Мария Фёдоровна вновь прильнула к Николаю, погладила его, а он склонился над ней.

– Николушка, как же ты у меня исхудал! Что, вас там плохо кормят? – и Мария Фёдоровна провела ладонью по щеке сына.

– Совсем нет!

– А почему так скулы проступили… О-о-ох, а круги-то какие под глазами, Николушка! Страх божий! Отродясь у тебя их не было!

– Это из-за дороги.

– Притомился?

– А ещё недосыпал!

Появился Соколовский-старший.

Анна увела девочек в детскую, за ней вышла и Мария Фёдоровна, а Георгий Иннокентьевич, проводив их взглядом, произнёс:

– В столовой уже накрыли. Я думаю, ты голодный? Иди, поешь! И пусть гости подходят.

Степан пошёл их звать.

***

В столовой суетилась Фрося, супруга Степана и по совместительству кухарка. Для младшего сына хозяина и его друзей она приготовила грибной суп и картофельные драники. Георгий Иннокентьевич разрешил поставить графин со смородиновкой.

– Ну, как у тебя служба идёт? – спросил у сына полковник в отставке.

– Всё хорошо, отец! На днях вот получаю награду, и вроде бы пришёл уже приказ ещё на кое-что…

– Не темни, что ещё ожидаешь?

– Буду повышен в звании!

– Ну, это замечательно!

Георгий Иннокентьевич обрадованно крякнул и захотел задать уточняющие вопросы, но тут появились попутчики Николая.

Соколовский-старший пригласил их за стол.

Было видно, что Суриков и даже Чудинов немного волновались, и чтобы разрядить обстановку Георгий Иннокентьевич предложил им выпить. Как-то следовало начать разговор, и хозяин дома после первого тоста спросил:

– А вы же, господа, из того же города, в котором служит мой сын, как я понимаю?

Чудинов это подтвердил.

– А расскажите про этот город, господа, – продолжил полковник. – А то Николай не много про него пишет, а меня всё же любопытство разбирает о нём какие-то подробности узнать. Как-никак, а там у сына служба проходит. Третий год он в вашем Семипалатинске. Город ваш находится, я слышал, где-то далеко, почти что на самой границе с Китаем?

– Вы правы, Георгий Иннокентьевич, – ответил Соколовскому-старшему Чудинов. – Наша Семипалатинская область входит в состав Степного края и на крайнем юге граничит с Китаем. Отсюда для нас прямая выгода, потому как у нас с этим соседом ведётся оживлённая торговля. В Семипалатинске даже размещается с недавних пор китайское консульство.

– Ну, на-а-адо же?! Целое консульство?! А когда оно открылось?

– Это консульство открылось ещё при маньчжурах, десять лет назад. И большая часть китайских товаров – чай, лекарства, шёлк и фарфоровая посуда- поступают в Россию через Семипалатинскую таможню, и благодаря этим торговым связям наш город развивается. Плохо только то, что у нас до сих пор не построили железную дорогу. Но зато у нас имеется своя река… Иртыш. А это очень большая и судоходная река.

– Почти как Волга?

– Почти…

Выпили уже по второму разу, и Соколовский-старший продолжил расспрос:

– Кстати, а откуда такое название у вашего города? – спросил Соколовский-старший. – Мне прелюбопытно…

– Объясняется его название просто, – пояснил Чудинов. – Раньше на месте Семипалатинска, ещё до его основания, находился буддистский монастырь с семью бурханами или башенками, и когда в этих местах при Петре Первом появился отряд казаков во главе с майором Чередовым, то была заложена пограничная крепостица, которую назвали Семипалатной, ну а когда крепость разрослась и преобразовалась в город, то стала называться Семипалатинском. Через пять лет нашему городу будет уже двести лет!

– А город ваш не очень-то большой? – переспросил Соколовский-старший.

– Думаю, раз в пять поменьше Самары будет,– ответил Чудинов. – И в основном он деревянный. Но сейчас Семипалатинск разрастается, появляются и в нём новые красивые здания, кое-какие предприятия, мельница, механические мастерские, купечество у нас сильное, так что Семипалатинск я считаю перспективным городом, и его уже не назовёшь какой-нибудь захолустной и забытой богом дырой.

