— По крайней мере, они не смогут усомниться… — Горак сплюнул кровь в песок, — прошу прощения, в вашей верности.

Менее часа спустя, они снова стояли на пороге чертогов Альтинга, перед побелевшим лицом церемониймейстером. Горак, несмотря на тяжёлое состояние, настаивал на том, чтобы надеть церемониальный доспех, но в итоге ему пришлось удовольствоваться дорогим кафтаном и золотой цепью со знаком отличия.

Так эрл Горак, Висенна и Весемир вошли под своды чертога, в котором испокон веков великие Махакама решали важнейшие дела Царства под Горой.

Комментарий к Часть 18

Для этой и следующей частей пригодятся примечания:

- Волк слабее льва и тигра, а ярл важнее эрла

- Рыцарство здесь - титул, выдаваемый за особые заслуги. Мужчина-рыцарь = сэр, женщина-рыцарь = дама. Жена рыцаря = леди. Висенна дама, так как у неё есть свой собственный титул.

========== Часть 19 ==========

Замшелые серые плиты, стёртые ногами тысяч величайших краснолюдов. Такие же точно серые скамьи, вытесанные из скалы и идущие вдоль стен идеально круглого зала.

Огромный чёрный камень стоит в середине, гладкий и поглощающий, кажется, весь свет. Из-под него вытекает ручей сверкающей воды и течёт по окованному золотом руслу.

На скамьях сидят краснолюды. Некоторые из них положили на каменную скамью расшитые золотом подушки, другие сидят на голом камне, демонстрируя стойкость. Они одеты в роскошные церемониальные доспехи, богатые одежды, в свете больших газовых шаров блестят драгоценные камни и речной жемчуг.

Ни у кого здесь нет оружия — кроме одного кинжала, лежащего у подножия камня.

Здесь бессильны чары и заклинания и никто не знает, почему.

Осталось только два пустых места у одной из стен.

Огромная дверь открывается и в зал входят трое.

По залу разносится вздох изумления и оживлённый шепоток. Дряхлый краснолюд, к которому все относятся с особенной почтительностью, открывает воспалённые глаза и заходится жутким кашлем.

Трое становятся перед камнем Истины.

— Эрлы и ярлы! — громогласно возвещает прихрамывающий, но могучий краснолюд с короткой рыжей бородой, ярл Янош Горак, совладелец траста «Горак и Залеф», — Сегодня у Камней Свидетелей свершился Суд Богов.

Шепоток прерывается.

— Плачь, эрл Сигурд Зигрин, ибо в бою пал твой брат, ярл Зеллерт. Перед смертью оскорбил он честь доблестного воина, дамы Висенны Хильдегард, служащей дому Гораков. Но больше не запятнано его имя, ибо он кровью искупил свою вину перед Камнями Свидетелями, и да не скажет отныне никто злого слова о ярле Зеллерте Зигрине.

С одного из мест встал краснолюд в подчёркнуто рабочей кожаной броне, похожей на ту, что обычно носил Весемир. Он двинулся к чёрному камню, взял у подножия его кинжал и одним лёгким движением отсёк свою бороду целиком. Каждый из присутствующих подошёл по очереди и отдал по пряди из бороды.

Волосы были преданы огню, а пепел — ручью в золотом русле. Тогда Сигурд Зигрин ударил посохом по древним плитам.

— Да будет так, и да славится имя моего брата, ярла Зеллерта Зигрина во веки веков.

Ряды краснолюдов сдвинулись, и второе пустое место среди них исчезло.

Весемир думал, что сейчас будет решаться их судьба, но ничего подобного не произошло.

Следующим к камню вышел Олло Видмар и начал отчёт о добыче продовольствия.

За ним был Блатан Хивай, Гардан Брекенриггс и Висцелла Гоог, с объявлениями и вопросами точно так же не имевшими к ним отношения.

Каждое объявление бесконечно обсуждали — каждый эрл и ярл обязан был высказаться, включая старика Брувера Гоога, Короля под Горой, который держался, похоже, на одной только каменной пыли.

Время в древнем зале тянулось медленно. Бывало, что заседания Альтинга длились целыми днями — и все эти дни эрлы и ярлы не могли ни покидать зала, ни есть — только пить воду из источника Истины. Для других потребностей организма… Весемир старался не думать об этом.

