Что ж, несмотря на сильную худобу и бледность, из него вышел хороший, умный воин. И может выйти хороший колдун и, отложив это в памяти на будущее, вождь поднялся со своего трона.

– Я выслушал всех вас. Все предложения хороши, но отметил я всего три. Отвечу я на первое понравившееся мне. Ардок предлагает биться здесь, на землях предков, полагаясь на численное преимущество. Это хорошо, нас больше, но не намного. Все наше племя сейчас достигает численности сто восемьдесят человек, из них воинов всего семьдесят. А мортонов не больше тридцати, в этом я тоже согласен с тобой. Но в бою, один кровосос равен пяти шандирам, в открытом бою нам не выжить, а наши лесные духи-покровители нам не помогают. Враги задобрили их кровью наших сородичей, и теперь они не служат нам.

Второй, тоже неплохой план нам предложила старая Андро. Она сказала, что нам нужно идти на север, в сторону холода, страну шерстистых слонов. Вроде все правильно сказала. Но ответь мне, сколько займет этот путь? Охотники налегке пройдут этот путь за два месяца, с семьями – до полугода. Конечно, можно построить плоты, и плыть по быстрым водам северных рек, но до ближайшей крупной реки все равно месяц пути. А по пятам у нас будут идти кровожадные упыри, и каждую ночь собирать кровавую дань. Так без боя они уничтожат нас всего за одну луну. Этот вариант нам тоже не подходит.

Но третий план, он весьма хорош. Я думаю, что рискнуть стоит. А теперь хватит слов, пора отдыхать. Утроить все караулы, меняться через каждые четверть пути луны по небосклону. А сейчас всем нужно отдохнуть, – сказал он всем на прощание и направился к своему шатру.

Подготовка в войне

Вот и наступила ночь. Цикады завели свои песни, ветер чуть слышно шелестел листьями старой шелковицы, которая росла в центре их селения. Мургон уже несколько часов не смог сомкнуть глаза, думая о судьбе своего народа.

Тяжелые испытания уже много раз выпадали им. Последний, и самый тяжелый случай – это война богов с метаморфами и армией мятежников. Боги не успели сразу подавить начальный очаг восстания, а когда спохватились, то было уже поздно. Мятежники успели собрать два многотысячных войска и начали уничтожать союзников богов.

Предки Мургона не предавали своих покровителей, и влились в их армию. Объединенное войско возглавили боги: Хронос, Элала и Морра. В их армии кроме шандиров были вампиры – мортоны, кентавры, летуны-деморны, небольшое племя людей-разбойников, лесные великаны и зловещая армия мертвецов, которых подняла с могил страшная магия богов. Армия мятежников состояла из небольшого племени метаморфов-оборотней, тетров – четырехруких жителей холодного мира Халдара, которых возглавлял могучий колдун Каркорум – наше проклятие и горе. В прошлом этот маг был одним из нас – шандиров, но предал и нас, и богов. Большую же часть их армии составляли люди разных племен, и хомоависы – люди-птицы. А еще у них были драконы, и их огня боялись даже боги. Но, не смотря на все это численное превосходство, мятежники сначала чуть не проиграли битву. Армия трех богов, состоящая в основном из кентавров и деморнов, удачно зажала первую армию людей между рекой и ущельем, самый большой отряд по численности, и начали методично уничтожать. И они бы дожали их, но на подмогу успел дойти второй отряд людей, возглавляемый Алексом. И на них сил уже не хватило. Армия богов проиграла, и в этом не было их вины…

Кентавры ещё могли бы победить, если боги смогли договориться между собой. Но только трое богов стали воевать, девять же предпочли уйти в запредельные миры. Что ж, это их выбор. Кто мог помешать им? Но это их решение обрекло на смерть тех, кто стал на их сторону, доверив свои жизни.

Они проиграли бой, но мятежники почему-то не стали убивать побежденных, а просто изгнали их из своего мира в страну вечных льдов – Халдар. Но наши предки – шандиры смогли вернуться назад, найдя старый проход драконов из Халдара в наш мир. Три сотни лет нашему народу пришлось жить в глухих местах, прячась от гнева победителей. Но нас все же нашли, и на удивление всем, это были не враги, а бывшие союзники. И теперь ему совсем непонятно, в чем же претензии мортонов? Нет, это нельзя оставить просто так, он должен поговорить с ними, услышать их ответ. Ведь наверняка они караулят у их стен, под покровом леса. Значит, ему просто нужно спросить, – решил вождь. И не теряя времени, просто пошёл к частоколу, окружающему селение. Поднявшись на стену, и отодвинув рукой стражу, Мургон выпрямился во весь рост, не боясь стрел врагов, и набрав полную грудь воздуха, громко проревел в темноту:

– Мортоны, подлое племя, я знаю, что вы рядом. Я хочу поговорить с вами, чтобы понять причину вашего вероломства. Ведь мы давние союзники и раньше служили одним богам. Во имя трех богов, ответьте, в чем причина вашего вероломства? Пусть придет главный из вас, я хочу поговорить с вождем. Не бойтесь, мы не будем стрелять, – с усмешкой добавил он.

После последней фразы, тишина леса взорвалась издевательским смехом, и на свет факелов вышел весь отряд мортонов. Впереди всех стоял вождь – самый рослый и могучий из них. Он тряхнул своей грязной гривой и, весело оскалясь, проревел ответ:

– Мы не боимся ваших стрел, жалкие предатели. Мы дети богов, в наших жилах течет их кровь, и мы пришли отомстить за их гибель.

– Отомстить за гибель богов? Нам? Ты собрался мстить не тем, во время древней войны, наши предки были на одной стороне с вами. За что же тогда вы собрались мстить?

– И ты еще спрашиваешь? За то, что вы не погибли там, в той решающей битве, а предпочли изгнание. И теперь пусть внуки ответят за трусость дедов.

– Ага, теперь мне все понятно. Сначала я подумал, что вы сошли с ума, или вас обманули наши враги. Теперь же я понял, что вы всё знаете, но не принимаете истинную ситуацию. Но чем бы мы спасли богов своей смертью? Просто порадовали бы смертушку Морру?

– Нет, не пытайся обмануть нас! Если бы вы не сбежали, а честно бились, то у мятежников бы просто не осталось бы армии на штурм города богов. А так, благодаря трусости вашей и кентавров, у них хватило сил смести наш град с лица земли.

– А почему же твой народ выжил? Значит и вы предатели?

– Хватит пустой болтовни, шандир. Мы пришли за вашими жизнями, и не дело волку разговаривать с овцой, – прокричал на прощание кровосос и, сверкнув клыками, скрылся в ночном лесу.

Ну что ж, попробовать все равно стоило, – подумал Мургон. И теперь ясно, что мира между нами не будет, какова бы не была истинная причина их нападения. Теперь он вернулся домой уже со спокойной душой, и только тогда усталость сомкнула ему глаза.

Проснувшись рано утром, вождь первым делом проведал караульных, новостей у них было немного. Мортоны бродили вокруг их селения всю ночь, пугая сонное воронье, но атаковать так и не решились. Вождь сменил усталый караул новым, и растерянно уселся на камень. Что теперь делать? Как теперь им охотится, рыбачить, собирать грибы и ягоды? Как теперь просто жить? Теперь каждый выход без многочисленной охраны будет оплачиваться кровью их соплеменников, и каждый непродуманный шаг может иметь нехорошие последствия. И решить эту непростую задачу должен только он, и если ответ будет неправильным, то это сломает его авторитет вождя. А если в его племени начнется борьба за жезл власти, это окончательно добьёт их племя.

Но ничего толкового не шло ему в голову, и ничего не придумав, он запретил караулу выпускать кого бы то ни было, а сам решил навестить Ариктона остроухого, так удивившего его сегодня на совете.

Почему он раньше не замечал его способностей, неужели он стареет, теряя остроту восприятия и мышления? И почему предки наделили таким даром полукровку, выросшего без отца? А может такой дар, такая способность мыслить как старый мудрец передалась ему от его отца-эльфа? Кто сможет ответить на этот вопрос? Только боги, но теперь их не осталось, если не принимать во внимание домыслы мортонов.