Так мы передвигались ещё некоторое время: несколько шагов и отдых. После очередной стоянки я заметила на ладонях Варда кровь и, понимая, что из-за меня они не могут идти быстрее, произнесла, тщательно подбирая слова:

– Я думаю… лучше мне остаться здесь. Так будет быстрее, а я подожду… когда вы придёте с подмогой. Без хорошей еды вы скоро упадёте.

Выпалив это, осознала, что Вард прячет от меня глаза. А Дин, повернувшись, произнёс:

– Синий Волк никогда не променяет честь на уют и кусок мяса!

Он оторвал от одежды узкую полоску и протянул её Варду. Тот перевязал кровоточащую руку. И мы отправились дальше. Но, сделав не более десяти шагов вдоль ручья, мальчики остановились.

– Кажется, кто-то плачет, – Дин насторожился. – Слышите?

Действительно, неподалёку доносилось невнятное бормотание нескольких женщин и сквозь него пробивался тоненький плач-завывание.

Я протянула Варду руку.

– Помоги встать.

Дин, наблюдая за моими неуклюжими движениями, шепнул:

– Разведаю, что там и как.

Я запрыгала на одной ноге, но взяла чароит из носилок с собой. Вард поддерживал меня.

– Идите сюда! – Махнул рукой выглянувший из-за деревьев Синий Волк.

– Ну, несколько шагов смогу и самостоятельно преодолеть. – Отмахнувшись от протянутой руки Варда, я допрыгала до тоненькой берёзки.

На небольшой полянке стояли ведуньи – их легко можно было узнать по фиолетовым остроконечным шляпам. Старшие что-то бормотали, молодые плакали, а одна из них завывала. Именно её плач мы и услышали. Я не сразу поняла причину: между двух берёз блестело чёрное, словно нефтяное, пятно.

Кто-то из ведуний услышал моё пыхтение, и фиолетовые шляпы резко повернулись в нашу сторону. Я увидела, что на земле лежит жеребёнок пегаса. Тоненькие ножки и мордочка, но крылья были странно вывернуты, а из шеи вытекала серебристо-чёрная кровь. Мои глаза тут же наполнились слезами.

– Дети… Квеббеки и волчонок… Вы как сюда попали? – перебивая друг друга, заголосили хранительницы леса.

– Что с ним случилось? – Дин с ужасом таращился на переломанного пегасёнка.

– Мальчик, ты не поможешь ему, – властным голосом ответила очень старая ведунья. – Если уж магия Тринадцати не помогла, то никто не сможет.

Завывавшая рыжеволосая девушка всхлипнула и села на пень, её плечи вздрагивали от рыданий. Вард растерянно переводил взгляд то на меня, то на ведуньечку.

– И всё же, – не унимался Дин, вопросительно гладя на самую старейшую из присутствующих, – вам ведь известно, что так покалечило этого малыша?

– Проклятие, страшное и нам не подвластное. Ведь кровь молодого пегаса, сбитого в полёте, обладает удивительной магией.

– Но каким надо быть чудовищем, чтобы напасть на ребёнка? – Вард таращился на серебристую лужицу, которая впитывалась в траву. – Хотя кое-кто и ради моей крови готов пойти на преступление.

– Кому это нужно? – прошептала я, но девушка, плачущая на пне, услышала.

– Если выпить такой крови, то твой голос будет очаровывать. А зову пения практически невозможно сопротивляться. Для этого нужно обладать огромной силой воли.

Мы с ребятами переглянулись.

– Ой! – В моей руке начал дымиться внезапно потяжелевший чароит.

Минерал обжёг меня, и я выронила его в траву, но камень, словно резиновый фиолетовый мячик, скачками приближался к раненому животному, дышащему хрипло и часто.

Ведуньи, замерев, наблюдали за его действиями. И тут над нами появилась радуга, с которой, переливаясь, заструились капли: синие, красные, жёлтые и зелёные, разнообразных форм и размеров. Они создавали впечатление разноцветного звездопада. От чароита начало исходить сильное свечение, и я вынуждена была зажмуриться.

Открыла глаза, когда кто-то похлопал меня по плечу. Это был Вард. Он улыбался.

– Лэнди, смотри!

На поляне стоял крылатый жеребёнок с длинной, пушистой гривой, а на его печальные умные глаза падала голубоватая чёлка. Он ткнулся носом в плечо Дина, и тот потрепал его по загривку.