– Значит, жить в нём можно?

– Вполне. И можно заниматься своим делом. Я вот держу кондитерскую, у меня так же несколько магазинов на центральной улице. И Алексей, почти что мой родственник, тоже при деле.

– Да, я тоже состою в купеческом сословии! – кивнул головой Суриков. – Только я живу не в Семипалатинске, а в Павлодаре.

– А это, что за место?

– Это соседний город, он уездный и лежит на полпути между Семипалатинском и Омском. И также находится на среднем Иртыше, на его правом берегу.

Хозяин дома ещё порасспросил гостей, но недолго, потому что увидел, что они не очень бодрые. Тогда он предложил им отдохнуть, а дальнейшее общение перенести на вечер, когда будет устроен уже праздничный ужин.

***

Старший сын Георгия Иннокентьевича, приезжая в родительский дом, любил не только гулять по набережной Волги и по некоторым живописным улочкам Самары, но и дышать свежим воздухом в саду у отца, которым тот занимался лично. А ещё ему нравилось сидеть в плетёном кресле на веранде, и если поблизости не бегали дети, то тогда он позволял себе выкуривать утреннюю сигару и затем пил кофе.

Вот и сейчас он погулял по саду и, поднявшись на веранду, уселся в плетёное кресло и закурил свою сигару.

Николай тоже вышел на веранду и разместился напротив.

– Будешь? – Андрей пододвинул к Николаю коробку с сигарами.

Младший брат открыл её и достал одну из них, надрезал конец сигары и помял её в руках. Андрей передал зажигалку. Николай закурил.

Андрей недолго молчал. Пустив пару колечек дыма, он спросил:

– Как служится?

– Да всё как надо у меня…

– Слышал, что ты теперь не просто поручик, а состоишь негласно в составе Отдельного Корпуса Пограничной Стражи (как я уже ранее пояснял, в Российской империи это было особое подразделение, занимавшееся не только охраной государственных границ, но и исполнявшее функции как разведки, так и контрразведки – прим. авт.). Мне отец об этом обмолвился. Совсем недавно.

– Отцу я только слегка намекнул про мою настоящую службу.

– Ну, то, что про это нельзя распространяться, я понимаю, можешь меня не предупреждать. Ну, между нами… Ты ведь занимаешься Китаем?

Николай только через некоторое время кивнул головой.

– Э-э-эх, Китай, Ки-и-итай… Для меня совершенно неизвестная и непонятная страна. И как дела там обстоят?

– Да сказать откровенно…

– Говори.

– Неважно.

– Что, совсем уже там плохо?

– Если в общих чертах, то после свержения Цинского императорского правительства эту страну постоянно трясёт, и она не выходит из кризиса. Она уже буквально разваливается на глазах. И искры от пожара, который не один год полыхает в ней, долетают уже и до нас. Ну а ты понимаешь, Андрей, что и в России, к сожалению, не всё так однозначно. У нас вполне хватает своих смутьянов и ниспровергателей законности и порядка! Всяких безбашенных нигилистов!

Андрей вздохнул:

– Тут ты прав, Николай. Я вообще считаю, что ближайшие несколько лет будут и для России, и для остального мира критическими. Если в Европе разразится большая война, то мир после неё станет неузнаваемым! Причём, боюсь, что изменения, которые произойдут, многих не обрадуют, и, может быть, они приведут целые страны к необратимой катастрофе. У меня насчёт этого нехорошее предчувствие. Я вот, в отличии от тебя, постоянно нахожусь на крайнем западе империи и скажу тебе, брат, что там, в Привисленском крае, на берегах Вислы и Немана, в воздухе уже ощущается запах пороха. Я же не зря перевёз сюда своих! Гражданские не в полной мере понимают, что происходит, а некоторые так вообще считают, что ничего не будет, и, как страусы, прячут голову в песок. Ну, мол авось и пронесёт. Но я почти уверен… что на этот раз… Нет, никого не пронесёт.

– Ты полагаешь, что большая война в Европе неизбежна?

Андрей замешкался и не успел ответить на этот вопрос, так как на веранде появилась его супруга. Она, окинув взглядом мужа и его младшего брата, капризным тоном произнесла: