– Почему так долго? – раскапризничалась Лаура и отказалась есть тыквенную кашу.

– Лэра Розамунда меня задержала, а потом целитель. Не будешь кушать, не поправишься, и книжку читать не стану, – жестко, а куда деваться? Шантаж – наше всё в кормлении худосочных феечек.

– Служанка сказала, что для невест было представление! – продолжила капризничать Лаура.

– Вот окрепнешь, и можно будет приезжать на представления в кресле на колесиках, – миролюбиво предложила я, зачерпывая кашу. Это не Лаура, это болезнь и скука делают её такой вредной.

– Фу, в кресле, какой позор! Ни за что! Что сказал целитель? Скоро я встану?

– Да, очень скоро, – я испытала укол совести. Не стала говорить больной девушке, что даже не спросила о ней. Завтра схожу и приглашу его посмотреть феечку. Пока что Лаура явно перестала выглядеть умирающей, щечки немного округлились, пропали круги под глазами. Но вдруг лекарства нужны?

– О чем было представление? – требовательно спросила Лаура.

– Откуда мне знать, я ведь не была. Давай, съешь еще ложечку. За короля. Теперь за генерала тин Нор, молодец. Теперь за Реджи…

– Кто бы тебя пустил? – фыркнула Лаура. – Узнай! И почему ты ко мне обращаешься на «ты»? Я благородная лэра!

– Когда благородная лэра выздоровеет и не будет нуждаться в моей помощи, тогда и будет дрессировать слуг, – терпеливо сказала я, просовывая ей в рот еще ложку. – А я тебе не служанка. Даже не бабушка.

– Моя бабушка – благородная лэра! Не то, что ты! Я тебя выгоню!

– Будешь лежать тогда тут одна. Состаришься и умрешь, – обрисовала капризуле перспективу.

– Я никому не нужна! – вдруг заплакала Лаура, отворачиваясь. – Я же невеста короля, почему он не навестил меня!?

– Потому что это неприлично: беспокоить незамужнюю больную лэру и тащиться к ней в спальню! – этикет великое дело. Тут против него никто не попрет, ни король, ни Лаура. – Невест у короля много, думаешь, ему больная нужна? Чтоб победить, силы необходимы! А ты кушаешь плохо!

– Я смогу победить? – Лаура живенько проглотила кашу и тут же потребовала зеркало.

Я потихоньку выдохнула с облегчением. Если девушка начала интересоваться своей внешностью – значит, точно выздоровеет. Нервы у неё ни к черту, конечно. Известие о том, что Отбор идет полным ходом без нее, её убьет. И как быть?

– Сначала надо поправиться, – примирительно улыбнулась я.

Библиотекарь встретил меня, как родную. Редко придворные заходят, старичку скучно. Первым делом я попросила какое-нибудь легкое чтение, занимательный роман. Лаура стала спать намного меньше, буду читать ей вслух, это и мне полезно, понять, какие тут приняты отношения и вообще, приобрести понятие о местной романтике. Не считать же хриплый вопль «я согласен» при первом испытании за объяснение в любви? На что, интересно, мужик был согласен?

Еще я попросила справочник целителя, скомпонованный не по болезням, а по лекарствам. Вот ради научного интереса, хочу знать, чем меня желает отравить местный эскулап. Я собрала сигнатурки в кучку и стала искать названия лекарств. Не нашла и даже удивилась, вроде все правильно прочитала и переписала. Справочник понятный, найти в алфавитном списке название первоклассник сможет. В чем же дело?

Библиотекарь огорчился. Прищурился, разглядывая сигнатуры в вытянутой руке.

– О, настой вереники! Какое ценнейшее средство! Порошок маримона. Отвар кардофилии. Вы откуда эти бумажки взяли, лэра?

– С пузырьков, – честно ответила.

– Как жаль, жаль, что их уже не купить! Знаете, когда демоны отняли у нас Луговую долину, с лекарственным сырьем стало очень трудно, – отозвался старичок уже откуда-то сверху. – Очень! Цены взлетели до небес, и даже наши министры и советники не могут себе позволить больше одной ложечки порошка маримона в месяц. Говорят, глава совета гильдия продал загородный дом, чтоб купить флакончик кардофилии для супруги. Вот, лэра, вам нужен был Определитель редких и магических растений, – на стол лег ветхий фолиант.