Градус напряжения нарастал. Было заметно, что ярл Томор Фукс кипит от злости, а эрлу Гораку попросту плохо. Его начинало лихорадить — и Висенна не могла ничего с этим сделать.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Висенна ткнула его локтем в бок.

Томор Фукс, ярл Бороса и Давора, встал с места и направился к Камню. Это был занимательного вида краснолюд. По их меркам он был очень высок, жилист и худ, с буйными кудрявыми волосами и бородой, и многие шептались, что у Фуксов на самом деле в роду много людской крови. Вслух никто этих домыслов не озвучивал, да и были они неправдой.

— От лица Грани Бороса и Бездны Давора, — начал Фукс, — я хотел бы поздравить Махакам с огромными успехами по части уничтожения чудовищ и обеспечения безопасности. Благодаря слаженным усилиям дружины ведьмаков, алхимиков и поддержке дамы Висенны Хильдегард, удалось одержать победу над множеством гнусных созданий. Были вновь обретены десятки шахт и очищено поселение Алмазный Грот, утраченное ещё двадцать лет назад.

— Прошу слова! — с улыбкой подал голос Сигурд Зигрин.

— Даю слово!

— Как раз перед Альтингом я получил сообщение от гонца из Бездны Давора. Он прискакал весь в мыле и сообщил о прискорбной вести. Если бы не Суд Камней, из-за которого Альтинг был перенесён на два часа, гонец бы не успел — как похоже на Провидение!

Сигурд выдержал картинную паузу и оглядел зал.

— В Бездне Даворе и Грани Бороса нашествие монстров. Чудовищные количества невиданных ранее тварей раздирают жителей. Гонца отправили алхимики и сообщили, что чудовища явно магического происхождения, чем и объясняется их мощь и количество.

Томор Фукс уставился на Зигрина бестолково, как пойманная в руку хищная птица.

— Вы пытаетесь меня спровоцировать, Зигрин? Что за бред вы, бездна раздери, несёте?

Круг смотрел на них и Весемир ясно видел по непониманию или ухмылкам на лицах, кто был участником заговора, а кто нет.

— Вас предали, Фукс, — пожал плечами Зигрин, — Коалиция предлагала вам сделку, вполне справедливую, надо сказать. Если бы вы её заключили, то мои бойцы были бы у ваших ворот уже на следующий день. Но вы решили положиться на Горака, ведьмака и чародейку. Все трое предали вас.

Фукс оторопел, но тут же грохнул посохом по полу:

— Это ложь! Всё это нашествие — не более, чем провокация! Вы хотите добиться от меня заключения сделки сейчас, но этого не будет, Зигрин! Вы не получили моего согласия тридцать лет назад и не получите ни сегодня, ни завтра, ни через сотню лет, пока я жив!

— Теперь мне и не нужно ваше согласие, Фукс, — улыбнулся Зигрин.

Весемира пронзило понимание. Среди чудовищ, встреченных им в Бездне, были те, что ни в коем случае не стали бы жить по соседству друг с другом. Кроме того, он все эти годы задавался вопросом — что же жрут все эти твари? Некоторые из них жрали друг друга, но многое в экосистеме просто не стыковалось.

— Прошу слова! — заорала Висенна.

— Отклоняю! — крикнул в ответ Зигрин, — Вы будете отданы под стражу за предательство, Хильдегард!

— Протестую! — прогрохотал Гардан Брекенриггс, — Прошу слова!

— Даю слово Брекенриггсу!

— Моё слово — это что ты перешёл все грани безумия, Хивай! Если это правда, то все мы сдохнем без Бороса и Давора. О, лучше бы это оказалось и вправду просто провокацией! Даю слово Висенне Хильдегард!

Маленькая рыжеволосая женщина встрепенулась и выбежала на середину зала.

— Эрлы и ярлы!

Краснолюды бушевали. Кто-то засвистел и загудел.

— Пошла прочь, ведьма! — крикнула Висцелла Гоог.

Висенна выпрямилась, метнула в неё полный презрения взгляд и продолжила.

— Я стою сейчас у камня Истины, а у камня Истины невозможно лгать. Я стою здесь рука об руку с Томором Фуксом, которому помогала создать охотников на чудовищ. Несмотря на то, что я друид и против бесконтрольного убийства любых существ. Но тех, кто извращён алхимией и чарами следует уничтожить.

Она извлекла из юбок несколько пузырьков.

— Подойдите сюда, господин Зигрин, — сказала она.