– Слушай, Лена, – приступил он к сути дела, – я чувствую, что мне необходим отдых, и я подумал о Полянске.

Ленка отставила чашку. Разговор принимал неожиданный оборот.

– Ну и что же ты подумал о Полянске? – поинтересовалась она, пытаясь собрать в кулак отлучившиеся мысли.

– Говорю, что недурно бы провести там отпуск, – закинул удочку поглубже профессор.

– Короче говоря, навязываешься ко мне в гости, – подвела черту Ленка.

– Ну, можно сказать и так, – поморщившись, согласился профессор.

– Ну что ж, я, пожалуй, не против, – поразмыслив несколько минут, решила Ленка. – Один поедешь или с женой?

– Что ты! – махнул рукой Семенов. – Она со своим хахалем давно на юг укатила.

– Как ты только терпишь такое паскудство?! – в который раз спросила Ленка.

– Я уже говорил, она мне не мешает, лишь бы по дому всё делала, а это она умеет.

– Дело твое. Значит, поедешь один?

– Да, если ты не против… – замялся Василий Кузьмич. – Я бы хотел прихватить с собой коллегу…

– Кого?

– Рубцову. Она старшая медсестра. Видишь ли, ей негде отдохнуть.

– Ясно. Благотворительностью занимаешься, – прервала его объяснения Ленка, своим безошибочным нюхом сплетницы, она учуяла весь подтекст.

– Можно и так сказать, – с облегчением кивнул профессор.

– И на сколько планируешь поехать? – спросила Образцова.

– Насколько разрешишь, – ответил профессор.

– Ну, месяца тебе хватит?

– За глаза, – усмехнулся Семенов, усмехаясь каким-то своим мыслям. – Расскажи мне в двух словах о Полянске, – попросил он, беря печенье.

Естественно, в двух словах рассказать не получилось. Ленка красочно описала жителей, не жалея красок для Редькина и иных местных достопримечательностей.

– Особенно невозможен Дудкин, – поделилась она. – Играет то на трубе, то на барабане, покоя нет от него, окаянного.

– Кесарю кесарево, – философски заметил Семенов, и видя непонимание Ленки, пояснил. – Каждому свое.

– Вот ты с месячишко поживешь, по-другому запоешь, – пообещала ему Ленка.

– Ну, а чем у вас можно заняться, кроме как комаров кормить? – весело поинтересовался профессор.

– Купаться, – начала загибать пальцы Ленка.

– Стоп. Плавать-то я не умею.

– Такой выдающийся человек и не умеет плавать, – изумленно всплеснула руками Ленка.

– Что поделаешь, – невесело усмехнулся профессор. – Буду удить рыбку с берега.

– За ягодами, за грибами, – предложила альтернативу Ленка.

– Ладно, на месте разберемся, – махнул рукой Семенов, вставая.

– Кстати, – остановила его Образцова. – У нас уже два лета подряд происходят убийства.

– Да ты что?! – приземлился обратно на кресло профессор.

«Действительно, устал, – подумала Ленка, с сожалением глядя на то, как тот нервно реагирует, – раньше за ним такое не встречалось». Вслух же сказала:

– Слава Богу, хоть Шельма реже стала являться и уже не стращает своей «Женщиной в белом».

– Не деревня, а паноптикум… – выдавил из себя улыбку профессор и пояснил незнакомое слово. – Паноптикум – театр ужасов!

– Что театр – это точно! – горячо согласилась Образцова. – Один Дудкин такие номера откалывает! Да я уже тебе рассказывала.

– Ну, больше ничего страшного не приберегла? – с невыразимым волнением спросил Семенов. – Может еще какие достопримечательности там есть?

– Да вроде о всех тебе рассказала. Вот разве что, Сапфирова умная старушка, она эти убийства и раскрыла.

– Что, деревенская бабуля? – недоверчиво хмыкнул Семенов.

– Ты не хмыкай! – осадила его Ленка. – Она поумней нас с тобой во сто раз будет. Точно тебе говорю!

«Тебя, может быть! – подумал профессор. – А вот насчет меня сомневаюсь. Хотя чем черт не шутит! Бывают же и в деревне умные люди».

Откинувшись поудобнее, он попросил рассказать поподробней об убийствах.

Ленка хотела было начать, но тут взглянула на часы и отказалась от своего намерения.