– Я не подумала, что они редкие, – пробормотала смущенно.

Это что получается, мне целитель оторвал от себя дорогущее и магическое лекарство, а я его чуть не вылила? Хороша! Меня, значит, осчастливили, а я в припадке гордости и самомнения чуть не лишилась ценного средства?

– Откуда же вам знать, – хмыкнул библиотекарь, ставя на место лесенку. – Если уж советники обсуждают вопрос о пунктах сбора живы… Сейчас я вам поберу роман поинтереснее. Вам с непристойностями или без?

– Без! Мне больной девице его читать, – быстро сказала. – А что там с пунктами сбора, я не поняла?

– Средств омоложения не стало, лэра, мы с вами как выглядим? То-то же, –подмигнул старичок. – Сильные маги держатся, им все равно, они из естественных потоков силу берут. Думаете, министры могут смириться с уродством и немощью? Вот, решили собирать живу с народа, платить золотом. И что вы думаете, найдутся ведь желающие сдать свои годы жизни и молодости… Найдутся!

Конечно, найдутся, сама такая. Как говорила моя коллега с кафедры: «Берта, ты такая умная, но такая д-у-у-у-ра!». А сколько людей захочет помочь своим близким и родным? Особенно, если проблему можно решить за деньги?

– Король ничего не предпринимает? Он самый сильный маг, верно? – решила уточнить.

– А что его величество может предпринять? Король хочет воевать, вернуть территорию. Но у него до сих пор нет супруги и наследника. Пока он не правит, начать войну можно лишь решением совета, а они все держатся за свои кресла, как клещи! Предпочтут стареть, но не рисковать своими жизнями. Им живу и без того на блюдечке принесут, им-то что. А вот мы все…

Я от души поблагодарила старичка и пошла к себе, обдумывая его слова.

Значит, король не из прихоти и властолюбия желает править. Ему нужно выгнать демонов со своей земли. Сильные маги тут выглядят красавчиками, а остальные, чтоб такими стать, употребляют вот это все, что у меня в коробочке стоит? Ну, и кто я буду, если не попробую? Хуже ведь точно не станет?

Весь вечер вслух читала роман. Лаура слушала с охотой, даже не хотела умываться и спать. Пришлось пообещать за хорошее поведение завтра дочитать книгу и взять новую.

Умыв и уложив феечку, в своей спальне я приступила к собственному лечению. Внимательно ознакомилась со справочником. На два раза прочитала сигнатуры. Приняла кислый порошок, крохотную ложечку. Запила зеленой настойкой. Прополоскала рот второй настойкой, розовой. Протерла лицо бурой, отвратительно пахнущей микстурой. Закапала в глаза по капле мутной красной жидкости.

Чудес не бывает. Мне сразу стало плохо. Страшно заболела голова, заныли все зубы, и глаза стали будто выпячиваться из орбит.

Кое-как я повалилась на кровать. «А если у меня аллергия на местные травы»? – успела подумать с ужасом, проваливаясь в темноту.

Проснулась от деликатного стука в дверь. На удивление, ничего не болело. Глаза оказались на месте, и дырка от удаленного в молодости зуба тоже оказалась на месте. «Не вырос зуб-то, легковерная ты дурочка», – сказала я себе.

– Берта, это я, – раздался голосок Клавы. Клаудии. – К тебе можно?

– Заходи, только я еще в постели, – крикнула я.

– Ничего страшного, – дверь открылась, влетела сияющая Клава с какой-то толстой папкой. Папка вылетела у нее из рук и рассыпалась разноцветными картинками. – Что с тобой?

– А что со мной? – недоуменно огляделась. Пузо на месте, сись… грудь на месте, что не так?

– Волосы, – указала дрожащей лапкой Клава.

Я бросилась к зеркалу. Чудес не бывает даже в магическом мире. Если я в глубине души и надеялась проснуться посвежевшей лет на пять, то эта надежда с печальным звоном разбилась на мелкие осколки. Выглядела я точно так же, как вчера. Нет, хуже! Намного хуже! Потому что волосы отросли на добрые десять сантиметров. Вместо моей аккуратной стрижки с еще заметными следами укладки с головы свисали пегие седые лохмы. Окрашенные на концах в благородный каштановый цвет.