– Какой красавец! – восхитилась я, но, покачнувшись, ещё сильнее обхватила рукой ствол берёзки.

Прекрасное животное вдруг расправило крылья и – взлетело! Описав круг над нами, наискось оно взмыло в радужную синеву в просвете пышных крон. В тот миг, сопровождая взглядом каждый взмах его крыльев, я почувствовала облегчение и радость!

Звук шипения в траве отвлёк меня от созерцания неба и удаляющегося пегаса. Ко мне подкатился чароит, но цвет его уже не был лиловым с переливами. У моих ног лежал серый булыжник, по которому иногда пробегали синеватые искры, но вскоре погасли и они. Я, обхватив одной рукой тоненькую берёзу, чтобы не упасть, подняла потускневший камень. А когда выпрямилась, вздрогнула – старая ведунья пялилась на меня так, что хотелось съёжиться.

– И откуда же у тебя взялся эльфийский чароит?

Остальные хранительницы тайн леса начали окружать меня, но вдруг одна из них, с роскошными каштановыми косами, воскликнула:

– Белена, не будь строга, девочка ранена!

Две ведуньи взмахнули руками – и вот я уже сижу на пне. Третья склонилась надо мной, и я почувствовала сильное жжение в больной ноге.

– Потерпи, маленькая. – Услышала я шёпот и тут же прикусила губу, чтобы не заплакать.

Но постепенно пылающий огонь боли сменился на тёплое и приятное ощущение. Ещё одна женщина колдовала над раной на шее Дина.

– Спасибо большое, – это Вард благодарил рыжеволосую ведуньечку за исцелившиеся ладони.

Она смущённо улыбалась.

– Белава, Дара, возьмёте с собой мальчиков, девочка полетит со мной. Продолжим разговор в Весте. Дети умирают с голоду, – распорядилась главная.

Раздался дружный свист, и из-за берёзок-красавиц, окружавших поляну, стали проступать очертания метёлок. Ещё минута – и они в руках ведуний.

– Держитесь крепко! – Получили мы строгий наказ, когда уселись на удивительное транспортное средство.

Обняв Белену, я поняла, что метла начала набирать высоту! Все большие предметы стали превращаться в маленькие, а на поляне стояли игрушечные деревья! И вот мы уже летим! Сначала я боялась упасть, но вскоре страх ушёл на второй план, а меня переполнило чувство истинного восторга, лёгкости и свободы! Я почувствовала, как от ветра в лицо захватывает дыхание!

– Снижаемся! – крикнула главная ведунья.

На красновато-рыжей скале, окружённой бушующими волнами океана, стоял могучий дуб. Под ним – небольшая площадка, на которую, кружась, начали опускаться ведуньи. Мы с Беленой завершили процессию. Как только мётлы оказались без всадников, тут же вскочили и спрятались в развесистых ветвях.

– У нас гости? – раздался шелест, эхом отражаясь от скал.

– Не ворчи, Веллее. Это просто дети, – устало заметила одна из ведуний. По-моему, её звали Дара.

Неожиданно ухнул филин. Я вздрогнула, но заметила, что ствол дуба начал светиться там, где его касались, и появился проход.

– Добро пожаловать в Весту! – проскрипело могучее дерево, при этом разлапистые ветки его качнулись и несколько пожухлых листьев упало на каменистую площадку.

– Спасибо! – одновременно буркнули ребята.

– Спасибо, – поблагодарила и я.

К небольшому замку, увитому зелёным плющом, вела извилистая каменистая дорожка. Вдоль неё росли яблоневые деревья, с тёмно-серых веток с листьями точь-в-точь из малахита свисали золочёные плоды, издавая изумительный аромат.

Чувство голода стало невыносимым, да ещё и желудок стал петь на все лады. Каждое золотистое яблочко манило: «Сорви меня!» Но мне казалось, что это будет невежливо. Вард почти уже протянул руку к ветке, но покосился на Дина, тот шёл, глядя прямо перед собой. Поэтому сын министра почесал затылок и, опустив голову, пошёл по дорожке быстрее. Ведуньи, выстроившись в линию, насмешливо наблюдали за нами.

– Молодцы, что не сорвали: Веллее дальше не пустил бы вас, – шепнула веснушчатая ведуньечка, лукаво улыбаясь, – ходили бы кругами, а в Весту попасть не смогли.