– Поэтому вы так и не привели никого, кто мог бы помочь мне в овладении магией?

– Поэтому, – усмехнулся Валад. – Я хотел удостовериться в том, что не ошибаюсь насчет того, что ты уникальна, Софи. Ведьм-универсалов по пальцам можно пересчитать. Обычно сочетание генов темных и светлых представителей магии дает такой эффект, когда некая ведьма умеет все по чуть-чуть.

– И что с того? Я сбежать хочу, ради такого стоит быть уникальной.

– У меня к тебе другое предложение, – проговорил Валад.

– Какое? – насторожилась я.

– У меня есть хороший друг, в ведении которого находится одна маленькая группка, занимающаяся расследования убийств, покушений, крупных грабежей и прочего. Ты могла бы стать незаменимой личностью в ней. Видеть последние минуты перед смертью дано не каждому. А если учесть, что ты можешь и большее, то он заберет тебя с руками и ногами к себе.

– А как же Стаф? – нахмурилась я.

– Мой друг – влиятельная личность. Его группа напрямую подчиняется не только ему, но и самому королю. Думаю, его величество сумеет убедить моего внука в том, что ты принесешь большую пользу, работая на государство, нежели находясь в собственности того, кто кроме как игрушку, иначе тебя использовать и не станет, – повел бровью Валад. – А там ты будешь иметь имя, Софи, будешь равной здесь всем нам. Король с уважением относится к тем, кто принадлежит ему и работает на государство и корону. Семья, положение в обществе, обеспеченность – все это точно будет у тебя.

– Семья? – изогнула я скептически бровь. – Только не здесь.

– Это ты сейчас так думаешь, когда у тебя толком и будущего-то нет среди нас. А когда ты станешь кем-то, то посмотришь на все иначе. Нюанс в виде бокала оленьей крови на столе твоего мужа – это сущий пустяк. Не так это уже и страшно, когда ты любишь. А ты со временем кого-то да полюбишь здесь. Вот увидишь. Не давай мне ответ сейчас. Подумай над моими словами.

– А если откажусь? – я волчонком посмотрела на Валада.

– Ну тогда будем ждать возвращения Стафа из академии, и я попробую убедить его дать тебе вольную. Сбежать у тебя все равно не получится отсюда.

– Почему? – с нотками злости спросила я

– Вольная – это не просто бумажка с именем, текстом и подписью хозяина. Раньше отдельные личности пытались сбежать и некоторым могло повезти. Вольная, по большому счету, нужна была только для того, чтобы официально дать свободу кому-то и позволить ему беспрепятственно покинуть земли нашего клана. Сейчас же все иначе, Софи. Теперь в вольной стоит особая магическая печать, которая удерживает незримыми нитями жизнь в пределах этих земель. Не имея этой бумажки со своим именем, невольник гибнет, едва только пересекает границу земель нашего клана. Три-четыре года назад, когда участились попытки бегства, совет пригласил некую темную ведьму, которая и создала своего рода такую цепь губительную.

– И вы молчали об этом? – возмущенно спросила я. – Почему? Я все эти пять лет билась, как рыба об лед значит, и вы молчали?

– А что было бы с той двенадцатилетней девочкой, не имей она цели в жизни? Цели и надежды! Что бы стало с ней? – мягко спросил Валад.

– А сейчас? Что будет со мной сейчас? – вскипела я, гневно посмотрев на старика.

– Сейчас ты взрослая, Софи. Умная, сильная, сложившаяся личность. Теперь ты не то испуганное, несчастное создание, которое привел на порог моего дома Сорас. Теперь ты выживешь, как бы не закрутила тебя жизнь. Теперь я спокоен за тебя. А дальше дело уже за тобой. Думай. И мой тебе совет, прими мое предложение насчет группы, поскольку все то, что касается Стафа…я не уверен, что он пойдет мне навстречу. Уж больно ты хороша выросла, Софи Воркарт, а Стаф ох какой любитель красивых женщин. Понимаешь, о чем я? – строго бросил Валад.

– Понимаю, – так же строго ответил я. – Но все равно подумаю над вашим предложением.

– Подумай, – протянул Валад. – А сейчас пойдем. Скоро салют будет. Нужно стать поближе к воде, в ней всегда отражение красивое видно.

Сказав это, он повел меня к пристани, подле которой уже стояла в компании лорда Трамера Алесья.