– Не могу, – покачала она головой. – Сейчас начнется кино, которое бы мне хотелось посмотреть.

– Ну, Бог с тобой! – рассмеялся Семенов, вставая. – Спасибо за гостеприимство!

– Не за что – просто ответила Ленка.

В прихожей профессор спросил:

– Когда ты собираешься в Полянск?

– Так, – задумалась Ленка. – Сегодня среда. А махну-ка я в воскресенье. Тебе удобно?

– Без проблем! – ответил профессор. – Слушай, ты часто так уезжаешь в город?

– Не волнуйся, я уже все дела здесь сделала, так что месяц проведу там безвылазно. Так что буду в курсе всех сплетен, – резонно добавила она.

Семенов покинул квартиру Образцовой в противоречивом настроении. Не всё услышанное о Полянске ему понравилось. Но с другой стороны, надо что-то предпринять, ибо держится он на последних усилиях воли. Еще раз взвесив все «за» и «против», Семенов немного помедлил и отправился домой. Решение было принято.

На следующий день он отозвал Рубцову в сторонку и поведал ей о своей договоренности с Ленкой.

– Ну, если тебе это подходит, то поедем, – согласилась Рубцова.

– Я всегда знал, что на тебя можно рассчитывать, – произнес профессор. – Решено, едем в Полянск.

Разговор происходил в больничном коридоре, и профессор говорил довольно громко. Ни он, ни она не обратили внимания на высокого лысого человека, с равнодушным видом прислонившегося к стенке неподалеку от них. Медики ушли, высокий решительно отбросил равнодушный вид и вынув блокнот, довольно записал: «Полянск, Ленинградская область, воскресенье».

Андрей Сергеевич Смолянков, среднего роста блондин, лет 35–36, изнывал от головной боли. Именно мигрень подняла его с постели в шесть часов утра. В то раннее июльское утро он решил пройтись к реке Крутой, чтобы унять боль. Андрей Сергеевич преодолел уже полкилометра, когда заметил стоявшую на лесной дороге машину марки «Москвич» и немного удивился. Он уже не в первый раз гулял по утрам и никогда не видел тут никаких машин. Однако головная боль давала о себе знать, и Смолянков пошел дальше. Возвращаясь обратно через полчаса с уже посвежевшей головой, он обратил внимание на то, что машина стоит на прежнем месте. Андрей Сергеевич поколебался, но подходить не стал и прошел мимо. Сворачивая за угол дороги, он чуть не столкнулся с быстро идущим навстречу ему мужчиной того же возраста со слегка вьющимися каштановыми волосами.

Мужчина недовольно сверкнул глазами на Смолянкова и, пробурчав какие-то извинения, спешно прошел мимо.

Андрей Сергеевич ничего не сказал, но постояв некоторое время, услышал из-за поворота дороги через несколько минут донесшийся шум отъезжающей машины.

– Кто звонил? – поинтересовалась Мария Николаевна Симагина.

Войдя в дом, она увидела, что мужчина кладет телефонную трубку.

– Да Ленка Образцова, – махнул рукой Михаил Антонович.

– Вот как! – подняла левую бровь Симагина. – И что она хотела?

– Да ничего особенного. Как всегда, узнать пару-тройку местных сплетен. Но тут ей не повезло! – язвительно сказал муж. – Вот если бы ты была дома!

– Ну, если ты кичишься тем, что не знаешь даже того, что творится у тебя под носом… – пожала плечами Мария Николаевна.

– Ничем я не кичусь, – буркнул Михаил Антонович. – Кстати, она еще сказала, что с ней приедет какой-то ее друг-профессор.

– А вот это уже интересно, – откликнулась Симагина. – Впервые слышу, чтобы у Ленки были друзья-профессора. Ну, а еще она что-нибудь сказала?

– Просила передать тебе привет.

– Ясно, спасибо – понимающе кивнула Симагина.

Это был пароль, таким образом Ленка давала понять, что нужно разнести тот или иной слух. В данном случае речь шла о приезде профессора.

Быстро сообразив, что к чему, Мария Николаевна улыбнулась. Технологией распространения сведений она владела в совершенстве.

Сухой треск ружейного выстрела ничуть не потревожил безмолвие леса. Браконьер спокойно, без тени эмоций, взглянул в молящие глаза упавшего лося. Подойдя к туше, он равнодушно положил ее на телегу и с видимым усилием повез ее в заранее определенное место.