё наготове и шёл впереди. Лёша продолжал нести на руках измождённую девушку. Наконец Томиров заметил знакомый дом.

– Туда! – указал он на двухэтажный сруб, обнесённый деревянным забором. Калитка оказалась заперта. Но Слава уверенно прошёл вдоль забора и, приблизившись к нужному месту, отодвинул одну из его секций.

Алексей удивлённо спросил:

– Это что, тайный ход?

– Нет, – ответил мужчина, – это Миша так сделал, чтобы со стороны казалось, что забор не даст проникнуть во двор, а на самом деле его можно отодвинуть. Так Михе удобнее трактор загонять на свой участок, ворота для этого слишком узкие.