Писк. Визг. Рукоплескания. Восторг и детская радость. Вокруг столько всего было в тот момент, когда в небо полетели первые яркие огоньки, которые в считанное мгновение вырисовали в небе красивые картины ил миллиардов разноцветных искорок. Даже Алесья и та как завороженная стояла, вцепившись в локоть лорда Трамера и улыбалась…улыбалась. Я же даже не смотрела в небо. Мое внимание было приковано к подходящему к отдаленной торговой пристани до боли знакомому темному кораблю. Невольники. Он точно привез их. Корабль слез. Не иначе. Словно некое черное предзнаменование изменения моей жизни. Как десять лет назад он изменил мою судьбу, так и сейчас вид этого черного, безжалостного судна, которое столько лет перевозило судьбы беспомощных, заставил в одно мгновение изменить взгляд на все, о чем я мечтала последние пять лет.

«Может Алесья и права говоря о том, что лучше помочь паре-тройке таких, как мы, чем думать только о себе? – пронеслось у меня в голове. – Заклинание на ограничение передвижения…нет таких заклинаний, которые невозможно обратить вспять. Так, кажется, говорила ты, мама? Почему бы не попробовать?» Закрыв с треском веер, я проговорила, склонившись к уху Валада:

– Вы сможете как можно быстрее представить меня вашему другу?

Тот довольно улыбнулся и потрепал меня по плечу.

– Завтра, Софи, все завтра.

– Выпустите…ненавижу! Чтоб ты сдох, Валад! Чертов морой! – отчаянный крик Алесьи разбудил меня на следующее утро в такую рань, когда солнце едва-едва только окрасило сонный небосвод в алые краски восхода.

Испуганно вскочив с кровати, я прям в рубашке выбежала в коридор и в ужасе остановилась у двери, увидав у комнаты Алесьи двоих высоких мужчин, один из которых, втолкнув Алесью в комнату, тотчас же запер ее дверь на ключ и с невозмутимым видом уселся в стоящее рядом кресло.

– Ч…что здесь происходит? – воскликнула я, слушая, как Алесья плачет и со злостью колотит о дверь с другой стороны, требуя ее выпустить. – Кто вы такие?

– Охранники, – сухо бросил один из мужчин, даже не посмотрев на меня.

– Охранники? – удивилась я и перевела взгляд на поднимающегося по лестнице Валада. – Ваша светлость, что случилось?

– Не обращай внимание, – отмахнулся тот, подойдя ко мне. – Это тебя не касается. Алесью охранять будут до дня ее свадьбы. Чтобы бед не натворила. Что глаза отвела? – нахмурился, увидев мое замешательство. – Никак помочь ей хотела улизнуть из дома? Верно?

– Нет! Что вы! – наигранно воскликнула я. – Алесья же вчера согласилась с предложением лорда Трамера.

– Цыц! – рявкнул Валад, заставив меня замолчать. – Спелись, голубки. Еще раз соврешь и выпороть розгами велю!

– Лорд Валад, но так нельзя ведь, – тихо проговорила я, с болью слушая как Алесья перестала колотить о дверь и опустилась подле нее, заливаясь слезами. – Позвольте мне с ней поговорить.

– Нет, – одернул меня Валад. – В ее комнату можно входить только Берти и мне.

– Но так нельзя ведь! Зачем? – осуждающе проговорила я. – Она и из-под венца сбежит, если что задумает. И что ей помешает завести отношения с королем, будучи уже замужем?

– Замужняя девица, жена кого-то из приближенных ко двору – табу для всех здесь, даже для короля. Да и потом, после свадьбы уже пусть лорд Трамер отвечает за эту бестию. За все ее выходки и прочее. Мое дело выдать эту девчонку замуж, а потом гори оно все синим пламенем. Главное, что более ее имя не будет фигурировать рядом с именем Сораса, – строго ответил Валад. – Хватит об этом, – вздернул ладонь едва только я хотела еще что-то сказать, – хорошо, что ты так рано встала. Иди одевайся, завтракай и поедем решать тот вопрос, о котором мы вчера говорили. И не вздумай применять что-то, чтоб помочь ей, – повысил голос, кивнув на дверь. – Не заставляй меня жалеть о том, что дал волю тебе в освоении магии. Поняла? – сощурил глаза, блеснув предостерегающим взглядом.