- Не морочь девочке голову, сын Асруда, - вдруг отчетливо произнес Ар'каст. - Возьми в машине мой опознаватель, раскрой шкафы... Там - пища и лекарства...

Оставив своих спутников обозревать пещеру, Блейд заглянул в кабину серебристого флаера. Там, под пультом управления, торчала выпуклая головка "зажигалки", точно такой же, как его собственная. Он вытащил опознаватель, подошел к стоявшим в глубине металлическим шкафам и легонько коснулся их дверец. С мелодичным звоном они разъехались в стороны, открыв полки, заставленные банками, коробками и блестящими контейнерами. Внизу странник заметил массивный темный блок аккумулятора - видимо, запасного. Он достал пластмассовый ящичек с зеленым кольцом - эмблемой медицинской службы Ратона, и вернулся к ложу.

- Умеешь пользоваться? - хрипло выдохнул Ар'каст.

- Немного. - Эта аптечка "скорой помощи" не походила на те, которые Блейду показывали в Саммате. - Лучше ты говори, что делать. У тебя сильные ожоги.

- Я помогу, - Р'гади уже стояла рядом. Ар'каст слабо пошевелил кистью, и она ухватилась за нее обеими руками.

- Ничего, дочка, сейчас все будет в порядке... - губы южанина едва шевелились, и Блейд склонился над ним. - Возьми большой розовый флакон, сын Асруда, и клочок ткани... промой раны... потом забинтуй...

В таких делах Блейд имел немалый опыт и, при содействии Р'гади, справился быстро. Ар'каст перевел дух и благодарно опустил веки; видимо, маслянистая жидкость из флакона сняла боль.

- Дик! - О'Флешнаган, беспомощно улыбаясь, протягивал ему банку, на которой был изображен сочный кусок мяса. - Как ее открыть?

Блейд показал.

- Я могу чем-нибудь помочь? - Джордж показал взглядом на мерно дышавшего Ар'каста. Тот был уже в полном сознании и, видимо, занимался психотерапией.

- Нет, - Блейд покачал головой. - Теперь он справится сам. Иди к столу, поешь. Возьми еще консервов, фруктовых... поищи, должны быть контейнеры, где нарисовано что-то вроде апельсина.

Джордж кивнул и, принюхиваясь к содержимому банки, отправился к шкафам; на лице его расплывалась блаженная улыбка.

- Связь, - вдруг пробормотал Ар'каст, и Блейд отметил, что голос его звучит гораздо тверже и уверенней. - Я хочу говорить с Хорадой.

- Сейчас, - Блейд отправился к своему флаеру, выудил из углубления под пультом маленький диск выносного терминала и щелкнул переключателем.

- Эльс Ригон - координатору, - негромко произнес он. - Операция благополучно завершена. Подтверди прием, Састи.

- Принято. Спасибо, Эльс! - эти слова, вместе с облегченным вздохом, донеслись до Блейда за пять тысяч миль, из другого полушария. Р'гади с изумлением смотрела на таинственную вещицу, вдруг заговорившую женским голосом; сказанное она не поняла - Састи пользовалась ратонским.

- Ар'каст хочет говорить с тобой.

- Буду рада услышать его голос... Где вы, Эльс?

- В его тайнике, в полной безопасности. - Подойдя к южанину, он вложил ему в ладонь диск связи.

Ар'каст поднес его к губам.

- Азаста Райсен? - вопросительно произнес он.

- Я слушаю. Как ваше состояние, Каст?

- Если я задержусь тут еще на пару дней, то останусь без ног. Все остальное - в порядке. Включая голову.

- Немедленно возвращайтесь! - в тоне Састи звучала тревога.

- Я не один, координатор. И я не вернусь без нее.

- Но вы же знаете правила, Каст...

- Знаю. И все же не вернусь. Если Ратон принял сына Асруда, почему не принять и дочь Ар'каста?

Наступило молчание; видимо, Састи с кем-то советовалась. Блейд успокаивающе похлопал южанина по плечу.

- Они возьмут ее, дружище. Никуда не денутся. Наступают новые времена.

Ар'каст посмотрел ему в лицо; его глаза были неожиданно ясными, не затуманенными болью.

- Спасибо тебе, парень... Спасибо за все... Я знаю, что ты сам перенес... - он помолчал. - Твой отец был моим другом.

Внезапно диск ожил, но вместо контральто Азасты Райсен под сводами пещеры прозвучал негромкий старческий голос:

- Каст, вы слышите меня? Возвращайтесь. Возвращайтесь немедленно, вместе с вашей девочкой.

- О! - на лице Ар'каста отразилось неподдельное изумление. Досточтимый Залар, если не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь. Я советую вам поскорее забраться в машину и - в путь. Мы ждем вас.

- Я вылетаю, - южанин протянул Блейду диск и сел, свесив на пол забинтованные ноги.

- Эльс? - Это снова была Састи. - Куда ты отправишься теперь?

Очень простой вопрос, но Блейд неожиданно ощутил, что не может ответить сразу. Была Лидор, были бар Занкор и Чос, Ильтар и старый Арьер - они тянули к себе, в Айден, в Хайру. Были Састи, насмешник Клевас и мудрец Залар, Сэнд, Прилл, Омтаг и десятки, тысячи, миллионы ратонцев, знакомых и незнакомых, ждавших его на Юге. И был Джордж О'Флешнаган, сосредоточенно расправлявшийся с третьей банкой консервов, - живое напоминание о Земле, о Дж. и малышке Асте, о Лейтоне, непостижимым образом соединившемся с Джеком Хейджем. Что выбрать, на что решиться?

- Я отправлюсь туда, куда призывает долг, - произнес наконец Ричард Блейд, пэр Айдена. - До свидания, Састи. Будь счастлива.

- Мы еще увидим тебя?

- Я очень на это надеюсь.

- Благодарю тебя. За Каста и... и за все... Конец связи.

- Конец связи.

Он сунул диск на место, раскрыл стену тайника и помог Ар'касту забраться в машину. Р'гади уселась рядом с отцом; ее глаза горели от любопытства и ожидания необычного. Подошел Джордж с банками сока в руках, улыбнулся девушке и кивнул ее отцу.

- Наши друзья отбывают? - других вопросов он не собирался задавать при посторонних, хотя их явно накопилось немало; Джордж был отлично вышколенным разведчиком.

- Да, - Блейд кивнул и повернулся к Р'гади. - Скоро ты окажешься в чудесной стране, девочка.

- На Юге? В священных пределах Эдна? - зрачки ее светились, как два уголька.

- Вот именно. Но запомни: там нельзя метать в людей дротики и кинжалы, рубить их мечом и пускать в ход кулаки.

Она улыбнулась.

- А что можно?

- Любить.

Прощаясь, Блейд поднял руку и отступил с дороги. Серебристая птица неторопливо выплыла из своего гнезда, зависла над морем у самой скалы и вдруг стремительно рванулась к зениту, спеша скрыться за облаком от глаз людских. Джордж махнул кулаком с зажатой в нем банкой и сказал: